她對瑤常點了點頭, 轉身跑向鍾棘。
等了他們飛遠了, 瑤常才抹了一把汗, 打開袋子——裡面是些魔核妖丹, 還有毒蜂毒蜜以及魔蛛絲。
魔蟲窟的材料，啾啾都收集了下來, 並且交給了他。
被少年威逼恐嚇了幾個月的瑤常, 覺得那姑娘真是個仙女。他鼻子一抽。將袋子抱進懷裡——她給的, 實在是太多了。
他感動地垂淚一會兒, 又突然一拍腦門。
不對, 這不本來就是我禾山派的東西麼！
……
熟悉的白樹, 熟悉的聚靈陣。啾啾回到了神木林, 在這裡開始第二次突破金丹期。
“你真的能解決？”鍾棘問。
她點點頭, 深深看他一眼, 然後在進陣法前親了下他手腕上的花。
“……什麼啊。”少年不明所以。
他覺得鍾啾啾那樣子，仿佛要跟他訣別了一樣。
啾啾沒回答，轉身坐了進去，閉上眼睛。
又一次開始衝擊金丹期。
阻撓她成長的天花板，築基期時，她用求生欲衝破了出去。而這一次要用決斷力。這不再隻是求生遊戲中對隊友的選擇，而是對自己的選擇。
啾啾睜開眼, 回到了那片長廊。
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牆上的字跡依然鮮明，還保持著她離開時的樣子，問她：要重來嗎？
她搖搖頭。
那些妖魔是天道、是時間、是規則。無論從來多少次，無論她有多強。都無法擊敗。她看向那兩幅畫，微微一愣。
畫上內容已經變了。
鍾芹其實與啾啾長得挺像。但因為是個機械師，又有些近視，於是將眼睛換了能增強視覺成像的義眼，雖說一眼過去與常人無異，可太陽穴那裡有一條細細的機械痕跡，時不時流過金屬光。
鍾芹拎了一袋水蜜桃，踩著滑板，愉快地回到家中。
爸爸正在看電視，媽媽在準備晚飯。鍾芹吊兒郎當地晃了晃手上的東西。
“你們看我買了什麼？”
“水蜜桃？”
聽見爸爸聲音，媽媽也從廚房中走了出來，接過那袋水蜜桃，受寵若驚：“買這個做什麼？這麼貴。”
“阿……不是喜歡吃……！”
鍾芹聲音驀地一收，慢慢低了下去，一臉錯愕。爸爸媽媽眉眼都動了動，一個看向日歷，一個看向相框。
有一剎那，他們似乎覺得，生命中存在過一個人，與他們極其親近，很喜歡很喜歡水蜜桃。
卻始終想不起來。
另一幅畫上的少年正準備回歸本體。
舍棄身體前。突然想起什麼似的，低下頭，皺眉瞧著手腕上的花。
他無意識摩挲自己的手腕，像極了那人摩挲自己手腕的模樣，用指腹沿著紋路磨了很久。
眼神困惑又陰戾。
最後兩幅畫定格下來，變回兩個不同的少年。
啾啾手攥得極緊，因為過於用力而微微發抖。她兩幅畫都沒看，空著一雙眼，俯身將匕首拾了起來。
……
選擇已做，道心大定。
紫府中的一切消失，隻剩下無邊無際的白霧。
一顆黑色的丹核浮現出來，上下輕晃著旋轉，一绺绺白氣被迅速卷入黑丹之中——這便是她要煉化的金丹。
而這些白氣，是鍾棘的靈脈給她帶來的浩瀚靈氣。
她要做的，便是在靈氣被吸收完畢前，結出一品金丹。
少女擦了把臉上還沒幹的眼淚，強咬著牙沉住氣，靜靜地運轉丹核。
她靈氣平靜下來了。開始結丹了。少年也跟著平靜下來，坐在常坐的那塊巖石下，閉上眼睛。
***
獸戲班子的帳篷裡，最讓人不舒服的便是那股味兒，又腥又臭，除了野獸們聚集在一起的牲畜味，還有爛瘡惡膿的腐壞味。
距離臭味最遠的，是是班主居住的帳篷。
裡面溫暖舒適，除了有許多能買食物的銅板，還有許多折磨人的刑具——比如說鞭子，上面有倒刺，一抽一條血印子。
從這裡往前走，是那些馴獸人的帳篷。
平日都吵吵鬧鬧的，今日卻格外安靜——甚至死寂。
空氣中彌漫著一股不尋常的味道。
不是獸戲班子常見的味道，而是焦臭味。有什麼被燒糊了一般。
再走近，就能看見微開的簾子後飄出幾縷黑色的煙。
火焰劈劈啪啪，小少年站在火焰中間，以一副戒備的姿勢喘息。
身上早就停止了顫抖，隻有指尖還時不時抽搐一下。
他周圍躺了一地的屍體。
然後他聽見了腳步在接近。
小少年下意識翻身拾起地上的匕首，咬牙要再殺一個，卻聞到喜歡的氣息，匕首慢慢從他手心滑落。
那氣息一直到他面前。
最後，一隻手拉住了他。微涼。聲音冷靜到有些不近人情，說：“援兵來了，我們快逃。”
……
“鍾棘。”
“鍾棘？”
有人扯扯他袖子，微涼的手又一次拉住他。少年下意識反手握住。片刻後睜開眼，視線還長久地垂在地上，仿佛有些回不過神。
情緒倒是平和，就是眼睛紅得不正常。
