周憬琛沒說駐地有什麼章程，他隻淡淡說了一句：“不出今年，我總會有辦法除盡這幫馬匪的。”
餘氏一愣聽他這般說起先以為駐地不久要出兵，轉瞬略一思索周憬琛的話，神情頓時就變得緊張。她握著筷子的手驟然捏緊，想說什麼。但顧忌著一桌子人在，到底把到嘴邊的話咽下去。
“允安你……”
周憬琛卻沒有跟她深入地解釋，避開了餘氏的眼神，扭頭對葉嘉輕聲道：“葉家莊的情況不算太糟糕。亂了兩日，後面就恢復了常態。葉家莊人多，本就是個大莊子。那四十三個人殒命的，都是不巧在後山遇上逃竄的馬匪。嘉娘、五妹且安心，丈人一家沒事。”
葉嘉點點頭，臉快埋到碗中的葉五妹才抬起了頭。
“三日後，北營領命剿匪。”
許久，周憬琛忽然冒出這一句，駭得餘氏心驚肉跳。
餘氏早知周憬琛是為了軍功入伍，但真要讓兒子去戰場她心裡還是害怕。果然下一瞬，周憬琛就道：“我作為騎兵營的隊長，領了任務。”
“剿匪需要騎兵麽？”餘氏對打仗的事兒不懂，但下意識地找理由論述這件事不妥，“騎兵是最精貴的兵種吧？朝廷訓練出一幫騎兵需要多少心血，怎麼北營剿個匪都要出騎兵？”
“母親，這是上峰的命令。”周憬琛淡淡道。
眼看著餘氏要急，葉嘉看了一眼母子倆的神情，忙勸道：“娘，駐地這麼安排肯定是有道理的。那群馬匪各個有馬，騎著快馬衝過來就砍。普通步兵兩條腿如何能追上快馬四條腿？估計這次屠村的事兒惹惱了上頭，駐地是發了狠心剿匪的。畢竟騎兵不出，這幫馬匪就除不盡……”
餘氏當然知道，事情稍稍一思索就能懂。但做母親的就是這般，道理是道理，自己孩子的命是自己在乎。這麼會兒葉嘉做的爆炒羊肉再好吃她吃著都不覺得香了。
剛拿起筷子又放下，餘氏想說什麼又覺得沒道理。她忽然握住葉嘉的手，瞥了眼飯桌上還有其他人把到嘴邊的話囫囵地轉了一圈變成：“那，那這三日允安夜裡都回家住麼？駐地就在旁邊，你進出也方便。允安啊，這三日你回家裡來歇息吧？”
葉嘉眼皮子一跳，周憬琛如何不明白餘氏的心思。他無奈：“母親，出徵在即，我自然要在營地操練。”
“操練是該刻苦沒錯，但是……”
說到這，她瞥了一眼葉嘉。葉嘉忙松開被她握著的手，坐到一邊去。
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餘氏：“……”
一頓飯吃的有幾分壓抑，葉五妹孫老漢大氣不敢喘。飯後，葉五妹端著碗筷去井邊洗刷，周憬琛把餘氏跟葉嘉都叫出了門。孫老漢趕的牛車，一行人去了鎮上的東街。
今日回來用飯除了告知她們他要離開去剿匪，便是給葉嘉餘氏引薦一個人。鎮子上梨園巷的老板娘。東鄉鎮是有花柳巷子的，不過在這邊有個雅稱叫梨園。並非唱戲的梨園，裡頭養的是一群跟駐地軍官和往來東西的商隊打交道的妓子。
做的雖說是下九流的皮肉生意，但也是邊陲這塊地界消息最靈通的一批人。
周憬琛當真是葉嘉肚子裡的蛔蟲，哪怕不常見面，但也總能猜到葉嘉心裡想什麼。他知葉嘉憂心消息不靈通，便做主做這個引薦：“莫要小瞧妓子，她們才是這小地方消息最靈通的人。”
餘氏對於兒子引薦妓子的事兒有些不適，但葉嘉卻沒有這個感受。
確實，一個地方消息最靈通的場所，自然是風月場所。
東鄉鎮的客棧不多，從東街道西街數過來隻兩三家。且每家客房都不多，小客棧一夜頂多接待一二十來人。原先葉嘉就在奇怪，東鄉鎮這麼多大商隊往來，那些人夜裡都在哪兒歇息。如今恍然大悟，許是這些刀口上舔血的漢子落腳處都選在了溫柔鄉。
這個梨園巷的老板娘叫程林芳，是個四十歲上下的婦人。
依稀能看得出年輕時候的美貌。如今年紀大了，眼尾吊梢，看起來面相便有幾分凌厲兇悍。但一張口說起話來，嗓音冷清幹脆。一笑起來眼睛微微地彎起，整個人氣質頓時就親近柔和了許多。也不知周憬琛是怎麼跟她結識的，葉嘉覺得她對周憬琛的態度頗有些尊敬的意思。
雙方選擇在茶館見的面，餘氏先前還有幾分不高興。等見著程林芳的人，聽周憬琛提了一句程家。餘氏神情恍然了片刻，再看程林芳時眼睛頓時就紅了。
