“大王英明！”

與他一起守在沙地邊緣的騎兵隨之大聲附和起來。

南下劫掠既是無奈之舉，更是丘奇王隱藏於心底多年的欲望。

此刻雖然已至深夜，但丘奇王眼中卻沒有一絲半點的困意。

曲夏沙地中的折柔人如隱匿於此的野狼一般，眼睛裡滿是殘忍的殺意。

——這一場劫掠隻是開始。

成功之後，折柔丘奇王部下必將會如前朝一般，將大周視作自家後院。

甚至於再次舉兵南下，直接發動戰爭。

-

由東繞過駐軍地後，烏長縣便出現在前方。

近千名精騎兵不但沒有降低速度，甚至將馬騎得愈發快。

“加快速度！先去糧倉，裝飽口袋之後一把火燒掉！”

“這裡離駐軍地還有十幾裡路，都安靜行事！趁黑趕走牛羊之後，再加快速度北上回折柔——”

其餘折柔騎兵紛紛舉手，在沉默中確認自己已經明了此行目標。

凌晨時分，折柔輕騎兵如鬼魅一般將烏長縣緊緊包裹起來。

就在他們即將進入烏長縣境內，向著糧倉而去之時。

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……意外發生了。

“轟——”

烏長縣外傳來一陣轟響，馬背上眾人的耳膜都被震得發痛。

方才溫順且聽指揮的戰馬，也被這聲巨響驚得在原地踏起了步。

它們或是高高揚蹄，欲將馬背上的人甩下。

或是幹脆如無頭蒼蠅一般在四周亂撞起來。

剛才還成竹在胸的折柔人，瞬間愣在了馬背上。

過了好幾息後，方才手忙腳亂地安撫胯下戰馬。

帶頭的騎兵一邊抓緊韁繩，以防自己被發狂的戰馬甩下身去，一邊大聲吼道：“這是怎麼回事？”

“見了鬼了！”旁邊的人更是面色青黑，手都抖了起來。

“剛，剛才是打雷了嗎？”

聽到這裡，馬背上眾人瞬間蒼白著一張臉仰頭向天上看去。

——別說是打雷了，今夜明月千裡天上連一點雲朵都沒有。

剎那間，有關火器的傳聞再一次浮現於他們腦海之中。

在他們心中，周人向來神神叨叨，遇事總喜歡扯個“玄天”出來。

周人說“火器”可劈山斷海，並將它傳得神乎其神，折柔人聽到傳聞也未將它往心裡去。

巨響雖已消失，但大地還在不斷震顫。

馬匹不安的衝撞狂奔，已有騎兵被它狠狠地甩在了地上：“啊！救命，救命啊——”

話音還未落下，狂躁的戰馬已狠狠地踩向他的胸膛。

下一刻，人便沒了聲音。

“是，是火器嗎？”終於有人顫抖著問出了這句話。

帶頭的人咬著牙說：“不可能！上次那幾個帶著火藥方來折柔的周人你們又不是沒有見過！他手中的方子哪有這麼大的威力？壓根就是一個笑話——”

“笑話”二字還未說完，那名折柔士兵便不由自主地瞪大了眼睛。

——前方出現了一團暗影。

身披玄甲的士兵，騎著戰馬緩步走出了烏長縣。

曾敗在應長川手中的他們不會認錯：那是服麟軍！

服麟軍在這裡，那麼應長川……應長川豈不是也在？！

“撤退！”顧不了那麼多，帶頭的士兵立刻轉身大聲吼道。

服麟軍為何會守在烏長縣。

他們為何知道折柔的行動方向？

“未知”在這一刻化為為恐懼，如一支支飛箭密不透風地向他們襲來。

方才還不將大周放在眼裡的他們，此刻手心已經滿是冷汗。

甚至於手臂脫力，控不住韁繩。

然而還不等這群擅長騎術的士兵調轉戰馬的方向，不遠處竟然又傳來一聲巨響。

戰馬瘋了似地在原地嘶鳴、踏步，甚至不受控制地四處衝撞。

——烏長縣另一邊，身披玄甲的應長川緩緩抬起了手來。

背後服麟軍隨即領命，騎馬向前而去。

他們腳下這片土地同在顫抖。

然而早已接受過訓練適應了巨響的戰馬，卻隻是打了幾個響鼻而已。

不消片刻，便在烏長縣外將前來劫掠的折柔人團團圍起。

※

十幾裡遠外，曲夏沙地上。

丘奇王再度舉起酒囊，他正想狂飲一口卻忽然聽到了一陣悶響。

丘奇王動作一頓，不由自主地抬頭看向烏長縣。

“你可有聽到什麼？”他皺眉看向軍師。

對方愣了一下，呆呆搖頭道：“打雷了？是春雷嗎。”

話音落下之後，抬起頭看到晴朗的夜空，就連他自己也覺得這話有些荒謬。

四周突然安靜了下來。

“不對勁……”丘奇王攥緊了手下的韁繩。

胯下戰馬也如感受到他的情緒一般緩緩向後退了兩步。

“此地不宜久留，”丘奇王咬緊牙關，突然向身旁騎兵揮手道，“我們先離開這裡，去遠處的沙丘背後等著。”

他表面還算平靜，但心已經咚咚地跳了起來，並於潛意識裡做好了盡快逃離此處的準備。

“是，大王！”

