她試圖靠近說話，右腳剛剛邁出，周炳鶴便以拐杖阻擋。
“慢著，上次我並沒告訴你我的名字，你怎麼知道我姓什麼？”
“哦，後來我們去上河居吃飯，聽那兒的總廚說起醬油王周炳鶴，我們覺得他提到的那些特徵跟你很像，就猜是你了。”
洪爽說完拉一拉冷陽袖口，示意他出場。
冷陽已想好套近乎的方案，禮貌關心：“周老先生，我們也是路過，湊巧看到你站在這裡，這麼晚了你獨自上街恐怕不安全。”
周炳鶴冷哼：“我是瞎子，白天黑夜根本沒區別，但我的感覺比正常人更敏銳，壞人休想接近我。”
他可能已覺察到冷陽的狡猾，洪爽真想送上掌聲，見老頭兒的服飾類似喪服，上衣口袋裡還露出一角白花，便替補接話道：“你剛參加完喪禮？”
她無意挑中周炳鶴的傾訴欲，隻見他變色哀嘆：“太倉路南史巷有家堅記腸粉店你知道吧？”
她尋思著點頭：“是一家四十多年的老字號小吃店吧，我以前去過，他們家的豬腸粉和爽魚皮很好吃。”
周炳鶴說：“我最愛吃這兩樣了，他們的老板阿金手藝好嘛，我吃過幾千家腸粉店，就他做的最對我胃口，一連吃了二十多年。結果他前天晚上心髒病發作死掉了，家裡的兒女都不會做腸粉，堅記從此就關門了。”
洪爽大四實習那陣常去堅記吃東西，對那位白白胖胖，左腮長著長毛肉痣的老板印象深刻。
堅記名氣大，其實是家簡陋逼仄的小店，隻有兩個打雜的伙計。每天7點開門，下午兩點多便結束營業。那時老板年事已高，身子骨也不太好，早想歇業，放不下眾多老顧客才堅持經營，如今病逝，算得上善始善終了。
她感嘆：“那老伯已經去世啦，真可惜。”
周炳鶴的傷感比她深刻多了，頓著拐杖，無限惋惜道：“阿金才七十一，比我小好幾歲，我以為在我死之前都能吃他做的腸粉和魚皮，結果他比我早死，以後再也吃不到了。”
看到他對美食的執著，冷陽大致知道他生產的醬油緣何能有獨到之處了。
有人把嗜好作為消遣，用人用來裝飾生活，而天才則靠它增長才幹。追求極致的美味就是促使周炳鶴成為醬油王的動力。
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他篤定斷言：“周老先生，堅記的小吃之所以那麼可口，我想你的秘制醬油起了不少優化作用。”
周炳鶴戒心繃緊：“你怎麼知道我賣醬油給堅記？”
冷陽笑道：“我猜的，上河居的總廚說你隻為獲得你認可的餐廳供應醬油，你這麼喜歡堅記，當然想讓他們的東西更好味，肯定會讓他們用你的醬油啰。”
周炳鶴冷笑：“猜得還挺準，佬仔，我一聽你的聲音就知道你這人很奸，你是不是想買我的醬油啊？我的醬油不是隨便什麼人都能用的，想買得按我定的規矩來。”
洪爽忙說：“我們知道你的規矩，隻有通過你的考核才能買到醬油嘛。那是不是先得開家餐廳才行？”
“沒錯，你們有餐廳嗎？給我地址，我上門試吃以後再決定要不要跟你們做生意。”
“我們打算開餐廳，可目前還在籌備……”
洪爽見周炳鶴眉頭又皺起老高，不敢再說下去，老頭兒已經火起：“沒餐廳你買什麼醬油，耍我嗎？”
“不是的！”
她急忙辯解，被冷陽按住肩頭。
