“江北城已經換了守備，就在昨天晚上，新來的守備姓張，叫張啟，很是清廉。張守備還說日後侯府有什麼差遣，隻管去找他。”
“這位張守備竟敢照拂秦家，也不怕被同僚抓住把柄彈劾上去，丟了官帽。”秦青搖搖頭，不可思議地呢喃。
這話葉禮不知該怎麼接。皇帝千方百計地打壓秦家，以至於秦家這一代竟無人可以入朝為官。秦青這麼聰明，若是有機會上進，又哪裡會被人傳成紈绔。
葉禮輕嘆了一口氣。
秦青抱住996，不經意地問：“你以前在官衙裡當馬夫，你覺得齊似風這人如何？”
葉禮想了想，答道：“齊大人十八歲中了狀元，二十歲進了翰林，二十三歲外派江北城，是個穎悟絕倫，精明強幹之人。他來了江北之後，官場風氣為之一清，賑災濟民也做得面面俱到，是個善於理政，長於訟獄的好官。”
秦青垂下眼眸，不言不語。
葉禮又道：“若是有人提攜，他應當能走得很遠。”
996：“呵呵，提攜齊似風的人不就是你嗎？你們狼狽為奸，毀了侯府！”
秦青轉頭看向窗外，嘆息道：“有人十八歲中了狀元，有人都二十二了還能把自己妹妹弄丟，唉~”
葉禮：“……”
996：“哈哈哈哈哈……秦青懟得好！”
葉禮面皮滾燙，默默無言。自己莽夫的形象怕是一輩子都洗不掉了。隻恨當初為何要編造這樣一個蹩腳的理由。
就在這時，馬車停了下來，阿牛在外面說道：“小侯爺，前面的路不知被誰挖出一條橫貫左右的大坑，馬車過不去。我們得把坑填平，煩請小侯爺稍等片刻。”
秦青掀開窗簾往外看，葉禮與他擠在一個窗口，熱熱的呼吸吹著他的面頰。
這樣的親密接觸，過個一天便少上一天。
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“應當是土匪路霸挖的坑，為的是截停馬車。新守備已開始掃蕩附近的匪窩，挖坑的人恐怕已經望風而逃了。”葉禮簡單解釋一句，然後跳下車，帶著人在附近巡查了一番。
“小侯爺，附近沒有匪徒。”葉禮安撫道：“你在車裡坐一會兒，我們填坑。”
秦青指了指坐在路兩旁休息的一群流民說道：“讓他們填坑吧，誰來幫忙就給誰二十個銅板。我這裡有好多銅板！”
秦青推開矮幾，打開暗格，敲了敲藏在裡面的一個木頭箱子。
葉禮想起來了，這一箱銅板還是自己陪著秦青從錢莊裡取出來的。那時自己隻覺得秦青愚蠢，於亂世中還顯露錢財，可如今他才明白，這箱錢便是為了這種時候準備的。
押車的僕從這麼多，且全都身強體壯，力大如牛，隨便喊幾個填坑，也比這群衣衫褴褸，骨瘦如柴的流民填得快。
但秦青偏要讓流民們來填，不是因為他喜歡欺壓人，而是為了把錢給到更需要的人。
所謂的魚肉鄉民就是這麼來的吧？
葉禮壓下心裡的疼惜，沉沉答應一聲。
阿牛走向那群流民。
流民們連忙四散，露出恐懼的神色。被驅趕，被辱罵，被毆打，甚至拉去賣掉或殺死，是他們最常遭遇的命運。
待阿牛說明情況，這群人才又連忙聚攏在一起，欣喜不已地點頭，然後用破爛的衣擺裝滿石子和泥土，往坑裡倒。花了大約幾刻鍾，這坑才填平了。
秦青親手把銅板分發給這群臭味燻天不成人樣的流民。
