紀妧打斷她：“這個要求隻限於滿足你自己，若是為別人求，便免談。”
聯想到她方才所求的“姻緣”，紀妧眼底的笑意冷了下來。
紀初桃“噢”了聲，硬生生憋回了湧到嘴邊的名字。
見紀妧揉了揉太陽穴，紀初桃咽了咽嗓子，改口道：“其實，我想問大皇姐能不能……陪我蹹一場鞠。”
紀妧一怔，挑了挑眉：“你說什麼？”
“我已經很多很多年，沒有和大皇姐蹹鞠過了。”
上一次姐妹蹴鞠，還是在八-九年前，之後二姐下嫁和親，父皇猝然駕崩，大姐扶植皇弟倉皇監國，內憂外患飄搖至今。
紀初桃懇切地望著紀妧，眼睛倒映著秋光，期許道：“就一個時辰，可以麼？”
這丫頭看似嬌憨，卻一點兒也不笨。
紀妧倒想知道她葫蘆裡賣的什麼藥，便淡然屏退左右，吩咐所有宮侍都退出永寧殿外。
片刻後，永寧殿後花苑。
紀妧將大袖外袍解了往雕欄上一搭，莊雅地挽起袖邊道：“許多年不曾踢過，怕是生疏了。”
大姐雷厲風行了這些年，很多包袱一旦背上便再難卸下。她此時屏退所有侍從，是不願讓人瞧見高高在上的輔國長公主也有如此放縱的時刻罷？
可她還是答應了自己這個臨時起意的幼稚請求……
紀初桃心中漫上一股暖意，抱著綴了彩色流蘇的鹿皮鞠道：“大皇姐過謙了！當年，還是大皇姐教我蹴鞠的呢！”
說罷提裙一踢，彩球在空中劃過一道優美的弧線，落在紀妧的足尖。
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兩人踢的是最簡單的白打，雙方來回頂球，使球不落地。
紀妧看似穩重，身手卻極為靈敏，即便多年沒有蹴鞠過，也能踢得幹脆利落，精彩至極。
紀初桃知道，大姐不是生來就如此嚴肅狠絕的，她也有過無憂無慮的少女時期，和妹妹們笑著蹴鞠，踩著秋千蕩飛仙，輕紗披帛如虹飛揚。
少女的身後始終跟著一個小小的紀初桃，連記憶的顏色都是像是水彩染就的明朗。
小半個時辰後，兩人皆是出了一身薄汗，坐在秋千上休憩。
間或幾片落葉飄下，恬靜無聲，各懷心事。
紀妧抬首望著宮牆外的一樹楓葉，堆積如火的顏色在秋陽下盡情張揚。
她忽然道：“本宮已經很久，沒有看過花開葉落了。”
我知道。紀初桃在心裡說。
所以她猶豫許久，還是選擇請求大姐蹴鞠一場，隻盼能消減些她眼底的疲色。
“但這些年，本宮從不後悔。”紀妧像是說給自己聽，冷靜道，“父皇讓本宮護好弟妹，護好江山，本宮必須做到。”
她必須堅忍，必須狠辣，沒有資格傷春悲秋。
見紀初桃面露不解，紀妧理好鬢角的一縷垂發，側首告誡她：“永寧，你要記住，隻要你站得位置夠高，別說是區區一個男人，便是天下亦唾手可及。本宮不阻止你玩男人，但男人玩你，就不行。”
直白大氣的話語，令紀初桃臉一燙，手中的鞠球咕嚕嚕滾落腳邊。
一時間，她險些以為大姐透過了她的眼睛，揪出了她藏在心裡的祁炎的秘密。
正此時，有人來了。
紀妧從秋千上起身，披上夜色流金的大袖外袍，如同套上了一層冷硬的外殼，看了眼候在遊廊下的秋女史，問：“何事？”
秋女史躬身而來，步履有些急切，附在紀妧耳邊道：“大殿下，鎮國侯世子……”
