“臨海侯不拘一格用人的背後，說起來唯才是舉，分明唯利是圖、苦心孤詣的布局，什麼太監之子、宗室郡主、尚書夫人、海外遺臣、世族子、道士女冠，婢女，士農工商、三教九流，方方面面都周全了，你竟要和他算這學費花得值不值，可真是將他看輕了。”

鮑思進尷尬給他倒茶：“還是狀元郎見事明白，我竟沒想到這一層，還被他抬了李大人出來壓我，我怕惹了李大人來日遷怒，才不敢再爭辯罷了。”

莊之湛噗嗤一笑：“李大人在也不會幫你的，你看今日有哪位願意幫你說話？你那話不堪一擊，什麼女子無才便是德，解錯了。但凡世族大族，哪家聘妻，不選書香清貴人家識字斷文的女兒的？女子無才便是德，意思是女子若是無才，那安分守拙也是德，你來日切莫也誤了你女兒。”

鮑思進窘迫轉移話題，顧左右而言，看到一側陸九皋和關灣灣並立著與人敬酒，便道：“我適才才知道，那關灣灣竟然是那陸九皋的妻子！如此伶牙俐齒，皇上本來來此就為了封賞拉攏那陸秀夫的後人，我確實不該與她對上。”

莊之湛有些無奈：“鮑兄，就算那關灣灣不出來，你以為沈尚書的夫人會不出來？臨海侯是沈尚書的門生。你別看皇上今日仿佛叱責沈尚書，其實不過是借斥他來表態，表那革新國子監的決心罷了。沈尚書為陛下心腹重臣，還有今日武英公那一套，全是君臣齊心，為皇上要改國子監章程鋪墊一番罷了。你竟到現在還沒回味過來嗎？”

“武英公夫人和順公主就是學堂的督學，臨海侯又在武英公軍中待過，他們都是同氣連枝的，陛下自然要回護臨海侯，而滿堂這麼多老臣，武官就不說了，必然都是以武英公為馬首是瞻的。”

“隻看文臣，你看賀少卿，平日他在御前也敢說上幾句話的，今日可說了什麼？還有範牧村，範家那可是真正大儒世家，他本人也才學驚人，他們都是科舉上來的，加上今日的張文貞山長，他們三人，乃是上一科的三鼎甲，科舉進身，他們難道看不出這新式學堂一旦推行開來，科舉名存實亡嗎？”

鮑思進震驚道：“果然如此，我還道怎麼平日在京裡，人人說起臨海侯都說他年輕激進，說他不學無術，因著經營之才和外祖那般的巨賈之能才得進了皇上的眼，但行事上許多人看不慣他的。之前四海債券被擠兌那事，御史簡直群起而攻之，朝野上下多是說他太操切了，貪利冒進，瞞哄百姓，與洋人勾結，如何來了這邊，竟無一人指摘，人人都隻說聖上聖明了。”

莊之湛笑了聲：“他們一個受過臨海侯的恩，一個與臨海侯的表哥結親，早就背叛了清流，在朝堂日久，深諳皇上心意，且已拿到了實打實的利益，自然絕不會當面反對，違了上意。”

鮑思進驚道：“狀元郎能看到此處，竟還仗義執言，果然風骨可鑑。”

莊之湛微微一笑：“不過是不負君恩罷了，如今君上不得不依仗權臣，那武英公、臨海侯與賀蘭將軍，武官都已結成鐵板一塊，我等文臣得蒙聖恩，自然總該站在聖主身邊，為聖主提醒參謀。”

鮑思進欣然道：“莊兄果然高見。”

鮑思進又與莊之湛感謝了幾句後，便起身去和其他大臣應酬說話。

莊之湛卻起身到了一直一個人坐在角落的範牧村身邊，坐下道：“滿堂歡悅，範大人因何一人向隅，落落寡歡？”

範牧村手裡執著酒杯道：“吾以獨處為樂。”

莊之湛笑了：“是我擾了範大人的清靜了。”

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範牧村道：“無妨，莊大人有話請講。”

莊之湛看範牧村明明是個詩酒風流的模樣，偏不知為何大部分時候都是沉默幽靜，少言少語，想來和範家被皇帝重手壓制有關，心下倒有些同情，問道：“範大人出身詩禮大家，豈有不知今日這新式學堂之弊？如今陛下分明看重範大人，範達人如何不私下勸諫陛下？”