“已經下雨了，你們怎麼還不歸家？幹旱結束，還能搶種一季糧食。”他問道。
“我們哪裡還有家啊！”一名駝背的老者潸然淚下：“為了活命，我們把土地都賣了。連著三年天災，土地不值錢哩，賣了也買不了多少糧食。糧食吃完了，地也沒了，我們隻能去別處討飯吃。”
又有一個瘦弱的漢子說道：“我倒是還有一塊地，可我現在連一件蔽體的衣裳都買不起，哪裡還有餘錢買種子。再過幾月就入冬了，我們怕是——”
他忽然意識到這些話會讓貴人覺得晦氣，連忙閉口不言。
秦青指了指侯府的方向，說道：“你們知道泰安侯府嗎？他家在修路，修房子，修水渠，需要很多工人，每天都有工錢拿，還管飯。你們去那兒看看吧。”
這些在絕境中漸漸枯槁了生命的人，一個個點亮了灰暗的眼睛。
“小公子您說的是真的嗎？”老者的聲音因為激動而微微打顫。
“是真的，那邊什麼人都要。青壯年燒磚建房，小孩和泥，老人幫忙煮飯運土。”
“女人呢？女人可以去嗎？”一個抱著孩子的婦人擠上前來，焦急地問。
“女子更是缺人。小侯爺性好奢靡，荒淫無度，用的養發膏、養膚膏，喝的茶水、酒水，都要女子親手做出來才行。女子去了那處可以制膏，可以採茶，可以釀酒，不愁無工可做，工錢也不比男子低。”
秦青又開始黑自己，還頗覺有趣地笑出了聲。
葉禮卻緊緊皺眉，心中揪扯。哪有什麼性好奢靡，荒淫無度，都是假的。
那婦人高興地快哭了，口不擇言地說道：“奢靡好呀，貴人就該這樣，要不然我們哪來的飯吃！那我們這便去了！謝謝小公子指點，謝謝！”
一群人互相攙扶著朝泰安侯府的方向走去，懷揣著喜悅和希望。
馬車已行駛了很久，秦青還趴伏在窗邊，看著這些人的背影。
“連年天災，造成的最大隱患不是無糧可吃，而是土地大量被鄉紳或達官貴人兼並。百姓們沒有土地，隻能淪為佃戶或奴隸，而賦稅卻又壓在他們頭上。”
秦青坐回馬車，看著葉禮的眼睛：“就算沒了天災，百姓們也不會有活路，因為還有人禍。”
葉禮握緊雙拳，愧不敢言。
“別人都說是因為泰安侯府在這裡，江北城才會民不聊生。”秦青看向窗外，沒有再說下去，卻忽然發出了一聲低低的嘲笑。
葉禮的臉頰便在此刻燒得滾燙。
坐在外面的阿牛其實也能聽見這段對話，心裡的羞慚當真是熬煞人也。
馬車終於抵達了江北城，秦青命僕從把米袋子全部打開，放置在一旁，燒了一大鍋水開始熬粥。
前來領粥的民眾看見碎米裡摻了許多黑乎乎的石子兒，不由紛紛罵開。什麼泰安侯府為富不仁，坑害百姓，必遭天譴等等。
什麼話難聽罵什麼。
秦青坐在粥棚裡，全然不為所動，葉禮和阿牛站在他身後，冷眼看著這群人。
幾個孩童蹦蹦跳跳地跑到粥棚邊，拍著小手唱道：“泰安——”
秦青立刻起身看去。
葉禮一個箭步就衝出了粥棚。
然而不等孩子們唱完，幾個小乞丐撿起地上的石子兒開始砸他們，然後撲過去，搶走了這些孩子裝在衣兜裡的糖果和銅板。
歌謠變成了嚎啕大哭的聲音。幾個孩子搖搖晃晃地站起來，口裡直喊爹娘。
秦青慢慢又坐了回去，葉禮在附近轉了轉，發現那群小乞兒見到成群結隊在一起的孩子就用石子兒砸，完了搶劫一番，四散而逃。
葉禮站在街口擰眉沉思。他總覺得這群小乞兒出現得太巧了。
