雖說瓊林宴主場是招待及第進士，但亦有世家子弟攜家中姊妹赴宴。
世家子多半是為家族招攬賢士，畢竟這些士子們將來極有可能做官, 朝中多一個新貴便多一份方便；而隨同赴宴的貴女們則在隔壁海棠苑中宴飲, 偶爾會借著路過的機會從月洞門下偷偷望上一眼，若有鍾意之人，便請父兄前去打探那人的消息。
每年瓊林宴, 促成的婚事不在少數。
但今年，沒有一戶人家敢來替孟蓀說親。
不是孟蓀不討喜，凡是他路過之處，隔壁的少女歡喜得都快昏厥過去。可是世家子們都明白，她們看上誰都可以，唯獨不能和長公主搶男人。
牆角假山後，幾個衣著華貴的世家子三兩結伴，壓低聲音議論道：“誰不知瓊林宴是‘招婿攬賢’宴？大公主特意讓三公主主持此次宴會，雖未明說，實則認定孟蓀為內定的驸馬了，咱們這些做臣子的，也隻能過個眼癮看看罷了。”
另一人不服：“可是三公主身邊，不是有個鎮國侯世子了麼？”
“他？當初拒婚得罪了皇家，如今也隻配做個侍臣。何況祁家乃反賊之後，草莽之輩，怎比得上孟氏一族門當戶對？”
先前那世家子哂笑，仿佛知道什麼內幕似的，搖首道：“清傲文人眼裡最是容不得沙子，你們且等著看好戲，祁炎此行赴宴，必定自取其辱。”
不多時，鍾鳴饗禮，宴會開始。
按禮，宴會前士子們要按一二甲的順序排列，依次向紀初桃介紹自己，也是為了在皇家面前留個初印象。
“學生河東孟氏蓀，見過永寧長公主殿下。”
聽到這個朗玉般好聽的嗓音時，紀初桃眼眸微亮，好奇地打量著面前唇紅齒白的狀元郎。
因紀妧著重提過此人，讓她多多留意，紀初桃便上了心，微笑道：“孟狀元，本宮聽過你的名號。”
她的笑也是幹幹淨淨的，不帶絲毫媚俗或清高，錦裙端坐，美得儀態萬方。
孟蓀神色微動，攏袖道了聲：“多謝殿下謬贊。”
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一旁客席的祁炎把玩著酒盞，視線掠過二人身上，眼眸沉得宛若黑冰。
宴會中途，進士們輪流題詩做賦，或針砭時弊，發表自己的見解，為的是能在紀初桃和簾官面前得個好印象，為自己的仕途添上第一塊磚瓦。
紀初桃聽了一輪下來，隻記住了孟蓀的一篇小賦，引經據典信手拈來，文思浩蕩如海，贏得眾人心服口服。
但也有少數人不服氣，覺得紀初桃是因為孟蓀生得好看，所以格外偏愛於他。
深宮裡不諳世事的美豔帝姬能有什麼才學？不過是看臉評論罷了。
如此想著，有一瘦長的儒生耐不住冷落起身，朝紀初桃一攏袖：“殿下，學生以為治國選拔的應是能人，而非文人。文章寫得漂亮不算真本事，為官之道方為正經。”
此人一看就知是恃才傲物之人，說話一點委婉也無，既諷刺了孟蓀隻會寫漂亮空文，又暗指紀初桃不該按文採來甄別人才……短短幾句話，已將在座身份最高的兩人得罪了。
座下一陣竊笑，都等著看上頭那位深宮帝姬如何回應。
紀初桃並不生氣，坦然迎著眾人探究期許的視線，問道：“那不妨說說，閣下心中的為官之道是怎樣的？”
那儒生立即抓住機會，慷慨陳詞道：“學生心中的好官，當屬當今右相林進顯林大人！”
這人激動得臉都紅了，活像隻上蹿下跳的猴子。紀初桃忍著笑，問他：“為何是林右相？”
