婉荷下車時緊緊拉著婉燕的手，兩人不敢言語，但掌心裡都沁出汗來了。

　　與她們一般緊張的人不少，婉燕前頭的秀女下車時不慎崴了一腳，險些跌倒，婉燕下意識伸手扶了一把，才叫她沒鬧出笑話。那秀女嚇得臉都白了，幸好她們的骡車排在後頭，內監們仍在前面核點人數，沒瞧見她們的動靜。

　　“多謝。”那秀女瞥了眼前頭，見沒人過來才回首對婉燕感激一笑，她生得很美，肌膚勝雪，眉目秀致，被枝丫間漏下那濃淡不均的夏日陽光一照，好似那天宮下凡的仙子，婉燕一瞬間都看呆了。

　　婉燕這輩子覺著自個看過最美的女子，便是她家大姐了，誰知剛進宮便開了眼界，這世上竟還有如此傾國傾城之相貌。

　　見婉燕呆呆不說話，那秀女瞥瞥向她胸前的牌子，低低念叨道：“程婉燕？可是出自《詩經》？‘燕婉之求，得此戚施’，真是好名字，你阿瑪一定很疼你……”之後又抬頭笑道，“我們有緣，我今年也十四，我阿瑪也是縣令。”

　　大選的秀女胸前都系了塊綠色的牌子，婉燕聞聲微怔，名冊去年便上報戶部的，程世福今年四月才調任，因此她身上的牌子仍寫著：“程婉燕，歙縣縣令程世福之女，漢軍鑲藍旗人，年十四。”

　　雖有誤會，但婉燕沒有向陌生人多解釋更正，她謹記著以往在家時大姐的話：“出門在外，不許和陌生人說話。”所以，她也隻是下意識往那秀女胸前牌子看去，隻見上頭蠅頭小楷端端正正地寫著：“王阿玉，蕭山縣令王國正之女，漢軍鑲白旗人，年十四。”

　　原來她叫阿玉。婉燕對她福了福身。

　　王阿玉還想說什麼，卻見後頭個子稍小些的婉荷拽了拽婉燕的袖子，比了個噓聲：“太監過來了。”

　　她也連忙回過身去，三人低眉順眼地垂手而立，等太監對完她們身上名牌，又往後頭走去，三人才不約而同長長呼出一口氣，又被彼此這下意識的相同反應驚了一下，旋即三人都抿嘴笑了，那緊張與不安好似也散去了一些。

　　“這是你妹妹麼？”

　　婉燕微微側過身，露出婉荷腼腆的笑臉：“是……她叫婉荷。”

　　“婉雅瑞荷花，扶疏連理枝。”王阿玉竟是個才貌雙全的，隨口便能吟出她們名字的出處，“你們阿瑪真是精通詩詞，取得名字都好聽。”

　　“哪裡……”婉燕婉荷對視一眼，都被她誇得有些臉紅。

　　“我是蘇州人，你們呢？歙縣在哪兒？”

　　“在徽州。”婉燕答道。

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　　“那也是個好地方呢……”王阿玉這話還沒說話，便聽見內監那尖細的嗓子喚到了她的名字，她望著婉燕、婉荷笑道，“希望日後還有相見的日子。”

　　隨即便跟著前頭五名秀女走進了順貞門。

　　婉燕和婉荷心中不免也有所悵然。

　　但她們也沒等多久，很快就輪到她們了。一個內監在前引路，另一個走在隊伍一側，順貞門便為御花園北門，連通內廷。婉燕婉荷低著頭，隻敢盯著腳下青石板走路，約莫走了一刻鍾，內監們便停了下來，將她們安頓在延輝閣外等候。

　　這時，那一直走在她們身邊的太監袖子裡忽然掉下一個小紙包，正落在婉燕腳面上，她嚇了一跳，抬起頭來，卻見那面白無須的太監對著她張口無聲地說了兩個字，隨即便不動聲色地走開了。

　　這一切不過轉瞬之間的事，便連站在她身後的婉荷都沒發現出了什麼事。

　　婉燕下意識向前一步，用腳將那紙包踩住了。

　　她讀出來了太監的口型，他說的是：“東宮”。

　　是大姐！

　　那對她說話的太監走開後，就去尋另一個太監回話了，正好用背將那太監的視線擋住，婉燕鼓起勇氣彎下腰飛快地將紙包拾起。

　　這時，婉荷發現了姐姐的異常，在身後小聲道：“二姐？”