葉嘉在一旁看著約莫能猜得出來，這個程林芳跟曾經的景王府肯定是有舊或者跟餘氏有舊。細想一下古時候的女子淪落到為娼妓的途徑，除了被人拐賣，就隻剩下獲罪。而淪落到西北邊陲為妓的，極大部分是家族有人犯下重罪流放。罪不至死卻又無法赦免的家眷男子世代為奴，女子世代為娼。
程林芳打量了葉嘉許久，別的話也沒說，隻答應了葉嘉若是在鎮子上遇上事可以去梨園巷尋她。
葉嘉道了謝，周憬琛就要帶他們回去。他下午還要回營地操練，不能在外久待。餘氏看了幾眼程林芳，小聲讓周憬琛先帶葉嘉回去，她想跟程林芳說幾句話。
看這模樣，應該是餘氏跟程林芳有舊。想起來，這兩人年歲好似也差不多。
周憬琛點點頭，扶著葉嘉上了牛車。
被他折騰這麼一出，葉嘉光顧著正事兒都忘了昨夜的尷尬。心裡琢磨著事兒，兩人就貼著坐在牛車上。牛車一晃一晃的，葉嘉先前沒注意，後來發現自己的胳膊老蹭到周憬琛身上。想著牛車挺大就往旁邊挪了挪。過了會兒，胳膊肘搗又到周憬琛的胸口。
葉嘉看了一眼，周憬琛無辜地回視她。她心道怎麼這麼擠，就又往旁邊挪了一點。
過了會兒，胳膊還是若有似無地蹭到周憬琛。
她扭過頭，周憬琛低下眼。四目相對，一雙清清靜靜的鳳眸疑惑地凝視她。葉嘉皺了皺眉頭，低頭看了眼兩人的距離。好家伙，又貼到一起了。她於是撐著胳膊準備往旁邊坐一點點……
“東家，坐著別動了。”
其實葉嘉挪的也不是很明顯，但或許坐到了邊緣以至於重量偏到一邊來牛車行進起來都走不穩了。孫老漢感覺到車子不順回頭看了一眼，張口道：“再挪，車就要翻了。”
葉嘉：“……”
她這才仔細看了眼牛車，好家伙周憬琛從右側不知何時坐到了牛車正中間。
幾次回頭對上視線，氣氛就莫名的有幾分焦灼。葉嘉這人不能激的，一激就容易開炮轟人。她臉頰微紅的翻了周憬琛一對大白眼，陰陽怪氣地嘲諷他：“相公你是伡麼？”
周憬琛：“……伡？”
“咱這個牛車是象棋棋盤是嗎，你心中有棋到哪兒都能下，這一聲不吭的還帶挪直線？”
周憬琛：“……”
頭一次感受到如此稀奇古怪的罵人方式，周憬琛竟然被震懾住了。好半天不知道說什麼，這老臉蹭一下就紅了。他本就生得白，是那種曬不黑吹不老的白皙，臉一紅就特別的明顯。
本來葉嘉是被觸底反殺的應激罵人，結果他臉一紅，葉嘉的臉也紅了。
兩張大紅臉，車子就這麼到了周家門前。
因著出去辦事兒，蕤姐兒就跟著葉五妹。她在葉家時候也老帶著侄女侄子，帶孩子倒是熟練的很。今兒就她在家帶著孫家兩孫子三孩子一起在家看家。牛車停下來，葉五妹牽著蕤姐兒出來迎接，點點從屋子裡嗖地一聲衝出來。
孫老漢回頭看兩人的時候還有些莫名其妙。他抬頭看了看難得被陰雲遮住的天兒，又看了看一前一後下車的兩人，嘀咕了一句：“今兒日頭太曬了麼？怎地曬得臉這麼紅？”
葉嘉管他臉怎麼那麼紅，蹲下身抱起點點就走。
周憬琛立在門邊看著人跑進屋，瞥了一眼孫老漢，淡淡道：“確實挺熱。我回營地了，一會兒母親回來，孫叔跟母親說一聲。”
說完，他從懷裡拿出一個東西給孫老漢：“這個給嘉娘。”然後轉身走了。
等餘氏回來自然是沒見著周憬琛，人已經回營地。餘氏約莫是哭過，一雙眼睛腫得像核桃。回了屋洗把臉抱著蕤姐兒就在發呆，不知想些什麼。葉嘉猜她大約是觸景生情，物傷其類了。
不過餘氏調節得快，約莫一個午覺的功夫，她出來又是生龍活虎。豬頭肉那東西葉五妹一個人在家已經清洗幹淨，擱在後廚等著滷。餘氏收拾完韭菜就去滷豬頭肉。葉嘉算了一筆賬，決定掏錢給家裡人都換身衣裳。天氣熱起來，舊衣裳都不能穿了，得換薄的。
葉嘉的這個決定獲得了全家贊同，就是孫老漢都有些喜笑顏開。
老頭兒活到這把年紀，好多年都穿得破破爛爛。家裡錢都花在抓藥找大夫上，為了給老伴兒治病，他五六年沒換過一身衣裳。孫子們跟著吃苦，至今為止，四歲的小孫兒沒穿過一件新衣裳。都是撿大的不要的穿，縫縫補補，穿得比乞丐都沒強多少。
“明日下了攤子就去找人扯布。”葉嘉笑眯眯的，“等下一回再每人做一雙鞋子。”