紀初桃聽到了祁炎的名號，下意識停住秋千。
一番耳語過後，紀妧眸色微變。
“我說他如何這般老實，原來是留著後手呢。”紀妧冷笑一聲。
她轉身看著坐在秋千上的妹妹，和秋千下那隻孤零零的鹿皮鞠。
“大皇姐去忙罷。”紀初桃回神，不在意地笑了笑，“我自己玩會兒。”
紀妧不再多說，轉身離去，背影透著大殷至高無上的威嚴。
紀妧一走，紀初桃便卸下強撐的笑意，額頭抵著秋千繩長嘆一聲。
當大姐問她想要什麼生辰禮物時，有那麼一瞬，紀初桃是想提祁炎那件事的，但看到大姐眼底操勞過度的疲色，聽到她為了江山大業舍棄自己女兒情思的那番剖白，便到底沒忍心說出口……
萬幸沒說出口，不知祁炎那邊又發生了什麼事，大姐方才的臉色甚是不妙，若貿然提及祁家，無異於火上澆油，讓大姐寒心。
話說回來，大姐和祁家關系如此緊張，也難怪祁炎會用那個木盒來試探自己。
畢竟大姐一心想要除去祁家和琅琊王這兩個威脅，自己又是紀妧的妹妹，祁炎不免多想。
換做是她，若是敵人的妹妹無端接近示好，她的第一反應也會是懷疑對方別有居心……
如此想著，倒也寬慰了些。
……
紀初桃也是後來才知道，為何紀妧那日會臉色突變。
指認祁家“謀逆”的人證突發暴斃，密信一事亦成子虛烏有。情況一再翻轉，紀妧手中證據不足，光靠一面之詞無法定祁家之罪，遲遲押著祁炎不放，已是寒了賢臣良將的心。
沒兩日，京中流言四起，說大公主“挾天子以令諸侯”，越職專橫，殘害忠良，敵國一滅，便迫不及待過河拆橋。
祁家戰功天下皆知，祁炎此次得勝歸朝，百姓更是傾城目睹他的威風，如此稍加煽動，便成燎原之勢，一發不可收拾。風聲之大，連遠在深宮的紀初桃都有耳聞。
焦頭爛額的並不隻有紀妧一個，紀初桃有些為難。
一邊是夢中預知的良人，一邊是自己的大姐，恩情與親情，似乎哪一邊都沒有錯，任憑她偏向哪一方都於心難安。
她希望能還祁炎清白，亦希望大姐不要背負罵名。可到底該如何做呢？
紀初桃眉頭緊鎖，嘆道：“隻求上天，給本宮一個良機，能解了這個死結才好！”
正暗自祈禱，忽見挽竹笑吟吟進門，稟告道：“殿下，方才二殿下差人來送口信啦。”
紀初桃從思緒中抽身，忙道：“二姐說了什麼？”
挽竹道：“送口信的內侍說，會趕在殿下的生辰前歸來。”
聞言，紀初桃也笑了起來：“我就知道，二姐嘴硬心軟，其實比誰都疼我。”
挽竹又道：“二殿下還說給您備了份生辰賀禮，不日奉上，還讓您務必好好享受呢！”
“享受？”
紀初桃心中納悶：她素來隻知有吃的、用的、玩的，可什麼賀禮是用來‘享受’的呢？
第11章 生辰 生辰驚喜！……
隨著“大公主專權，殘害忠良”的風聲愈演愈烈，群情激奮，如同幕後有一雙看不見的大手在暗中操縱。百官惶然憂心，自北燕被滅後，朝中還是第一次出現這般低靡的風氣。
刑部，地牢中。
油燈的昏光明滅，紀妧緩緩從陰影中走來，打量著獄中的少年，道：“看來，小將軍的精神不錯。”
祁炎隨意束著長發，額前垂下兩縷，眉骨處添了道細小的血口，半月的牢獄之災非但未曾詆毀他分毫，反而讓他如打磨好的一柄利刃，內斂而鋒芒。
