片刻，他深吸一口氣，有些可憐地問蕭長寧：“阿姐，你當初和沈提督，是如何相愛的呢？”

　　未料他會將話題轉到自己身上，蕭長寧明顯一怔：“什麼？”

　　“當初你嫁去東廠時，明明也是和沈提督勢不兩立的，就像是……現在的朕和皇後一樣。”蕭桓微微前傾身子，像是在等待一個救贖，無措道，“為何你們能走到一起，朕和皇後卻不能呢？”

　　蕭長寧認真地想了想這個問題，而後笑道：“若是當初沈玹敢傷害你，或是用強硬的手段將我拘禁在東廠，我定是不會與他在一起的。皇上別看他面相兇惡，聲名狼藉，可他不曾傷害過我或者我唯一的弟弟，也不曾限制過我的自由，他願收斂爪牙誠心待我，這便夠了。”

　　蕭桓咬著唇，沒說話。

　　“他曾在我高燒之時親自抱著昏迷的我回府醫治，也曾在我被錦衣衛反賊挾持之時孤身犯險，說出來皇上可能不信，是本宮先動了情。”

　　蕭長寧笑了聲，眼底有化不開的溫柔繾綣，“可即便如此，在我向他向表明心意之後，他仍提出要給他一個月來追求我，他說，不能仗著我喜歡他，就讓他不勞而獲……他處處護著我，為我著想，我有什麼理由拒絕他呢？”

　　蕭桓有些失神，似乎明白了什麼，又似乎什麼都不懂。

　　蕭長寧端起溫涼的茶水抿了一口，說：“兩個人在一起，給予永遠比索取重要。”

　　蕭桓眼底有湿意，垂著頭悶聲道：“真的是朕錯了嗎？”

　　“也不能說對錯，或許你們兩人都需要時間來長大罷，強行捆綁在一起隻會適得其反。”說罷，蕭長寧放下茶盞，“皇上好生想想，記得找個嘴巴嚴實點的太醫換藥。”

　　蕭桓點了點頭。

　　蕭長寧想起今日此行的目的，除了探望蕭桓傷勢之外，還有更重要的事情要處理。

　　她想了想，直言道：“我知道皇上想重用錦衣衛，制衡本就是帝王之術，我不該幹涉議論，隻是有句心裡話想同你說。”

　　一提到錦衣衛，蕭桓多少是有些心虛警惕的，老實道：“阿姐請說。”

　　“東廠向來是直接聽命於天子的，許多臺面上做不了的事都得靠東廠替你擺平，更何況還有我在東廠。”蕭長寧逆著光一笑，溫聲說，“既然雙方能互惠共利，你便沒必要逼我在東廠和你之間做個選擇。你和他，都是我此生最重要的人。”

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　　蕭桓眼裡有掩飾不住的失落，扭過頭不悅道：“原來阿姐是替他來做說客的。”

　　“是我擅做主張，與他無關的。”蕭長寧認真道，“而且你知道的，我今日特地來此，不是為了他，更多的是為了你。”

　　蕭桓也有些意識到自己方才說錯話了，頭埋得更低些，低聲道：“朕知道了。錦衣衛是一定要握朕在手裡的，至於東廠，隻要沈玹不做什麼欺君犯上之事，朕也就沒有精力管他了。”

　　這番話興許半真半假，但蕭長寧依舊松了口氣。

　　她起身辭別，“你好好養傷，我過些時日再來看你。”

　　蕭桓起身要送她，被她制住：“別，你現在是皇上，坐著罷。”

　　蕭長寧走過文華殿，看見初春的芽苞已在不經意間躍然枝頭，斑駁的殘雪還未完全消融，但桃枝的蓓蕾已初具雛形，約莫再過十天半個月，就能嗅到久違的芬芳了。

　　牆角的梅花大多凋零了，唯有一枝還孤零零地綻放些許血色，看起來固執又可憐。蕭長寧停了腳步，忍不住向前折下那朵最後的梅花，放在鼻端嗅了嗅。

　　許是心有靈犀，她總覺得有什麼人在遠處看她。抬頭望去，十丈開外的宮牆下站著的，不是沈提督是誰？

　　蕭長寧不覺微笑，加快步伐朝他走去，沈玹已是抬步朝她走來。

　　兩人相隔兩三步時，蕭長寧倒是自己忍不住了，舉著那支梅花輕快地撲入他懷裡，笑著說：“也就大半日不見，怎麼感覺過了好久呢。”