但施粥已經開始，容不得他查探，隻得回去繼續守著秦青。
但他不知道的是，不僅這條街口有小乞兒遊蕩，別的街道也發生著一樣的事。但凡有成群結隊的孩童拍著小手開始傳唱歌謠，就會遭到小石子的攻擊。
“紅姐，我們四處逛遍了，這江北城再沒有哪家的孩子敢唱那首歌謠。”一個乞丐打扮的漢子敲開一戶人家的門，伸出手做乞討狀，實則低聲回稟。
身穿紅衣的年輕女子點點頭，裝作滿臉嫌棄地扔給乞丐一個銅板。
銅板滾到街對面，躺在了地上。乞丐撿起銅板用衣服擦了擦，露出一抹笑容。他抬起頭，看了看紅姐家對面的這個精致院落，院落的正門掛著一塊匾額，上書“慈濟堂”三個大字。
雖說秦青用了摻石子兒的米熬粥，但前來喝粥的人還是絡繹不絕。
然而幾刻鍾後，一群差役竟推開人群，兇神惡煞地走來，用鐵鏈子鎖住泰安侯府的僕從，拉扯著往衙門走，口裡粗聲粗氣地說道：“有人喝了你們的粥腹痛難忍，說是肚皮被石子兒磨破了，你們跟我們去官衙一趟！”
秦青和葉禮上前阻攔，也被一並帶了回去。
公堂之上，齊似風官威赫赫，肅容正坐，手裡捏著一塊驚堂木。兩列差役用水火棍敲打地面，發出隆隆巨響。
一個衣衫褴褸，骨瘦如柴的流民捂著肚子奄奄一息地躺在地上，發出痛苦的呻吟。
“求官老爺幫草民做主。草民喝了泰安侯府的粥，把肚子磨破了！粥裡摻著石子兒！”他艱難地爬起來，磕了一個頭。
秦青被帶到堂上，葉禮和阿牛等人竟被放了，此時正站在堂外旁觀。許多百姓聽得消息，也擠進官衙看熱鬧。
996爬上葉禮的肩膀，焦急地往裡看。葉禮竟也沒有把它撵下去，還輕輕託住了它胖乎乎的屁股。
“秦青，這事兒怎麼解決啊？你有辦法嗎？”996焦急地喊。
秦青回眸看了看，擺擺手做了一個不用擔心的動作。
齊似風放下驚堂木，緩緩說道：“小侯爺，這人狀告你——”
“他有沒有喝過我家的粥還未可知。臺下誰是大夫，麻煩配一副催吐的藥來，我要驗一驗。”秦青不慌不忙地說道。
你死了，我把你肚子剖開。你沒死，我叫你吐出來。
齊似風也不遲疑，當即下令：“來人，找個大夫配藥！”
“不用去遠處找了，草民就是大夫，剛好身上帶著催吐藥。”一名如松如竹，風流俊逸的男子從人群裡走出來。
秦青回頭一看，不禁莞爾。
是江匪石。
葉禮眼睜睜地看著江匪石從自己身邊走過，與秦青站在一起。兩人笑望彼此，默契天成。
“娘的！”
996聽見葉禮低罵了一聲。
“你罵誰呢？你不想江匪石救秦青嗎？你還想害秦青？我他喵的拍死你！”996舉起胖爪子對著葉禮的臉就是一頓亂拍。
阿牛：“主子，這貓太頑皮了，我把它趕走。”
葉禮把996抓進懷裡摁住：“不用了。萬一它跑丟了，秦青該傷心了。”
兩人說話間，江匪石已把藥粉喂進流民嘴裡，還找來一個大託盤承接穢物。站在外面的老百姓一個個踮起腳尖往裡看，莫不期待最終的結果。
“泰安侯府的粥裡真的摻了石子兒！我親眼看見的，肯定沒有冤枉他們！”
“是呀是呀，還驗看什麼，直接把這個小侯爺下大獄！”
“秋後就砍頭，時間正好！”
周圍全都是這樣的聲音，令葉禮不適至極。他從腰間摸出一塊令牌，緊緊握在手中。