他一眼就看出了紀妧淡淡的疲色，隨性而坐，不卑不亢道：“可大殿下的精神，似乎不太好。”
紀妧不怒反笑，拖著一身夜色流金的宮裙端坐在座椅中，緩聲道：“本宮一直很好奇，你既是知道本宮遲早會查到你頭上，為何還敢在班師回朝時弄那麼大動靜，讓百姓傾城而出圍睹祁家軍的風採？現在本宮才明白，原來那時候你就已經算計好了，你素知大殷被北燕欺壓已久，百姓積怨，便趁戰勝之機為自己造勢，收攏民心……為你反咬本宮，埋了好長一條線。”
說到此，紀妧勾起一抹笑，冷冷道：“好一個‘忠臣良將’，本宮要你的權，你卻誅本宮的心。”
“罪臣一介武夫，戎馬度日，大殿下這般揣摩未免太抬舉臣了。”祁炎也笑了，眉骨的血漬倒讓他平添了幾分狷狂的傲氣，“若殿下惜才，有容人雅量，君臣之間又何至於淪落至此？”
紀妧最是討厭這等狂妄自傲的樣子。要是祁炎同祁老爺子一般是個一根筋的愚笨莽夫也就罷了，哄一哄便能讓他變成忠心耿耿的狗。偏生祁炎年少有謀，離經叛道，其心思城府便是紀妧也難猜一二。
這樣的人太過鋒利危險，駕馭不了，遲早會反傷自己。
紀妧收斂神色：“你以為，本宮真不知道你背著天家做的那些事？”
都到這種時候了，還想著來詐他！若紀妧真拿得出證據，哪裡還會來獄中這般廢話？
祁炎暗自冷笑，一針見血：“殿下可有實證？”
紀妧不答，食指有一搭沒一搭地點著座椅扶手。
許久，她換了突破口，淡然道：“你不為自己打算，也該為你父親想想，鎮國侯可沒有你這樣的骨氣。”
聽到紀妧嘴裡吐出父親的名號，祁炎眸中的凜意一掠而過，岿然不動，等著紀妧拋餌。
“按理，本宮不會來這等腌臜之地，既是來了，不如做個了結。”紀妧話不重，卻透著難以忽視的果決威儀。
她想起了那個三兩句話離不開祁炎的妹妹，心一橫，裁度道：“本宮給你兩條路，一是娶了永寧，安心做你的驸馬都尉，從此如花美眷自在逍遙，不必過問朝中之事。”
果然！
近來之事，樁樁件件都牽扯著三公主紀初桃。一方面是紀初桃完好取來的盒子，以及燙紅的手背；一方面又是無盡的陰謀與利用……已然分不清哪個才是該相信的事實。
祁炎心中莫名煩悶，揚眉道：“若是罪臣不願呢？”
紀妧叩著扶手的指節一停，嘴角的笑意淡去。
她並未回答祁炎的話，隻輕輕整理好袖袍，起身道：“今日是永寧的生辰，不宜見血。你尚有時間，慢慢後悔。”
最後一句，已是暗藏殺意。
一場強者的對峙，藏在眼睛裡的情緒遠比說出口來的話語更重要，祁炎知道紀妧殺不了他。
所以他在紀妧離去後，尚能曲肘而枕，躺在獄中悠闲地欣賞投射進來的一縷冷光……
等著吧，最遲還有兩日，一切都將塵埃落定。
九月中，紀初桃十六歲的生辰如期而至。
早起梳妝完畢，便陸續有宮人將各大家族女眷送來的賀禮清單奉上，其中不乏有巴結諂媚之徒。紀初桃素來不喜這樣繁冗的人情往來，並未拆看，隻讓拂鈴每家加了幾匹宮樣絹綢，將賀禮原樣退了回去。
午宴之時，去別院養病歸來的紀姝姍姍來遲，而紀妧卻並未出現。
