塞北晝夜溫差極大，夜裡悽寒透骨，而到了白天，太陽曬在皮膚上卻幹到刺痛。紀初桃撩開車簾望去，隻見黃沙白日，一旁馬背上的安溪郡王紀琛已曬得面頰發紅，呼吸急促。
也真是為難他了，十幾年沒人惦記的宗室後人，一朝被選為和親對象，要娶一個素不謀面的敵國女子為妻不說，還要跟著北上受這等顛沛之苦。
紀初桃擰了湿帕子，從車簾後伸出，遞給馬背上的紀琛道：“安溪郡王，你擦擦臉罷，別熱著了。”
紀琛驅馬過來，於馬背上俯身，恭敬地接過帕子道：“多謝三公主。”
紀琛一路上安安靜靜，再累也不曾有一句怨言。雖隻比紀昭大兩歲，卻難得不是個驕縱浮躁的性子。
紀初桃對他頗有好感，問道：“你是先英王的後人？”
紀琛答：“英王乃是臣的祖父。”
紀初桃道：“算起來你應該是本宮的堂兄，為何之前不曾聽過你？”
紀琛解釋道：“臣原名叫‘紀承嗣’，籍籍無名之輩。因受命聯姻，大公主便賜名為‘琛’，封安溪郡王，故而您不曾聽過。”
提到‘紀承嗣’這個名字，紀初桃倒有幾分耳熟了。
傳聞英王仙逝後，承爵的二代英王是個不成器的紈绔子，多次仗勢欺人，被先帝褫奪了爵位，自此英王一脈沒落，再未於朝堂出現。
紀琛短短十七年便經歷了年幼富庶到少年沒落，再到封王和親的大起大落，仍能有這般寵辱不驚的氣度，實屬不易。
大姐看人的眼光，還真是老辣。
正想著，忽聞一陣慘烈的馬嘶，騷亂中，紀琛坐騎中箭，他本人亦被吃痛發狂的馬兒甩下，重重摔倒在黃沙官道上。
“怎麼回事？”紀初桃問。
拂鈴放下車簾，護住紀初桃道：“殿下，有馬匪！”
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“沒有結隊的馬蹄聲，不是馬匪。方才見射中馬匹的箭極短，本宮曾聽祁炎提及過，像是北燕軍隊慣用的手弩。”
想起當初大姐說過的，北燕攝政王李獒與皇子李烈爭權之事，紀初桃捏緊袖子，蹙眉道：“北燕內亂，有人不希望李烈活著回去。”
“殿下的意思是，是北燕的人來刺殺質子？”拂鈴面色一沉。
馬匪不劫官家，尚有商榷的餘地。可若來的是北燕的刺客，一群亡命死士，比馬匪更為棘手。
箭矢不斷，不少釘在了馬車壁上，發出令人毛骨悚然的嗡嗡聲。
“霍謙！”紀初桃穩住發顫的呼吸，於馬車中竭力道，“他們想殺的隻是李烈！將囚車拋下，趕緊走！”
霍謙領命，一刀斬斷囚車車轅，將蓋著黑布的囚車留在原地，護著紀初桃的馬車一路朝著朔州方向奔去。
紀琛手臂受了傷，馬也死了，這種情況無異於九死一生。紀初桃唯恐他死在亂箭之中，便命侍衛放緩馬車速度，喝道：“郡王，上車！”
紀琛快跑幾步，躍上馬車，衣衫凌亂滴血，長出了一口氣。
他艱難拱手，朝紀初桃露出一個感激的笑來：“多謝三公主搭救之恩！”
紀初桃肅然道：“感謝的話，留到脫困後再說。”
自昨日在驛館，李烈提醒她要小心“馬匪”，紀初桃便隱約猜到越接近邊境，則越危險。為了以防萬一，她匆匆召集使團議會，兵分兩路，孟蓀和其餘人帶著真正的李烈棄車換馬，輕裝繞小路入朔州，自己則帶著假囚車從官道後行……