“周老先生，我是福滿堂前老板冷長生的孫子，相信你還記得我外公吧？”
周炳鶴驚訝，沉聲質問：“你是冷長生的的孫子？你媽媽冷憶梅現在在哪兒？”
“媽媽前不久去世了。”
無憑無據，周炳鶴設考題審查。
“……你媽媽以前有三樣最拿手的私房菜，你知道是什麼嗎？”
冷陽想了想，說：“蛋炒飯、清炒空心菜、炸酥肉。”
周炳鶴拐杖連頓三下，每一下都搭配一個“錯”字。
“冷憶梅是廚王的女兒，拿手菜哪會這麼沒新意，正確答案是長腳蟹翡翠羹、仙果扒龍魚、金箱東星斑，連這個都不知道還敢冒充她兒子。”
冷陽不見慌張隻現惆悵：“你有所不知，當年我媽媽被姜開源迫害，離婚後帶著我和姐姐遠走他鄉，生活非常貧苦忙碌。你說的那三道菜原料昂貴，烹制費時，媽媽就是想做給我們吃也辦不到。但就算是最簡單省時的菜，她也做得很好吃。蛋炒飯、空心菜我小時候天天吃也不膩，逢年過節吃上媽媽做的炸酥肉，就覺得節日真的很美好。後來我們的日子漸漸好過了，媽媽卻因為生病味覺退化，聞到油煙味還會不停咳嗽，從此以後再也不能親手為我和姐姐做菜了。”
他勾起對亡母的思念，假如能令其復生，他情願放棄山珍海味，終生吃她做的清粥小菜。
洪爽初聽他描述悲慘往事，短短幾句便令人惻隱，輕快地走到周炳鶴跟前，誠懇地幫他作證：“周老先生，他沒撒謊，我爸爸和二叔是冷師傅的徒弟，一個叫洪萬好一個叫洪萬和，你以前也見過的，還有印象嗎？”
周炳鶴點頭：“沒錯，我是見過那兩個傻仔，但這並不能證明你們說的是真話。他自稱是冷長生的孫子，無非想讓我破例賣他醬油，但就算是冷長生親自來，也不能打破我定下的規矩。”
他抬手制止她發言，徇聲逼近冷陽。
“佬仔，你說冷憶梅是你媽媽，那你父親是誰？”
冷陽極不情願地承認：“就是姜開源那個小人。”
“他是你爸爸，你怎麼說他是小人？”
“我們隻是血緣上的父子，他當年搞外遇拋棄我媽媽，還和情婦合伙搶走福滿堂，我一輩子不會認他做父親。實不相瞞，我以前一直在上海發展，媽媽過世後我和姐姐想奪回福滿堂的招牌，為媽媽報仇，為外公正名，才一起回到榕州，開餐廳也是為了這個目的。”
他看出周炳鶴的神情有些微妙，像在試探什麼，故而據實坦白心跡。
老頭兒聽罷嘿笑：“這麼說來還有點意思，不光你恨姜開源，我也跟他有仇啊。”
兩位年輕人一齊吃驚，洪爽湊近問：“姜開源以前坑過您？”
周炳鶴說：“我這人臭毛病很多，被無數人罵過，但我做的醬油是無可挑剔的，所以別人怎麼罵我都無所謂，但絕不能說我的醬油不好。誰知有一次一群人收了黑錢，昧著良心貶低我的醬油，那個花錢收買他們的人就是姜開源。”
他不厭其煩地從二十多年前說起。
冷長生有位家住汕頭的老朋友也是做醬油釀造的，那年舉家移民，想脫手家裡的醬油廠。姜開源得知消息，預見這將是發財的好跳板，便出錢接收了廠子，開始以福滿堂為商標生產醬油。
有了產品就得開拓市場，他先以嶺南的餐飲業為渠道，在全省範圍內贊助舉辦了一場聲勢浩大的廚藝比賽。參賽廚師隻能使用兩種醬油，一種是福滿堂的“極味鮮”，另一種就是周炳鶴的“周記特釀”。