範牧村淡淡看了眼莊之湛：“狀元郎在中樞日久，又出身世家，恐怕不知地方民生。如今民間供一孩子上學，不僅需要贈先生束脩，吃住紙張筆墨都是自備，如此供養一個孩兒十年，每歲約需百金，更不必說這孩子不事生產，坐食家中，越添負擔。如今科舉凋敝，寒門子弟已幾乎無可能從科舉正途出身。寒門尚且如此，更何況農工商戶子弟？”

“朝廷一直缺人用，陛下這些年多次在朝堂說能幹事的人太少，冗吏太多，如今這新式學堂，收容陣亡將士遺孤，教化農商工子弟，對寒門大開方便之門，且課程專攻於武備、藝能，以為我朝儲備良將，又能鑄造火炮等重器，此外甚至還能靠學堂來自收自支，無需朝廷撥款，莊大人難道看不到這些利國利民之處？”

莊之湛笑道：“這些可以由地方官員興辦義學來解決，卻不可動其根本，君上一時考慮不周，我等食君之祿忠君之事，豈能坐視其發揚光大？當諫君主，早日止之，派遣國子監博士接手學堂，監管師生言行，規範章程，以振倫理綱常才好。我正想著之後趁熱打鐵，給陛下上個諫章，若能以翰林學士聯名則更佳，不知範大人可願聯名上書？”

範牧村道：“莊大人，陛下一貫厭惡聚黨分朋、立盟結社、筆舌相攻之事，我看莊大人今日一呼百應，攻訐武官，如今還要聯名上書，恐怕已犯了陛下忌諱。臨海侯一心為國，不可寒了做事人的心，還請莊大人留心。我願治一席為你們說合，莊大人也是一心為君，不若將誤會說開了，大人致個歉，此事也就過去了。”

莊之湛笑了聲：“聞說範大人自幼伴君，如何尚且不如我這後來者？陛下心胸寬廣，器量海涵，多少御史當庭面諫陛下得失，陛下都從善如流。自陛下登基以來，從不因言罪人，亦不以文字定罪，士林多嘆時逢聖主，正當報效家國才是。”

範牧村笑了下：“我身份不同，就不參與了。莊大人自便吧。”

莊之湛含笑：“從前讀範文定公詩文，隻覺辭章古雅、風骨清舉，又知他為帝師，陛下聖明，自然曾深受教益，僕心向往之。入朝後，聽說帝師之子在外任歷練，亦十分仰慕，隻恨不得早日與君相識。如今僕一心相交，大人卻拒人於千裡之外，之湛實在遺憾！”

範牧村微微一笑：“大人若是以先父詩文以推陛下之所思，則謬以千裡。嚶嚶其鳴，求其友聲。莊大人若真心以牧村為友，豈會不知我如今身份尷尬，還要勸我聯名上書去參劾御前紅人？若欲與牧村相交，又豈會不知我與賀知秋、張文貞關系甚佳，而這二人與臨海侯都來往甚密，我若行此不義之事，他日有何面目見摯友？莊先生求的非友也，勢也。既要借勢，何必看我這冷灶？還是尋些得勢之人才好。”

莊之湛笑容不改：“範大人誤會我深矣！我以天下為己任，既不膽小怕事，也不願趨炎附勢。”

範牧村卻道：“莊大人不若先揀一處州縣，去地方歷練個幾年，見到民生疾苦，恐怕便知陛下苦心了。”

莊之湛有些詫異：“範大人難道覺得下官會外放？”

範牧村微微一笑：“我自幼伴君，深知皇上脾氣罷了——莊大人放心，聯名折子一事，我不會與任何人說，但我還是勸君三思而行，若想要與臨海侯說合，可隨時找我。”他心道，皇上當然知道許莼這學堂必然在朝廷中會受攻訐，就如同去年債券擠兌的事一般，朝堂禿鷲擇人而噬，這就是朝堂。

因此他才會將人控制在他看重的近臣、能臣以及國子監、翰林院的青年臣子都帶來這裡看看，觀察究竟那些人會反對許莼，哪些人會不利於學堂新政。然後一一修剪，或針對性的私下勸說，或想法子拔掉這根刺。如此新政頒發下去，才能順利推行。

這是他慣用手段了……但凡在朝堂待上十年以上的老臣，全都熟悉皇帝這一套。因此大家全都不做聲，隻等出了問題才會群起而攻之……但這幾年皇上手段老辣，推行的新政多方鋪墊，頒布後推行多十分順利。唯有許莼是他的軟肋罷了。他豈有不護個嚴實的。

而莊之湛太年輕，新式學堂、工廠為皇上必行之政，許莼是皇上實打實的心腹肱骨，所行所指，皆為陛下所思所想。

他自以為看穿其弊端，迫不及待出來反對，甚至還有了一定的朝堂影響力。此次巡閱後，許莼必定因功得封賞回京，這樣的人，皇上不弄走你才怪了，怎可能留著你在京裡給許莼添堵？

