他將鎮紙挪開，將畫像疊好，放進薛恕手中。

　　微涼的指尖與薛恕的手指一觸即分，薛恕留戀地摩挲指腹，眼底火光躍動：“有獎賞麼？”

　　殷承玉嗤了聲，眼角乜著他：“不是才賞了你？你現在心倒是大的很。”

　　薛恕一瞬不瞬凝著他，低聲道：“帕子太嬌，不經用。”

　　殷承玉笑容一頓，雖然這帕子做了什麼用途彼此都心知肚明，但這人臉皮越忒厚了些，竟如此大剌剌的就說出了口。

　　這是吃定自己不會罰他了？

　　殷承玉斂了笑容，並不喜歡這種被吃定的感覺。他以兩指捏住薛恕的下巴，微眯著眼道：“既然知道帕子嬌，便省著些用。此去山西一來一回，怎麼也要半個月，用壞了，孤可不會再賞你。”

　　說完松開手，淡聲道：“孤要就寢了，趕緊滾吧。”

　　作者有話要說：

　　狗勾：帕子肯定沒有……好用（小小聲

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第32章

　　殷承玉吩咐下去後，薛恕隔日就去回稟了隆豐帝，說是打聽到山西有位紫垣真人，年歲已過百，卻是鶴發童顏，擅丹道，有駐顏長生之術。

　　隆豐帝一聽後果然十分感興趣，當即便讓薛恕帶人去請。

　　因殷承玉急著找人，薛恕沒有耽擱，當日便點齊人手，次日天未亮就快馬趕往山西。

　　五十名西廠番役由京師出發，走官道，經過太原府，再轉道往大同府，如此晝夜不休趕路，也要七八日左右。

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　　連續趕路四日，眼看著快要抵達太原府，薛恕才下令休整。

　　番役們迅速尋了個背風之處搭起了帳篷，又有人帶著弓箭去山中捕獵拾柴。

　　“監官可要喝些酒解解乏？”李檔頭自腰間將酒囊解下來，恭恭敬敬地捧到他面前。

　　薛恕打量四周，眉頭緩緩皺起來：“不必，分給弟兄們吧，別貪多誤了事。”

　　李檔頭見他不喝，便將酒囊扔給了下屬，讓他們自己去分。自己則跟在薛恕身側，討好道：“這太原府也太荒涼了一些，一路行來，竟沒見什麼人家。”

　　他們久居京師繁華之地，平日裡見多了人，眼下出了直隸，進了山西地界後，沿途連個喘氣兒的人都沒有，難免有些不適應。

　　李檔頭本隻是隨口抱怨，想和薛恕搭兩句話留個好印象，結果薛恕聽著，眉頭擰得越緊，沉聲道：“情況有些不太對。”

　　如今已經是四月中旬，冬麥快要收割，按理應該是農忙的時候，可他們一路行來，隻見荒廢農田，卻不見農人。

　　薛恕長於鄉野，這種荒涼景象，他曾是見過的——都不是什麼好事。

　　他再度翻身上馬，留下一句“爾等在此地等候”，便策馬朝著來時的路折返回去。

　　他們來時的路上，便有一片農田。

　　薛恕策馬疾行兩刻，便到了農田邊。他翻身下馬，仔細查看農田中的莊稼殘樁，神色就沉了下來。

　　這些麥杆還泛著青，說明這是新長的麥子。但如今隻餘下光禿禿一片麥秆，很大可能是遭了蝗災。

　　今歲出了冬便無雨，偶爾聽殿下提起時，也說北方諸省都有旱情上報。

　　而旱災往往伴隨蝗蝻。

　　薛恕直起身來，遙遙望向遠處的村舍。

　　如今正是黃昏時分，村舍卻並不見炊煙，寂靜的可怕。

　　他並無遲疑，又策馬上了田間小道。

　　片刻之後，便至村舍。

　　遠看時隻覺村舍寂靜荒涼，等靠近了，才明白這寂靜從何而來。

　　——整座村落死寂一片，門戶敞開，卻連犬吠聲都沒有。

　　薛恕挨個看過去，隻見大部分房屋前都掛著白幡和白燈籠，還有不少堂屋裡停放著棺材，隻是那棺材蓋子都被掀開扔在一旁，裡頭空無一物。

　　天邊一點殘陽欲盡，暮光籠罩整個村落，晚霞似血。

　　薛恕自村落裡出來，便策馬回了臨時駐扎地。

　　李檔頭瞧見他回來，苦著臉上前道：“監官，今晚我們隻能就著幹糧充飢了。這山裡別說野兔野雞了，竟連隻鳥雀都沒見著，荒涼得很，”

　　“不是荒涼。”薛恕面色發寒：“是遭了災，人都死絕了。”

　　李檔頭一驚：“但沿途並未見屍體。”

　　薛恕搖頭，點了幾個人，在地上畫了簡易的方位圖：“你們快馬往這幾處去探查。”他著重將太原府城圈了出來：“不必進城，也不要驚動州府官員，隻在周邊打探一番便可。”