儒生道：“成德四年京都水患，大水衝垮城西石橋，百姓受阻，林右相不惜動用自己府中的馬車，親自接送百姓渡水，又開放自己府倉接濟災民。林右相殚精竭慮，清貧為民，試問當今誰能如此？”
他說得似乎很有道理，祁炎卻嗅到了些許反常。
林進顯雖然忠厚，但資質愚鈍，為官三十年毫無建樹，不過是看在他是三朝元老的份上才勉強混了個右相。若論決策能力，他比不上左相褚珩一根指頭，怎麼可能是為官者的榜樣？
在那群清高酸腐的眼裡，紀初桃這等隻會風月的紈绔帝姬，沒資格審判他們的才能，所以故意挖了個坑，等著看紀初桃笑話呢！
若紀初桃附和其言，則說明她當真沒有一點識才用人的能力，自然不能服眾。
祁炎摩挲著手中的杯盞，若有所思地盯著挑事的瘦高儒生，面上無事發生，心裡卻暗自盤算了不下十種給紀初桃出氣的法子。
而另一邊，孟蓀也明白了對方的用意，蹙眉望向紀初桃。
不諳世事的小帝姬豔名遠播，卻才名藉藉，這場交鋒她注定隻會落人笑柄……
鐺地一聲細響，是祁炎放下了手中杯盞。
他見不得那些腌臜玩意兒欺負紀初桃，正欲張嘴回懟，殺對方一個片甲不留，卻驀地聽見一個清靈溫柔的嗓音先他一步響起。
紀初桃笑了聲，溫吞道：“本宮倒覺得，林大人雖清廉，卻算不上為官典範。若是普通人這樣做，自然是大善人，可是林大人是宰相，他應該頒布時令治理水災，修繕橋梁，輔佐君王從根源上解決百姓疾苦，而非一車救人、杯米濟世。若隻看得見眼前數人，而不見天下人，如何能算得上真正的為官之道呢？”
一針見血。
那儒生怔愣，啞口無言，一張臉憋得黑裡透紅，灰溜溜退回位置。
未料她自己輕巧化解了危機，祁炎滿身煞氣消散，就連孟蓀也融化了清冷的神色，望著紀初桃的眼神有了些許變化。
那瘦黑儒生的同伴大概不忍見他受挫，訕笑著岔開話題，提議道：“瓊林宴光有墨香，未免有些單調。既是祁將軍在此，學生鬥膽請將軍舞劍助興，為三殿下方才的見解添彩如何？”
他倒是會找靶子，知道祁炎為文人不齒，便拿他轉移注意力。
居然還有不少人附議，畢竟孟蓀才是值得高攀的“準驸馬”，博新歡歡心的最好方式，便是狠狠踩“舊愛”一腳。
祁炎沒發話，紀初桃卻是收斂了神色。
她自然知道那些人是在針對祁炎，舍不得他受丁點委屈，遂蹙眉道：“祁將軍的劍是為守土開疆而生，為國之大義出鞘，並非是拿來給你們玩賞的。”
紀初桃神情肅然，一時宴會靜了片刻。
瓊林宴講求雅興，紀初桃也不想鬧得太僵硬，頓了頓，放緩聲音道：“諸君若不嫌棄，本宮願為……”
“殿下，學生願題詞一幅，為宴會助興。”清冷如玉的嗓音，是孟蓀拱手出列，主動請纓。
一時間座下響起窸窣的議論聲，有人訝異道：“孟狀元丹青甚絕，一字難得，平時多少貴胄求也求不來，今日竟主動展示。”
“嗐，為博美人一笑，幾個字算什麼！”
“別說了，去看看！”
連孟蓀的那幾個同儕皆是一臉不可置信，互相使了個眼色：孟兄是怎麼了？方才不還說“娶妻娶賢不娶豔”麼，這般愛出風頭，著實不像他的作風啊！
孟蓀神色如常，並不理會周圍人如何議論。
宴會開始前，他的確對紀初桃抱有偏見，但方才聽她談吐不凡，字字珠璣，又主動維護國之忠良，清明大度，溫柔知禮……就憑這點，心中的那些偏見也就煙消雲散了，甚至還有些隱隱的尊敬。
或許，除了敬重之外，還有些許他自己都未察覺的情愫。