隻是這招金蟬脫殼乃權宜之計，那輛假囚車攔不了北燕刺客太久。
果不其然，刺客們挑開被射成篩子的黑布，見囚車內空空如也，便知上當。他們對這裡的地勢極為熟悉，從小道包抄，很快追了上來。
禍不單行，紀初桃的馬中了箭，竟掙脫韁繩狂奔，沒幾步便氣竭，吐著白沫轟然倒下。
紀初桃的馬車亦跟著劇烈一晃，身子磕在車壁上，痛得人眼前發昏。
霍謙道：“殿下先走，屬下斷後！”
說罷，彎弓搭箭，率先射倒數名刺客。
北燕刺客見了血，反被激起了鬥志，與霍謙纏鬥起來。紀初桃來不及緩過那一陣翻天覆地的眩暈，伸手攥住紀琛道：“霍謙撐不了多久，呆在車中無異於瓮中捉鱉……下去！跑！”
拂鈴護著紀初桃和紀琛下車，立即有侍衛策馬而來，匆忙道：“殿下，上馬！”
話音剛落，暗弩飛來，侍衛陸續中箭倒下，幾名刺客越過霍謙的阻攔。霍謙連發三箭，三名刺客立撲，剩下的兩名卻是手持彎刀朝紀琛撲了過去。
紀初桃與拂鈴皆是宮婢打扮，唯有紀琛穿著王袍，故而刺客以為他才是這隊伍裡最有價值的人質。
紀琛急促喘息，不假思索地攔在了紀初桃面前。
這小子，自己都是泥菩薩過江了，還想護住別人！
“拂鈴！”紀初桃一聲輕喝，拂鈴抖出袖中匕首，一刀劃破了一名刺客的喉嚨。
趁此時機，紀初桃帶著紀琛轉身就跑。
大漠蒼茫，他們並不認識路，隻不要命地朝前跑著。可北燕刺客卻像是殺不完的豺狼般，又從四面包抄過來……
千鈞一發之際，隻聽馬蹄紛雜，一群人策馬而來，揚起黃塵如霧。
紀初桃心裡一咯噔，想道：不會才出狼窩，又入虎穴，撞上真正的馬匪了罷？
但很快，她發現來人並非馬匪，而是掛著漢人的軍旗，想來是附近趕來支援的戍邊將士。
為首之人身形異常高大，一劍擲出，隻見劍刃的寒光映過紀初桃的眼，準確貫穿了她身後一名刺客的胸膛。
劍尾上，玄色的劍穗在朔風中飄蕩。
一條熟悉的，原本該“丟了”的劍穗。
紀初桃瞳仁微縮，隻覺呼吸和心跳聲被無限放大，定住般立在原地，看著那抹熟悉的身形策馬奔來，朝她伸出一隻骨節分明的大手。
塞北朔風吹得他戰袍獵獵，那手在刺目的陽光下，鍍著淺色的光邊。
那一刻，紀初桃看見了她的英雄。
紀初桃下意識伸手，繼而手腕被緊緊握住，隻電光火石的一剎，錯身間她已被大力拉上馬背，禁錮在某人寬闊硬實的懷中。
勒馬回身間，祁炎傾身拔下屍首上的佩劍，順手斬殺追上來的刺客，隨即一夾馬腹，帶著紀初桃殺出重圍。
紀初桃看見了孤零零被落下的紀琛，忙從重逢的喜悅中抽神，扭頭道：“哎等等，別丟下他！”
不知是不是錯覺，祁炎原本就冷峻的側顏更沉了幾分。
祁炎眉目如刀，策馬過去，拎雞崽似的拎著紀琛的後領，將他隨意丟上一匹馬背上，如同對待戰利品，將沙袋般橫掛在馬背上的紀琛勉強帶了回去。
祁炎大概出來得匆忙，連戰甲都沒來得及穿，隻穿著單薄的武袍和玄色披風。隔著薄薄的衣料，紀初桃可以清晰地感受到祁炎胸膛堅硬飽滿的輪廓，和無數次溫存相依過的那般，溫暖而可靠。
風呼過耳畔，紀初桃猜測過無數次祁炎見到她該是什麼反應，唯獨沒有想過會是這般無言的沉默。