方才還亢奮不已的折柔士兵紛紛安靜了下來。

他們攥緊韁繩，隨著丘齊王向遠處的沙丘後撤去。

同時忍不住回眸，遠遠看向烏長縣。

……

折柔人寓兵於牧，騎射功夫均是日常習得。

他們擅長遠攻，卻不懂得如何近戰。

馬匹被巨響嚇得失去行動能力之後，他們便如斷了翅膀的鳥兒一般被困在了原地，一時間竟然隻能掙扎。

甚至已有嚇破膽的折柔士兵在被戰馬甩下地後，跪著求起了饒來。

訓練有素的服麟軍立刻包抄過來，並故意說道：“全殲敵軍，不得放過一人——”

聽到這句話後，帶頭的折柔士兵不由咬緊了牙關。

他迅速從麻袋中抽出匕首，割下一片衣袍，將其團成布團塞到了戰馬的耳朵中，末了大聲喊道：“撤！”

見此情形，周圍幾個還存有餘力的折柔士兵也學著他的模樣，將布團塞到了馬耳朵裡。

他們盡最大可能催動戰馬突出重圍，向曲夏沙地而去。

服麟軍士兵對視一眼，一邊斬殺著被甩下戰馬或是不得動彈的折柔人，一邊騎馬追了上去。

“追上他們！”

“跟著他們去找丘奇王！”

“衝啊——”

一匹匹戰馬就這樣如閃電般劃過夜空，直刺草原而去。

馬背上除了水、糧以外，還有這些年來經過反復改進的火器。

甚至於隱藏在烏長縣內的戰車於此刻現了身。

半晌後，天子也率兵離開烏長縣——

殺雞焉用牛刀？方才他們並未動用火器。

僅是點燃裝滿了火藥的竹管，制造了些許巨響罷了。

月光照亮沙地，馬背上的應長川垂下眼眸緩緩笑了起來。

前來劫掠的騎兵在大周與火器面前不堪一擊。

可他此行的目的從來都不是這為搶劫而來的千名精騎兵。

而是藏在他們背後的丘奇王，以及丘奇王手下足有數萬人之多的主力軍團。

……甚至於整個折柔。

丘奇王既已按捺不住點燃了導火線。

那大周豈有點到為止的道理？

-

卯時剛到，天還沒有完全亮起來，江玉珣已換好衣服走出了軍帳。

鎮北軍中暫無大事。

按理來說江玉珣今日應該好好休息，但仍在擔憂戰事的他還是難以闲下。

“……江大人，這片便是修建於前朝的烽火長城，”隨江玉珣一道出門的玄印監統領齊平沙，將手搭在了一旁的土垣之上，“要是有它在，便可以隔絕與防御外敵。折柔人南下劫掠的時候，也能第一時間將消息傳到周遭郡縣。”

此時齊平沙雖仍在心裡震驚著江玉珣和應長川的關系，但他表情管理卻非常得當，看上去仍和平常一般正經。

江玉珣隨之點頭，也用手輕輕觸碰起了一旁的殘垣。

北地風沙極大，幾十年沒有得到妥善維護的烽火長城隻剩下部分殘垣，甚至於和於鄉村的農舍土牆沒有任何區別。

烽火臺更是隻剩下了零星幾座沒被風沙徹底掩埋。

見江玉珣仔細查看烽火長城的現狀，齊平沙忍不住說：“若想將它恢復成原狀，可是要費大功夫的。”

還好大周近年國力激增，想來等怡河修好後，便可以將注意力投入於此了。

江玉珣明白齊平沙的意思，但他卻在此時輕輕搖頭說：“不必費這麼大的功夫。”

粗糙的土礫滑過他的指尖，生出一點痛意。

“為何？”齊平沙不由停下了腳步。

他看到，站在自己身旁的江玉珣忽然笑著抬頭看向遠處的烽火臺：“烽火長城是為抵御外敵而建，若是沒有外敵便不必再費那麼大的功夫了。”

江玉珣的語氣格外輕松。

齊平沙卻被他的話嚇了一跳。

江大人的意思是……短時間內便徹底消滅折柔？

一想到這裡，身為周人的齊平沙不由熱血沸騰。

然而過往的歷史卻告訴他，此事簡直難如登天。

狂風卷著沙礫吹了過來。

江玉珣緩緩閉上了眼睛：“我想陛下之所以從未動整修之意，便是因為他也是這樣想的。”

——甚至於歷史上的應長川，也做到了這一點。

隻可惜駕崩太早，後人未能守住這片土地。

齊平沙站在原地，深深地看向江玉珣。

……江大人與天子的關系，比自己想象的還要深。

他們二人的抱負其實是一樣的……

身為玄印監的齊平沙習慣了沉默和隱藏，但今日在烽火長城之下，他卻忍不住問江玉珣：“江大人以為，北境往後不必再有烽火墩臺？”

江玉珣回頭看向北方。

他的視線似乎已在這一刻穿過茫茫沙地與草原，落在了北境高聳入雲的群山之巔。

“霄北崖。”江玉珣輕聲說，“往後霄北崖便是我大周最北方的屏障。”

風沙吹亂了齊平沙的鬢發，他不由自主地屏住了呼吸。

霄北崖是折柔最北方的高山，這世上甚至無人知曉翻過它後將是怎樣一番天地。

……它是這個時代，已知的地理極限。