見孟蓀主動解圍，紀初桃一怔，隨即輕松吩咐：“來人，為狀元郎鋪紙研墨。”
一旁，祁炎長眉低壓，眸中帶著壓抑的酸冷之意。
終是按捺不住，他低嗤一聲，起身道：“既是諸君提議，祁某不敢掃興。隻是刀劍無眼，煞氣重了些，不適合這等風雅筵席。不若祁某也題字一幅，為殿下助興！”
“祁炎……”紀初桃望向祁炎，杏眼中蘊著些許驚訝和擔憂。
一個武將和丹青妙手的狀元郎比試書法，以己之短攻人之長，他怎麼想的？！
紀初桃寧願自己委屈些，也不願祁炎被人取笑，當即起身，行至祁炎面前站定，仰首望著高大挺拔的俊美男人，低聲道：“你不必如此……”
“臣願意如此。”祁炎放低了聲音，目光強大深沉，沒有絲毫怯意。
他想讓她知道，孟蓀能為她做的，他也能做。
他比那個手無縛雞之力的小白臉，更有資格站在她身邊。
“筆墨拿來！”祁炎沉聲吩咐，行至書案後站定。
孟蓀與他同時提筆潤墨，眾人被這場比試吸引了注意力，紛紛圍攏觀看，窸窣細語。可大家明顯不看好祁炎，圍在孟蓀身邊的人比祁炎這邊的多上許多倍。
見祁炎身邊寥寥數人，紀初桃一咬唇朝他走去。
“殿下！”觀戰的挽竹拉住紀初桃，提醒道，“您是主判，當外圍觀戰，若是去了祁將軍身邊，大家會說您偏心的。”
紀初桃卻是不管那麼多，輕輕拂開挽竹的手，堅定地朝祁炎走去。
那麼多次遇險，祁炎都不顧安危朝她奔去，那麼這一次，她也要站在祁炎身邊。
一雙素手伸來，替祁炎將鎮紙鋪開。
祁炎躬身抬眸，看見了紀初桃溫柔鼓勵的眼眸。
她細聲說：“不管小將軍寫得如何，在本宮心裡，都是頂好的！”
那一瞬，淺金的春光落在她身上，明麗不可方物。
祁炎眼裡有笑意化開，既是如此，他更加不能辜負心上人的厚愛。
他提筆凝神，墨濃筆飽，大筆揮下，落下遒勁的一筆。
不到半盞茶的時間，兩人同時收筆。
“好！好字！”隔壁孟蓀處響起了連綿的掌聲，贊嘆不絕。
內侍將狀元郎新寫的墨寶鋪展開，隻見上頭寫著飄逸至極的兩行行書：畫橋仙郎見，瓊林飲醉歸。
直到看到內侍展開祁炎的那副字，熱鬧的圍觀人群如掐住脖子似的，瞬時安靜下來。
若說孟蓀的字是拓印般完美的行書，祁炎的字則是落拓不羈的行草，筆鋒遒勁，力透紙背，有崢嶸劍勢之態，讓人想起折戟殘劍，想起蕭蕭馬鳴……
不拘一格，狂放至極，看不出派別，但就是能給予人強烈的衝擊。相比之下，孟蓀的行書就過於規矩，少了幾分靈氣。
然而讓人靜默的並不僅僅是祁炎那手出人意料的好字，而是字的內容。
狷狂的八個大字：文王初載，天作之合。
這些字都是要獻給紀初桃的，那麼“天作之合”說的是誰和誰，已經不言而喻了。
眾人紛紛看向淡然收筆的孟狀元，同情地想：祁將軍是在挑釁吧？是赤-裸-裸的宣戰吧？
第43章 送花 我和孟蓀，誰好……
紀初桃以為祁炎這樣的武將, 是不擅書畫的。
那八個大字初看之下有些粗狂，然而細細品鑑，方覺磅礴大氣, 這樣的筆鋒氣勢無人能及。
但孟蓀的字也極好，骨肉勻稱, 飄逸雋美。
兩張書案前圍滿了士子簾官, 竊竊私語, 或搖頭或頷首, 而祁炎與孟蓀各自挺立，等著紀初桃裁決。
紀初桃當然覺得祁炎給她的驚喜更大，可她方才主動給祁炎鋪紙, 想必不少人都看在眼裡，此時無論她說什麼評論，眾人都會覺得她有失偏頗。
既如此, 倒不如將這個燙手山芋丟給旁人。