　　沈玹伸手環住她，俯下身。

　　蕭長寧面色微紅，將手中的梅枝隔在兩人相隔咫尺的唇之間，阻擋他在宮中做出非禮之舉。微涼的花瓣掃過沈玹的唇，清香彌漫，沈玹的眸色更深了些，正要撥開花瓣一親芳澤，蕭長寧卻道：“送給你。”

　　她舉著這初春之時不應景的最後一枝梅花，像是舉著全世界，興衝衝地送到沈玹面前。

　　沈玹的心一下就軟了下來，仿佛周遭的肅殺之氣都隨著這枝不太美麗的紅梅消散，化作春意融融。

　　沈玹伸手去接那枝花，極為珍重小心地模樣。蕭長寧卻是目光一動，想起了什麼壞主意似的，折下一朵紅梅別在他鍍金的烏紗帽檐邊。

　　沈玹的五官是凌厲且俊美的，眉宇間有常年不散的陰寒之氣，並不柔美。此時紅梅顫顫巍巍地別在他的鬢角，倒讓他過於鋒利的五官柔和了不少。

　　沈玹長眉一挑，並不想做這般女子打扮，便伸手想要拿下那朵紅梅，卻被蕭長寧慌忙止住。

　　“很好看的。”蕭長寧眯著眼睛，紅唇輕啟，極為風雅地低聲耳語，“天人不敢看爾笑，唯恐一念墜紅塵。”

　　沈玹抬到鬢邊的手頓住了。

　　他一生惡名無數，有人罵他跗骨之蛆，說他是劊子手，是修羅，可頭一次有人誇他為‘勝似天人’。盡管他並不在乎自己的相貌如何，但蕭長寧喜歡，他仍是開心的，這點開心也順著嘴角攀上了眉梢。

　　他更用力地環住蕭長寧，碧空如洗，兩人的身軀挨得極近，陽光下的影子幾乎融為一體。

　　“殿下今日說話，怎的如此好聽？”沈玹別著那朵紅梅，刻意壓低的嗓音帶著愉悅。

　　蕭長寧沒什麼底氣地說：“大約是，比昨日更喜歡你了？”

　　沈玹的瞳仁幽深，說：“你知道撩我的後果的？”

　　“本宮做什麼又撩你了？”蕭長寧頓覺冤枉，奇怪地看著他，“說句實話也是撩？沈提督，你何時變得這般定力不足了？”

　　沈玹懶得與她唇槍舌劍地辯駁，索性強勢地吻住了她的唇，如願以償地親到芳澤。

　　長寧長公主一向是擅長順杆而上的，這張嘴，唯有含住的時候才會老實點。

　　片刻，蕭長寧紅著臉推開他：“夠了，別鬧了。”

　　沈玹意猶未盡地舔舔唇，與她並肩行在空曠無人的官道上，問道：“你去見皇上，說了什麼？”

　　蕭長寧捂著被吮得嫣紅的唇，含糊道：“你猜本宮說了什麼。”

　　沈玹隻是笑而不語，眼神落在她身上，如同看沒有秘密的空氣。

　　蕭長寧哼了聲：“明知故問。”

　　兩人出宮坐了馬車，在微微搖晃的馬車中做了點見不得人的事，回到東廠門口時，蕭長寧的腿還有些微軟，瞪著罪魁禍首，好一會兒才有力氣下車。

　　剛進門，吳有福便迎上來道：“廠督，方才洛陽蘇家的長公子託了關系進來，想求您賞臉與他一見。”

　　沈玹神情冷淡：“洛陽哪個蘇家？”

　　吳有福笑道：“排不上名號，叫蘇棋，約莫是個有錢的鄉紳子弟，想花錢託您的關系買個入仕為官。”

　　沈玹擰眉，語氣冷了下來：“這種事，難道還要本督教你怎麼做？”