範牧村心中通明，也不與莊之湛多說，隻飲了酒，便道有事，起身去找賀知秋去了。

莊之湛倒也並不氣餒，他本也沒寄希望於範牧村，隻是知道他清高，先激一激他，以免他反過來阻撓翰林院其他學士，畢竟他今年才從地方回來，又是帝師之子，今上的表弟，他若是真阻撓起來，翰林學士恐怕會聽從於他。

他心道若是自己也有範牧村這般身世，無論如何也能把皇帝的心給籠熱了，如何倒把自己弄成這樣冷灶頭，可見範帝師沒教會兒子權術之道。

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卻說謝翊飲了幾杯，便回了後堂供帝皇歇息的地方休息。他性子冷淡，本就不好熱鬧，今日是給許莼抬轎子的，又不好起駕太早。想著這裡定有許莼住的院子，便命蘇槐去傳蘇槐進來，問問哪裡是他平日歇的地方，他私下和許莼忙中偷闲，倒能去逛逛。

隻蘇槐出去後回來稟道：“侯爺不在席上，聽說是沈尚書找他說話。問了方統領，說是見他們去了荷塘那裡，想來是沈大人有什麼交代的，若是陛下急著見，他去傳來。”

謝翊心道想來沈夢楨也是恐許莼灰心，避開人寬慰於他，這也不錯，便起身道：“不必傳，朕去看看。”

荷院入口處的月洞門是定海和春溪親自把守著，看到他來躬身行禮，謝翊吩咐道：“不必通稟，朕自進去找他們好了。”

已是落日時分，天色已暗，水上風有些涼意。荷塘裡新葉生發隻如銅錢大小，新綠盈盈，荷塘中央修著九曲遊廊和亭子，供師生賞景用的。

謝翊走進去沿著遊廊步入其間，便聽到沈夢禎一改之前那神遊天外的木訥樣子，恨鐵不成鋼在教訓許莼：“今日武英公突然這般，是不是也知道你與皇上有私了？否則好端端怎麼忽然替你墊起後路來？他從前清高得很，如今這一套，明顯是護著你。皇上看在眼裡，恐怕心裡會不舒服，你不可在武英公面前胡言亂語。”

許莼大呼冤枉：“我哪有和武英公說過一個字？都好幾年沒見了！前日他過來也是先把我挑了一頓，並不曾在這上頭說過一字，怕不是他從子興那裡看出端倪了吧？”

沈夢禎道：“他怎麼會和你挑明？不管是不是，你一個字不許胡說，旁人怎麼傳都隻是捕風捉影，你絕不能認！”

許莼道：“知道了知道了師父您好啰嗦。”

沈夢禎怒道：“我都不知道為你操了多少心！你看到今日翰林院來勢洶洶沒？你且當心！”

許莼道：“我怕他們嗎？我隻恨今日皇上不讓我說話，否則我定噴他到不知道姓啥！我們幹了這許多，他給我扣這麼大的罪名？”

沈夢禎道：“你見少了，朝堂爭鬥，本就是你死我活，唇槍舌劍，自然什麼罪名都是往最嚴重的攻訐，這才有效。落敗的流放抄家都還是輕的，沒落個滿門抄斬都已是政敵容情。今日虧得皇上止住了你，否則你立刻就要不容於天下讀書人了！天下士林，你以為好惹的？史筆如椽，方子靜那老狐狸都一言不發，顯然也知道決不能和文人吵架，落人口舌，說錯一句話人家越發能從裡頭挑出更多的話柄來攻擊你，你能吵過他們？人家引經據典，你怕都聽不懂！武官們見多這樣的事了，論你打多少勝仗，也能被他們一筆抹殺。”

“如今皇上顯然是要安排你回京了，你這幾年功績斐然，朝堂上下有目共睹，也隻能酸溜溜幾句。若是被他們激起來吵起來，那不是白浪費了這幾年的辛苦？更是辜負了皇上一片苦心，他們說他們的，你做你的事。皇上攬了過去，是為你好，不讓你得罪士林清流。士林也不敢把這罪名往皇上身上套，此事也就大事化小了。”

“這次隨扈巡閱的人都是皇上挑過的，顯然就是看哪些人會跳出來，此後必還有後手，你不可妄動，更不可仗著津海衛是你的地盤，就胡亂整治人家翰林院的人，知道嗎？”

許莼道：“先生，我是那挾私報復的人嗎？”