啾啾蹲下身，問：“你做噩夢了嗎？”
少年嗓音微啞：“我怎麼了。”
“你說你不想學九章算術。”
鍾棘：……
啾啾：“但我考了你幾道，你答得倒是很流利。”
鍾棘：……
怪不得他在夢裡逃跑時是被一本九章算術追著飛。
鍾棘撐住巖石：“你別擅自和夢裡的我玩那麼開心啊。”
啾啾：“哦。”
過了好半天，少年皺皺眉：“你結出金丹了？”
“嗯，一品金丹。”現在那丹核運轉時，會滲出金色的靈氣。不過結丹速度比他慢了許多，同一副靈脈，她花了四個多月。
鍾棘平復了幾口氣，突然想起什麼，坐直身子，警惕：“現在什麼時間了？”
啾啾學他的樣子，抬起三根手指：“距離清元秘境開啟，還有三天。”
少年愣愣地盯著她手指，眨了兩下眼睛。倏然起身，撈起她就走。
“怎麼了？”啾啾掛在他腰上，聲音平平。
鍾棘：“你醒了多久？”
啾啾：“大概半刻鍾不到。”
也不知道還來不來得及，森林湖泊從他們身邊急速後退。少年眉眼稍沉：“你做好回去就打架的準備。”
沒有人給啾啾講過去清元秘境的規則——本來這應該在入門時，由師尊告訴他們。可啾啾與棠鵲晚入門了幾日，是被棠折之領到明皎那裡的。
這之後，明皎倒是同棠鵲說了這回事，卻沒把啾啾放在眼裡。他不認為啾啾能修煉到金丹期。甚至沒有必要特意召見她，與她說一聲。
於是全門派誰都知道的常識，成為了啾啾的知識盲區。
——清元秘境，並非想進就進，每個門派隻有二十名弟子可以參與。名額有限，所以少不了要打幾場，進行一番角逐。
正好，這秘境兇險無比，那些不夠格的弟子被刷下去，也算是保住了一條性命。
這會兒報名時間已經過了，擂臺的順序也安排了下來。
一共要打三場。每一場的優勝者將會在第二日進行下一場戰鬥。棠鵲第一場比試的對手是個水靈根少年，木靈根戰鬥力比水靈根強，更何況她天資優越，天材異寶加身，不用太緊張。
瞧見張弛正在誊寫名字，少女走近，輕輕的：“張弛師兄，我能看看名單麼？”
張馳回頭掃她一眼。沒留神，一滴墨順著狼毫滴下來，在宣紙上沁開幾絲，染了其中一個名字。
“哦……”張弛拖長聲音，“你看便是。”
少女對他溫和地笑了笑，翻開那寫了名字的冊子。
上面有一百多個名字，不僅有較為相熟的年輕弟子們，還有許多已經在門派中修煉了幾十年的人——總而言之，全門派的金丹期弟子幾乎都在這裡了。
棠鵲一頁一頁地仔細看，將每個名字都過了一遍。
直到最後。
說不出來是什麼滋味，像是松了口氣，像是覺得可笑，又像是有些感嘆，嘴角淺淺一勾。
“多謝張弛師兄。”她合上冊子放了回去。
張弛隨口應聲，瞥她一眼，那張美麗的臉龐上，神情有些復雜，卻明顯心情不錯。
棠鵲又點了點頭，轉身飛走。
張弛繼續煩惱，是重寫，還是接著這張繼續往下寫。為什麼世上沒有一種仙術能夠清除紙上多餘的墨汁？
正想著，又有人來了。疾如閃電，恨不得日行千裡。
這次是熟人的氣息！
張弛眼睛瞬間亮了，轉過身，甚是想念：“小鍾，你可算回家了，師尊因為過於想你，連食欲都不太好了！”
“啊。”鍾棘則是一如既往對他和師尊沒什麼好臉色，隻問，“報名完了？”
“對……怎麼？”
“還能加個名字嗎？”
這。
張弛稍稍抬起眉：“三日前便不可再報名了。不過你不必擔心，每座側峰都能選出一名內門弟子直接進入清元秘境，不必打擂臺。師尊選了你去。”
也算是幫擂臺減減壓。畢竟鍾棘的強度與其他弟子有壁，說不定他會刷下幾個本來有機會進入清元秘境的強勢弟子呢。
“不是我。”鍾棘把腰上掛件放下來，“給她。”
“原來是鍾師妹。”張弛驚訝，“師妹竟然也升上金丹期了？”
啾啾：“嗯。”
張弛先替她高興了一下，又露出為難之色，搖頭：“但隻怕……”
他將手中正在寫的宣紙推給他們：“如今連擂臺的安排都出了來，弟子們也都做好了準備。”
也就是說再加啾啾一個人的名字，一切流程又要打亂全部重新安排——更何況，也確實過了報名時間。
鍾棘皺起眉。
山風吹拂，他耳下紅箋隨風舞動。
正為難之際，背後又突然傳來一個聲音，低低的：“用我的名額去罷。”
聲音耳熟。
啾啾一愣，回過頭。
隻見棠折之站在青松下，與鍾棘差不多高，墨發如瀑，玉冠凝白。少年清高如鶴，立於雲上，靜觀塵世。
棠折之看著啾啾：“我的名額可以給你。”
沉默一會兒。
樹影晃動。
“不用。”啾啾搖頭。
“我並不想去紫霄仙府。”少年大步走過來。“你知道我向來隻想當個闲人，並沒有那麼大野心。”