　　婉燕用發抖的指尖搓開了紙包，發現裡頭是散開的青黃色茶葉梗，這茶葉模樣與尋常不同，卷曲易碎，被她方才踩了一腳，已經快成粉末了。

　　這茶……婉燕一下便明白了。

　　這是歙縣山頭上長的一種不知名的山茶，跑出來的泡湯金黃無比，香氣四溢，但唯有一樁不好的便是，吃完了那茶湯顏色會染在牙齒上，非得幾天才褪得下去。

　　去年額娘要去看大姐，四處搜羅歙縣的好東西，忽然記得大姐愛用這茶葉水染手帕和指甲，似乎給大姐裝了不少。

　　看延輝閣裡又走出來了一個太監，三個太監在一起不知在說什麼，沒人注意到她們，婉燕心跳急促，連忙捏了一撮茶葉塞進嘴裡嚼了幾下吞下，又將手背到身後。

　　“婉荷，接著。”

　　婉荷下意識去握姐姐的手，紙包被塞進了她手裡。

　　她低頭一看，也明白了。

　　但太監已經往這邊過來了，前頭一班宮女似乎已閱選完畢，正被另外幾個太監從另一側的側門引出來。

　　她們馬上就要進去了，隨著太監高聲喚，排在前頭的秀女已經動了。

　　婉燕不好再囑咐什麼，隻是回頭緊緊看了妹妹一眼。

　　婉荷卻將那紙包用力地攥在手心，像是下定決心一般，又快速地塞進袖袋裡，十分平靜地跟著隊伍走入古柏成行、綠蔭遍地的延輝閣中。

　　延輝閣坐北朝南，是個兩層樓，當中開了六扇燈籠隔扇門，裡頭隻設了四個座，今兒德妃身子不適沒來，隻有鈕祜祿貴妃、惠宜榮三妃。

　　宜妃懶懶散散地靠在八仙椅上，搖著扇子：“烏雅氏又不來，可真會躲懶。”

　　惠妃端起茶碗笑道：“她這是老毛病了，脾胃不和，聽說早起還吐了。”

　　榮妃轉著腕間佛珠也跟著笑：“是啊，烏雅妹妹這毛病夏日裡發作的頻些。”

　　鈕祜祿氏正命太監去傳下一班秀女，聽三妃那言語裡旁的意味，無奈地搖了搖頭，她可不參合四妃之間的爭鬥。

　　德妃倒不是裝病，昨個乾清宮傳來的消息，幾個阿哥的福晉都定下了，可謂是幾家歡喜幾家愁。榮妃、宜妃自然高興，三阿哥和五阿哥的福晉都是榮宜二妃託母家仔細選了小兩年的人。

　　三阿哥的福晉是親上加親、知根知底的董鄂氏。

　　五阿哥的福晉雖說出身平平，但也不看看她阿瑪是哪兒的員外郎，和宜妃外家一樣，那都是掌管皇莊採買的，家裡富得流油！五阿哥已經給皇太後養了，宜妃對他不抱希望，隻盼著他做個快活的富家翁就行了，福晉出身太好反而是害了他。

　　至於四福晉。

　　德妃插不上一句話，不情不願捏著鼻子認了，心裡又憋悶得慌。烏拉那拉氏與佟佳氏好得跟穿一條褲子似的，以後四阿哥怎麼還會顧念烏雅氏的族人？他隻會越發依靠佟佳氏、親近佟佳氏。

　　孝懿皇後死了三年了，她仍然籠罩在她的陰影之下。

　　德妃怎能不氣？氣了一晚上睡不著，越發苦悶，隔日一早便精神不濟，吃了些早膳也給吐了出來，想到去延輝閣還要看惠宜榮三人那幸災樂禍的嘴臉，她與她們鬥了那麼些年，似乎回回都因老四吃癟，更氣得頭暈目眩，茶碗也摔了，這才告了假。

　　誰知她人雖不在，三妃還是要對著她冷嘲熱諷一般，回頭若傳到她耳朵裡，隻怕這三分病也要被氣成八分。

　　等第一班秀女進來，三妃才住了嘴。