同月，西羌無視國喪期間不得興師入侵的公義禮法，舉兵攻入距汴京千裡的定邊軍。

　　定邊軍節度使霍起奉朝廷之命領兵應戰，於神堂堡力迎西羌主力軍，首戰膠著整整一月，終旗開得勝, 退敵告捷。

　　西羌大傷，休戰近半年，卻仍未平徵伐之意, 於年關將至之際再度大叩大齊關門，幾以傾國之力兵分四路，同時攻入環、慶兩州及定邊、保安兩軍。

　　大齊西北邊關沿線全面告急。北地大雪漫天，百姓卻人人自危，無心迎元月新歲，慶賀這預兆著豐年的瑞雪。

　　建元二十八年二月中旬，抵抗兩月餘，環州與保安軍先後失守，夾在兩地中間的慶州及定邊軍因此淪為“孤島”一座，腹背受敵。

　　所有人的目光，都投向了鎮守於此的霍家。

　　然西羌此番決意侵吞大齊西北，來勢洶洶難擋，霍起堅守至三月中旬，也於四面楚歌之下從神堂堡一路被迫退守至東谷寨。定邊軍亦岌岌可危。

　　汴京朝堂大批官員紛紛請旨，懇請聖上派軍前去支援。聖上始終按兵不動。

　　四月上旬，孤立無援的定邊軍終是未能幸免於失守，霍起保兵退至慶州。

　　至此，大齊西北僅靠慶州於搖搖欲墜的一線夾縫中艱難支撐。

　　西羌火速集結兵力，一路鋒芒畢露，走勢大開大合，於四月中旬南下深入慶州腹地。

　　正當汴京文武百官急如熱鍋之蟻，以為慶州也將就此淪陷時，一個看似微不足道的消息從西面傳來：孟夏氣候回暖，慶州腹地山脈上的積雪，一夜之間化了。

　　眾人還沒反應過來這意味著什麼，一連串的消息隨之而至——積雪消融，潮汛忽至，上漲的河水恰好阻斷了西羌衝鋒軍與後方的糧草補給隊。被一路勝仗的喜悅衝昏了頭腦，無糧草先行便盲目深入的西羌騎兵因這一道天然的溝壑進退兩難。慶州守軍趁勢而上，將這一撥精銳的衝鋒軍一舉全殲。

　　百姓高呼老天開眼，可汴京的朝臣卻看出來了，扭轉戰局的並不是老天，而是慶州背後那一雙如有神力的手。

　　這雙手在羊皮地圖上的山川、丘陵一一彈指劃過，在沙盤上輕巧插下一面面鮮紅的旗幟，算準了人心，也算準了天時。

　　這雙手的主人，正是霍家殘廢了十一年的次子，霍留行。

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　　西羌被這當頭一棒打得措手不及，卻不甘心到手的“肥肉”就此失去，派後續部隊持續猛攻。

　　及早保兵的霍起在慶州嚴防死守，穩如泰山。

　　啃不動“肉”的西羌人為此不得不從慶州的左右兩翼——環州與保安軍調派駐軍增援。

　　這一調派，失守已久的環州與保安軍現出缺口，霍起立即派軍兵分兩路，左右進攻，於三日之內全面收復兩地。

　　西羌由此陣腳全亂，慌忙撤退。

　　霍起親自領兵北上，趁勝追擊，期間與西羌交戰七次，無不大獲全勝，五月中旬，繼收復環州與保安軍後，再次順利收復定邊軍。

　　西羌殘兵狼狽敗逃，撤出大齊。

　　舉朝歡慶，聖上龍顏大悅，終因這揚眉吐氣的一場仗下定決心，一改此前保守觀望之態，下達洋洋灑灑的一篇《討西羌檄》，準備開啟反攻，指派軍隊全力增援霍起，命其率軍攻入西羌。