　　幾人領命四散而去，薛恕遠目看著，臉色是前所未有的凝重。

　　半個時辰後，夜色裡有馬蹄聲急響。

　　先去太原府城探查的番役快馬飛奔回來，因為太過驚駭，下馬時踉跄了一下才站穩，向薛恕回稟時嗓音還發著顫：“太原城城門緊閉，不許出入。城門外五裡處，全是死人堆，隻有官兵往來焚燒屍體。”

　　“可探聽到發生了何事？‘

　　猜測再次被證實，薛恕的聲音發沉。

　　他曾見過蝗蝻肆虐過的模樣，餓殍千裡易子而食都是常事，但卻絕不是現下這樣村落空置，白幡高掛，卻生不見人死不見屍的情形。

　　太原府如此行事，說明情形比他預想的更為糟糕。

　　番役喘著氣道：”屬下沒敢靠的太近，隻隱約聽到那些焚燒屍體的官兵提到了’疙瘩瘟‘，似是爆發了某種疫病，不少人都染病死了。”

　　果然是疫病。

　　薛恕眉眼隱沒在夜色裡：”可知開始多久了？“

　　”從對話裡推測，應該有近大半個月了。“

　　然而他們在京師，卻沒有聽到任何消息。

　　薛恕沉吟不語，又等了一個時辰，所有外出探查的番役便都回來了。

　　回稟說太原府周邊的縣鎮情形都與此處差不離。

　　白番高掛，十室九空。

　　據說這“疙瘩瘟”烈性非常，染病之後藥石罔效，十死八九。數口之家，一但染此疫，嚴重者甚至闔門盡歿。［1］

　　不過短短半月便在山西各地蔓延開來，以至於生者不敢吊，死者無人收，路無行人。

　　雖近些年來，大燕各地常有大旱大涝，疫病亦常伴隨發生，但從未有哪次如山西的“疙瘩瘟”般蔓延之迅速，死人之眾。

　　薛恕意識到了事情的嚴重性，他沉默片刻，望著夜色中起伏的山林，沉聲道：“十人隨我趕回京師報信，餘下四十人，繼續前往大同尋找紫垣真人蹤跡，若沿途仍然有疫情，立即快馬送信回京師。”

　　說完薛恕點了十人，匆匆吃過幹糧之後便就地和衣休息。

　　睡到天微亮時分，便起身匆匆折返望京。

　　來時尚且花費了四日時間，但折返之時，卻隻花了三日不到。

　　抵達望京時正是深夜，但薛恕仍然連夜入了宮，硬生生將隆豐帝自夢中吵了起來。

　　隆豐帝倒是不見生氣，樂呵呵地朝他身後張望：“如此著急，可是老神仙找到了？”

　　瞧見他一心隻惦記著老神仙，薛恕心裡便沉了沉。卻還是搖頭道：“紫垣真人下落還在探尋，臣深夜前來，是有急事要稟。”

　　原來並不是找到老神仙了。隆豐帝頓時興致缺缺起來，他曲腿倚在榻上，打了個哈欠：“多急的事，不能明日再稟？”

　　薛恕垂眸道：“臣前往大同時，途徑太原府，發現山西一帶有大飢疫。死者眾多，如今太原府一帶的縣鎮，已是十室九空。”

　　“山西？”隆豐帝回憶了一番，道：“”山西巡撫好像是遞過折子報了春日旱情。不過旱災罷了，各地年年都有，戶部也已經允了開倉放糧的折子。”

　　他的神色並不以為意。

　　大燕這些年天災不斷，旱涝蝗災疫病輪番來，隆豐帝都看煩了。

　　尤其是每次遭災時，總有人說是上天降罪，言語間仿佛是他這個皇帝被上天不滿似的，所以隆豐帝格外不喜聽到這些消息。

　　反正自有內閣去處理。

　　大燕幅員遼闊，人口眾多，天災人禍死些人，那不是再正常不過？

　　薛恕看出他的不在意，卻還是堅持道：“此次的疫病與往年十分不同，更為烈性——”

　　但還沒等他說完，就被隆豐帝有些不快地打斷了：“能有什麼不同？朕乏了，此事明日再議。”

　　說罷擺了擺手，便往寢殿去了。

　　隨侍的高賢皮笑肉不笑地趕人：“想不到薛監官還操著憂國憂民的心吶？”

　　薛恕沉沉看他一眼，轉身就走。

　　出了乾清宮，他看了一眼晦暗的天色，避開人，又往慈慶宮去了。

　　殷承玉被鄭多寶叫醒時，還有點懵：“怎麼就回來了？”

　　鄭多寶伺候他穿好了衣物，道：“好似是有急事要稟。”

　　殷承玉整理好儀容出來，就看見站在廳中的薛恕。

　　他立在堂中，風塵僕僕。玄黑曳撒下擺滿是泥濘塵灰。聽見殷承玉出來的動靜，他轉過身來，面上亦滿是疲憊，隻一雙眼睛又黑又沉，像餘燼裡的火星，在看到他的那一瞬，方才爆開，亮了一瞬。

　　“出什麼事了？”殷承玉從未見過他這副神情。

　　薛恕將山西景況說與他聽，他似怕殷承玉不信，語氣沉沉道：“臣曾經歷過大疫，但便是最兇猛的疫病，也斷沒有這‘疙瘩瘟’來勢洶洶。十者難活一二。”