若說不想見到她，可祁炎的心跳分明很快，都快將她的後背撞麻。
快馬加鞭，很快到了朔州軍營。
祁炎先一步下馬，將紀初桃扶了下來。
“殿下！”孟蓀聽到動靜，掀開帳簾出來。
“孟侍郎。”紀初桃隻好將手從祁炎掌心抽離，定神詢問正事，“北燕質子呢？”
“按照殿下的部署，已平安護送至軍營中。”
見到紀初桃平安歸來，孟蓀緊繃的俊顏方舒展些，恢復了素日的儒雅之態，朝紀初桃道：“臣見殿下的人馬久久未至，便猜測是遭遇了伏擊……”
話還未說完，便見一柄未出鞘的長劍橫過，制止他繼續靠近紀初桃。
孟蓀垂首看著抵在自己肩頭的長劍，微不可察地皺了皺眉。
另一匹馬上，紀琛艱難滑下來，晃蕩一下勉強站住身子。見氣氛不對，他也不敢做聲，隻捂著被馬背頂得生疼的胃，默默躲到無人的角落吐了個天翻地覆。
“孟大人這馬後炮的本事，實屬厲害。”祁炎的聲音比冰川還冷。
“祁炎！”眾目睽睽之下，孟蓀著實無辜難堪，紀初桃便輕聲解釋，“這計劃是本宮布置的，怨不得他。”
祁炎聲音很冷，眼神卻很像是湧著巖漿，收劍道：“殿下的賬，臣一會兒就和您算。”
說罷，不顧孟蓀的目光握住紀初桃的手，一言不發地將她入了自己的營帳。
孟蓀淡然撫平被劍鞘低得起皺的衣襟，望著營帳的方向，眉頭皺得更緊些。
帳簾放下，營帳中落下一片昏暗，靜得隻聽見呼嘯的風聲。
“祁炎，你慢些！”紀初桃軟聲道。
祁炎沒有松手，隻背對著她，肩膀微微起伏。
生氣啦？
紀初桃哭笑不得，側首努力去觀察他隱在陰影中的臉色，細聲道：“小將軍是有什麼賬，要和本宮算……唔！”
話未說完，她已被拉入一個硬實的胸膛，緊緊禁錮。
祁炎滾燙的呼吸噴灑在頸側，咬牙切齒又無可奈何，帶著凌寒的低啞：“是不是臣平日太收斂了，殿下才這般有恃無恐？”
直覺不妙。
“你先放開本宮，本宮快喘不上氣了！”紀初桃推了推他，卻像是在推一堵牆，紋絲不動。
祁炎一手按著她的後腦勺，不許她退離，手臂仿佛要將她纖細的腰肢摟斷，惡狠狠兇悍道：“又不聽話亂跑，該如何罰殿下才長記性？”
第72章 懲戒 可這次，祁炎沒……
祁炎生氣的時候會親得有點兇, 捏著人的下巴，以一種絕對掌控的姿勢攻城略地，不容退縮。
紀初桃如深潛浮水, 急促喘息，抵著祁炎硬朗的胸膛道：“別鬧了, 本宮來這兒真的是有正事……”
祁炎盯著她微微張合的紅潤唇瓣, 喑啞道：“殿下的‘正事’, 就是將自己置身險境？”
紀初桃道：“北燕刺客偽裝成悍匪, 其目標隻為刺殺李烈。不論北燕攝政王或是李烈黨派，都沒有餘力與大殷再起紛爭，若殺了大殷使臣, 則大殷必舉國之力滅北燕全族，他們不會傻到自斷絕路。”
兩國交戰，尚不斬來使, 更遑論議和之時？
最多不過擄一個值錢的人質——譬如紀琛, 去換李烈。
祁炎聽她一番分析，短促哼了聲, 涼飕飕道：“多日未見，殿下高瞻遠矚, 令人好生佩服。”
紀初桃自然聽出了他言辭中微慍而反諷的語氣。
“用李烈換北燕臣服附屬，休戰百年，他不能死，此乃其一。”