　　西羌儼然已無力抵抗這樣的攻勢，屢戰屢敗之下，於五月末旬急急派人前來討饒，請求與大齊談和。

　　一時間，汴京朝堂就是否接受談和分出了兩派意見，一派支持霍起繼續進攻，將大齊失去了十一年的河西一並收復，一派支持見好就收，及時休養生息。

　　朝堂之上兩派人爭論不休的那天，高太後已大去一年又七日。

　　寒來暑往，又至仲夏。

　　六月的天豔陽高照，暑氣燻蒸，距鞏縣陵園半裡地的竹樓卻建得精妙，背陽而矗，樓內陰涼，舒爽宜人。

　　一身缟素的女子木簪束發，面容不添妝飾，正端坐於一方幾案前，一手執繡繃，一手穿針引線。

　　針線來回穿梭間，錦繡山川躍然於繡面。

　　一旁同樣一身缟素的婢女替她斟了杯解暑的涼茶：“姑娘喝口茶，歇一歇。”——正是白露。

　　沈令蓁擱下繡繃，接過她遞來的茶抿了兩小口，又移開茶盞，繼續認真繡。

　　白露歪著腦袋看她悅目的手勢：“姑娘今日繡的這圖，叫什麼名？”

　　沈令蓁動作不停，垂眼笑著：“我也沒想好。”想了想說，“要不就叫山河無恙吧。”

　　“山河無恙，這個寓意好，大家都盼著邊關的仗早日打完呢。”

　　沈令蓁手指一頓。

　　白露自知失言，忙換了話茬：“姑娘，您這守陵的期日就快滿了。您看，婢子可要開始拾掇起來，準備回京的計劃？”

　　她搖搖頭：“不急，還有四十二天呢。”說完默了默，又笑，“其實在這裡住習慣了，我倒有些不想回去了。你看這陵園與世隔絕，無煩無憂的，多清淨。”

　　白露大驚：“說好了守一年就回去的，您該不會改了主意，想在這裡待上一輩子吧？您倒是待得住，也不怕無事可做，習字、讀書、刺繡，一年如一日，不厭其煩，可您回想回想冬天的時候，多難熬啊。”

　　這荒郊野嶺的地方，春天與秋天還算勉強舒適，夏天雖曬，白日裡也好歹有個竹樓能避陽，可冬天卻真是沒法過，寒風呼嘯，鬼哭似的，折磨人得很。

　　盡管國公府送來了許多炭火，可去年最冷的時節，夜間就寢時，被衾裡塞滿湯婆子也不管用，還是全靠她和蒹葭兩個人輪流捂著沈令蓁睡。

　　再過一次冬天，這好好的身子骨怕都要熬壞了。

　　眼見沈令蓁怡然自得，不置可否的樣子，白露慌了：“姑娘，您別嚇婢子，您當真不打算走了？”

　　沈令蓁放下針線，輕輕一點她腦門：“走。這守陵的期日是向皇舅舅請來的，就算我有心要留，也得先回去求一道旨不是？”

　　她話音剛落，竹樓底下傳來一個洪亮的女聲：“姑娘，又有花來啦！”

　　兩人轉眼一看，就見蒹葭拿著一捧玉白的野姜花奔上來：“姑娘您瞧，這次是野姜花，好不好看？”

　　沈令蓁神色淡淡的，像笑又不是笑，指指幾案上花瓶裡插著的那束幾近枯萎的淡紫色野牡丹：“那就換上吧。”

　　蒹葭應聲“好”，歡歡喜喜來換花，一面念叨：“這送花的人也真是持之以恆，轉眼都快一年了，竟還是隔幾日便來上一捧，回回不重樣，且回回都趕在前一捧枯死之前。”

　　白露也感慨：“可別說，這都快一年了，咱們也沒逮著送花人，至今不知對方究竟是何方神聖。”

　　蒹葭嘆一口氣，心道這事也不能全怪她們，還不是人家太活絡了，次次將花放在竹樓前的長亭裡便沒了影。

　　前幾次，她們不知這花是誰摘的，便任它放在那裡到枯萎。次數多了，又以為是有人故意來害沈令蓁，興師動眾地查花，查來查去都沒發現端倪，問遍了陵園附近的守衛也不知是誰的手筆，一時覺著好看，就收了進來。

　　結果收了一回之後，花就來得愈加頻繁，沒完沒了了。

　　她們好奇到底是誰，為了逮到送花人，就差拿竹籤撐著眼皮，十二個時辰輪流盯著長亭。結果人家就是有辦法躲過她們的盯梢，順順利利把花送來又不留蹤跡。

　　到後來，她們幹脆就放棄了，畢竟這百無聊賴的日子裡，隔三差五有花賞聞，也是不錯的事。

　　白露說：“不知等姑娘走了以後，這花還會不會再送來？”