　　吳有福立即不笑了，放緩語調道：“屬下自然知道廠督的為人，已經將那蘇家的公子趕走了，隻是那蘇家公子說什麼也要將隨禮留下。說起來，他送的禮與旁人不同，是……”

　　“扔了，莫要本督說第二遍。”沈玹拉住蕭長寧的手，頭也不回地穿過中庭，“以後再有這般不知死活的玩意送上門，殺了便是。”

　　吳有福不敢再多言。等到沈玹的背影離去，他才摸了摸後腦勺，為難地自語道：“可是蘇家送的那張二石良弓的確是時間珍品，配金漆雉羽箭，威風凜凜。”

　　他略一沉思，自作主張地想：丟了實在可惜，不如送給蔣射罷了。

　　而入了門，蕭長寧似笑非笑地看著沈玹，道：“你們東廠還管賣官鬻爵的活兒？”

　　沈玹解了蟒袍官帽，隻穿了一身玄青色的窄袖武袍，坐在案幾後嗤道：“東廠如日中天，總有幾個鼠輩想冒死走捷徑。”

　　總有人相信‘富貴險中求’，想抱東廠大腿的人多得是，倒也正常。蕭長寧並未放在心上，隻同沈玹玩笑了幾句，此時就當揭過。

　　轉眼到了三月，開了春，京師一片花紅柳綠，春意盎然。

　　三月初十是越瑤的生辰，蕭長寧記掛她，便搜羅了一套名匠鍛造的胡刀給她。誰知送去錦衣衛北鎮撫司，卻被她手下的劉千戶告知，越瑤一早就歸家去了，並不在府中。

　　蕭長寧隻得將生辰賀禮託付給劉千戶，自己又返回東廠消遣去了。

　　而此時的越瑤正抱著一壇酒走在京師城外的官道上，被身後的三個小孩鬧得頭疼。

　　這三個孩子兩男一女，俱是七八-九歲，乃是她兩位戰死的兄長的遺孤。二嫂難產不幸去世，孩子們便一並交給了大嫂徐氏撫養。

　　官道兩邊栽滿了梨樹，此時盛春時節，數裡梨白若雪，官道上積攢了一層飄落的梨花，踩上去十分綿軟。這些梨樹全是大嫂一人栽種的，花了整整七年，在官道旁種出一片望不見盡頭的雪白。

　　一開始，越瑤並不理解大嫂為何要執著於栽種梨樹，直到有一年花開，她與大嫂並肩坐在梨樹下飲酒，微醺的大嫂眼睛湿紅，指著頭頂漫天的純白道：“妹妹你看，這梨雪飄落，像不像我與夫君相守白頭？”

　　那時越瑤才明白嫂子一直堅持的是什麼：是她渴望與夫君白頭偕老的夙願，是她此生無法實現的執念……

　　“姑姑，姑姑！”小孩們尾巴似的跟在她身後鬧騰，將她的思緒從遙遠的過去拉回。孩子們像膏藥似的掛在她腿上，眼饞地望著她懷中那壇上好的梨花酒，嚷嚷著，“姑姑，我要喝！”

　　“我也要喝！”

　　“臭小子，毛都沒長齊喝什麼喝？”越瑤今日破天荒穿了裙裳，行動不便，隻能拼命甩開這群粘人的小家伙，頭疼道，“若是被兩位哥哥知曉我教唆你們喝酒，非得從地底跳出來擰斷我胳膊不可！”

　　小孩們仍是眼巴巴地叫著：“姑姑，姑姑，姑姑……”

　　越瑤挨個給他們腦袋上敲了個手慄子，怒道：“咕咕咕咕，你們屬鴿子的嗎？真是的，連過個生辰也不讓我清淨會兒。”

　　說罷，她仰頭望著頭頂茂盛粗壯的梨樹枝幹，足尖一點，靈巧地攀上高枝，藏身在那一堆馥鬱芬芳的梨花白中，找了個舒適的角度斜躺著，枕著胳膊喝起酒來。

　　侄子侄女們在樹底下可憐巴巴地咽了會兒口水，知道饞不到梨花酒了，呆了一會兒便各自散去放紙鳶玩。

　　四周一下清淨起來。