比賽是個幌子，評委都被姜開源收買，每當廚師使用“周記特釀”準會輸給用“極味鮮”的。那時網絡尚未普及，報章雜志和電視廣播是主流媒體，姜開源在這些地方大量買通稿，吹捧福滿堂的極味鮮，說它的品質比大名鼎鼎的周記特釀更好，是真正的醬油之王。
由於周記特釀是僅供少數優秀餐廳使用的小眾產品，普通老百姓久慕其名，聽說出了個比周記特釀更好的替代品，都一窩蜂買來嘗鮮。
廣大買不到周記特釀的餐廳也趨之若鹜，爭相找福滿堂訂貨。福滿堂由此打開銷路，姜開源也借助這塊敲門磚走向大富大貴。
“他想發財沒人攔著他，可他踩著我周記的名聲撈錢，害我的醬油被人質疑，那幾年無故受了很多諷刺，動不動被人當面嘲笑啊。我氣得去找姜開源理論，那混蛋拒不認罪，還說什麼厚德方可載物，挖苦我氣量小，後來又讓一個有名的書法家寫了厚德載物四個字，做成福滿堂醬油的大廣告牌掛在我順德老家的家門口，我每天早起打開窗戶就能看到，天天都氣得想吐血，又沒辦法拆了那塊牌子，隻好搬家。可住的地方能搬，這口氣消不了，沒幾年眼睛就被氣瞎了，這輩子隻能摸黑，這都是姜開源一手造成的，我對他的仇恨絲毫不亞於你啊。”
得知姜開源那麼早就會拉踩和病毒營銷，洪爽明白他為什麼會被稱作商場奸雄了，不知冷陽的商業天賦是否遺傳自他，希望這小子今後別學他爹走邪路。
冷陽聽了周炳鶴的怨訴，喜道：“周老先生，我們有共同的仇敵，那就能結為盟友了，我想要你的醬油……”
周炳鶴抬手打斷：“我跟你說這麼多，不代表會破例。你想要我的醬油，還是得先通過我的考驗。這樣吧，我給你我的手機號，等你的餐廳開業，無論規模多小，哪怕隻是家路邊攤，隻要有一樣用醬油制作的菜品能獲得我的認可，我就答應為你供貨。”
冷陽並不滿足，直接抬高談判條件。
“我不止要醬油，還想要你的釀造技術，用它來徹底打敗姜開源。”
周炳鶴愣了愣，須臾露笑，無顧忌地評價：“你野心倒不小，還真像姜開源的種，對付他這種人以毒攻毒可能更奏效。老瞎子我無兒無女，也沒多少日子好活了，如果你真有志氣想打垮姜開源，我可以跟你合作。不過要求就不止是開餐廳這麼簡單了，你至少還得有家規模中等，設備設施完善的醬油廠，我才能教你釀造技術。因為報仇固然重要，但更重要的是不能辱沒了我的醬油。”
達到這些要求非得幾千萬的投資不可，洪爽想想都艱難，冷陽卻信心十足地跟老頭兒說“一言為定”，好像工廠明天就能竣工。
周炳鶴說出自己的手機號，鄭告他們無事別來騷擾，否則拉黑沒商量，又拒絕冷陽送他回家的建議，說有人會來接他。
兩分鍾後，一輛黑色寶馬停在他們跟前，駕駛員是個40多歲的中年婦女，下車後笑容可掬地扶住周炳鶴。
“不好意思啊七叔，小佳小勝今天補習班下課晚，我去接他們這才來遲了。”
後車廂裡坐著兩個十來歲的小少年，隔著車門向周炳鶴打招呼。
“七叔公好。”
周炳鶴質問女人：“我讓阿玲來接我，你怎麼來了？”
“阿玲家臨時有事，就換我來嘛。”
“哼，她三天兩頭請假，哪像認真做事的樣子，幹脆開除算了。”
“哎呀，現在保姆不好找，你就忍忍吧。”
女人哄住周炳鶴，向冷陽洪爽問好。