　　蒹葭肯定道：“當然不會了，這兒除了姑娘，還有誰受得起這些花？姑娘走了以後，人家要送也往國公府送了！”

　　白露頗覺有理地點點頭，掰著手指細細算：“那估摸著，這是倒數第七捧花了吧。”

　　*

　　不多不少，再六捧花後，便到了沈令蓁歸家的日子。

　　沈令蓁倒不見得有多高興，蒹葭和白露心裡樂壞了，替她褪下慘白的缟衣，換上一身素色的齊胸襦裙，提著大包小包，隨她上了回京的馬車。

　　國公爺原打算派人來接，沈令蓁不願大張旗鼓，便一切從簡。

　　一路上，白露在車內侍候她，蒹葭在外趕車，三人走走停停三日半，便入了汴京城。

　　城中照舊車水馬龍，行車慢如龜爬，與步行幾乎無甚分別，蒹葭便一面趕車，一面優哉遊哉地回頭與沈令蓁嘮嗑：“姑娘，一年沒回，眼見得這街市上更熱鬧了，人人喜上眉梢的，也不知近來是不是有什麼好事。”

　　一旁一個熱心腸的老伯聽了，“喲”了一聲：“姑娘這是從哪處桃源來的，竟沒聽說邊關傳來的大消息？”

　　蒹葭一愣，隨即聽見車內傳來一聲“蒹葭，停一停”，便將馬車靠了邊。

　　猜到沈令蓁的意思，她忙問老伯：“咱們的確是從外地山裡來的，老伯您給咱們講講，是什麼喜事？”

　　“這喜事啊，就是河西回來咯！”

　　沈令蓁一驚之下挑起車窗竹簾，朝外道：“您是說，我大齊收復了被西羌佔領十一年的河西？”

　　“是哇！”

　　“怎麼收復的？”

　　“這咱們老百姓可就不清楚咯！反正聽說好像沒打進去，沒傷人，好端端就拿回來了，也不知是哪路神仙做的好事咧！”

　　沈令蓁一顆心莫名其妙地怦怦怦一陣猛跳，六神無主地說了句“多謝老伯解惑”，在原地愣了半天，才叫蒹葭重新出發。

　　正是神遊天際之時，忽聽前方傳來一陣人仰馬翻的喧鬧動靜，緊接著，“讓開，讓開”的高喝伴隨著嘚嘚馬蹄聲急速朝這邊趨近了來。

　　蒹葭的聲音在車門外響起：“有人鬧市縱馬，姑娘坐穩！”

　　然而下一瞬，馬車便是一個急轉側翻。

　　沈令蓁驚叫著栽向車壁，心底正嘆“嗚呼哀哉”，預想中的天旋地轉卻沒有發生，一陣咣啷當的震響過後，馬車穩穩停了下來。

　　白露嚇得魂飛魄散，正要問一旁沈令蓁有沒有磕著，卻見車門被人一把推開，一個腦袋鑽了進來：“沒事吧姑娘？”

　　沈令蓁一愣，見那玉冠束發，錦袍加身的男子嘴裡叼著一根狗尾巴草，含糊不清地又問了一遍：“嚇傻了啊姑娘？”說著伸出五指，在她眼前晃晃。

　　“大膽刁民，手往哪兒伸！”一旁摔得頭暈眼花的蒹葭迅猛爬起，把這男子從馬車上一把拎了下來。

　　他“哎喲喲”地叫著，罵道：“我救了你家姑娘，你怎還恩將仇報？還有，你見哪個刁民打扮得像我這麼趾高氣揚？”

　　蒹葭這才看清他那非富即貴的穿戴，可又想著，再富再貴，也不能比她們國公府更富更貴了，於是據理力爭道：“若非你鬧市縱馬，我家姑娘也不會受驚，國有律法，天子腳下違律，我該將你送到衙門去。”

　　“蒹葭，不得無禮。”沈令蓁從馬車裡走了下來，定定地瞧著那男子略有三分熟悉的面孔，回想著前朝皇室的姓氏，狐疑道，“我乃英國公府沈氏，敢問閣下可是……孟郎君？”

　　孟去非給愣笑了，狗尾巴草一吐：“我說哪家的姑娘這樣美若天仙，原是我們自家的！”