以命換命的舐犢之情，凡胎肉骨，不由得她不信。

「你什麼意思？」

她刻意地把扶著後腰的手拿下來，顫顫巍巍地接過我遞給她的罪證。

還沒看完，一沓子熟宣從她手裡脫落，飛舞得漫天都是。

我知道，她信了。

但還不夠。

「你和你的王兄，原本都能活下來，可到頭來，隻活了你一個人，你可知這是為何？」

她前仰後合起身子，又哭又笑。

好一會兒，空洞的眸光用盡渾身氣力也沒能聚焦。

無神地看向我。

「為何？」

我沒說話。

視線沉了兩寸，落在她尚還平坦的小腹上。

她順著我的視線看過去，悲愴的面容，逐漸地扭曲。

西涼排外，民風彪悍，如何能接受異族長久統治？

沈君堯需要一個傀儡。

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一個帶著西涼皇族血統又不具任何威脅的傀儡。

元漪肚子裡的孩子，來得好是時機。

「想明白了嗎？」

元漪瘋了，端起我手邊的避子湯，就往喉嚨裡灌。

我扣住她的手腕，最後問她：「開弓沒有回頭箭，這藥兇得很，落下病根兒，你可能以後再不會有孩子。」

「孩子？仇人的孩子？」

她扒開我的手，絕美地慘笑：「不讓他來到這世上，是我這當娘的，唯一能為他做的。」

元漪的孩子，沒了。

沈君堯送我的避子湯，也成了她的專屬。

三年的虛與委蛇，她累了，我也累了。

是時候，該結束了。

5

元漪故意繞道去了趟正乾宮，跟沈君堯好說我一通壞話。

果然，第二日，流水一般的賞賜又進了宸元殿。

這些年，沈君堯掏幹了私房錢，隻為博美人一笑。

美人笑是笑了，轉頭卻把東西送來了我這裡。

「小姐，您替貴妃娘娘折現的銀子，奴婢已經送去了。」靈兒辦完差事，來回我。

這是老規矩了。

元漪在大梁無依無靠，我作為她的同盟，隻好幫她把東西販了，折成現銀。

她沒告訴我，拿著堆成山包的銀兩去做什麼。

但我知道，她是用來養兵。

非我族類，其心必異。

這是沈君堯一貫信奉的態度。

表面上，天下臣民是一家，背地裡，不知使了多少鬼把戲，滅掉西涼境內恐有二心的勢力。

這幾年，是被他斬殺了七七八八。

但還有些，成了漏網之魚。

沒錯，就是元漪豢養的那些。

算著日子，該成氣候了。

「貴妃這麼做，萬一連累了娘娘......」

靈兒顰眉拱手，替我著想。

看上去，躬著最謙卑的腰身，實則，說著最不謙卑的話。

我沒理，垂眼隻顧打著絡子。

她偷偷地瞄起我的神色，直至看到我唇角勾起的弧度，「撲通」一聲，跪在地上，求我開恩。

「知道我最喜歡元漪什麼嗎？」

隔著老遠，我依然能看清她背脊震顫的樣子。

她下意識地想抬頭，卻又似乎想起來剛才不該看的那眼，趕緊把脖子往回縮了縮。

「奴......奴婢不知。」

「那我就好好地教教你。」

又打好一個。

我拿起手中的絡子，仔細地端詳。

「世人謀事，皆有私心，元漪她很聰明，不該她問的她從來不問。因為即便問了，我口中的話也不見全可信，她隻信她願意信的，達成她的目的，那便夠了。」

冷氣倒吸，靈兒貼在地面上的額頭，打樁一般地砸個不停。

「奴婢今後絕不敢逾矩！」

捏著絡子，我步到她腦袋跟前。

手一松，絡子剛好掉在她磕出來的血汙裡。

「娘娘，奴婢......奴婢......求娘娘開恩。」

靈兒伴我多年，最知能動我心腸的，唯有這絡子。

晃動的瞳仁驚懼地望向我，怕極了下一秒就被我喊人拖出去仗殺。

我卻直想笑。

「這話，你可不該同我說。」

靈兒眸底染上疑惑，不明我話中之意。

我隻好說得更明白些。

「我又不是你的主子，求我開恩，豈不是拜錯了廟？」

霜打了茄子一般，靈兒軟癱下身子，面死如灰。

見我轉身要走，抓住我的袍擺。

「娘娘！娘娘！」

「帶你的主子來見我，他來了，我親自替你求饒。」

「哦，對了，那絡子......」

走出兩步，我突然又想起來。

回眸把目光落在被靈兒捧著的絡子上。

「可惜了，最後打結的那下，手勁兒狠了點兒。拿著去問你的主子討賞吧，偷偷摸摸的，我都替你著急。」

6

能嫁給沈君堯，是因為我姓蘇。

不管哪位皇子位登九五，我都會是皇後。

彼時，阿娘總是掛在嘴邊念叨，是她害了我，把我生在蘇家，這輩子便是身不由己。

可那會兒，我真心地不覺得當皇後有什麼不好。

尤其還是當那個人的皇後。

「蘇祈寧，你能不能用點心！」

上書房裡，沈君燁，又生氣了。

怒極之時，用毛筆輕輕地敲著我毛茸茸的小腦袋，說我朽木不可雕。

「那我將來也是你的皇後。」

痴痴地看著他，我嬌縱耍賴地吐舌頭。

明明朝野上下都默契承認的事，偏到了他這兒，就成了說不得隱晦。

他拿我沒辦法，別過腦袋，扳直身子，正人君子的作派，比學究還要學究。

奈何......耳朵紅得見血。

他身子一側，正好懟在我眼前。

「小姑娘家家，你得矜持，不可以天天把嫁人掛在嘴邊。」

「哦。」

我心不在焉地應著，眯起一隻眼，悄悄地用眼神描繪起他側顏的輪廓。

劍眉星目，清雋斐然。

縱是看了這些個年頭，我半點兒也看不膩。

「還有，皇後二字，聽起來容易，做起來難，上至長輩宗婦，下至官眷宮婢，你都得好生地應付，這會子不學無術，肚裡沒有半點兒城府，到時候，你哭都來不及！」

「那不還有你？」

一句話，我懟得他成了泄了氣的囊袋，啞然失笑了好一會兒。

他驀地挺正腰板，認認真真地盯住我的眸子。

「祈寧，對不起。」

我心裡一顫，莫名的道歉令我渾身發緊。

「對不起什麼？」

胸腔裡的鬱氣漫出一口，他才吐露：「身為儲君，大梁的安好，比什麼都重要。我早已把自己的生死置之度外，隻求海晏河清，盛世昌平。但......這並不容易，我怕將來，我會護不住你。」

原來是這個，嚇我一跳。

「是因為我姓蘇嗎？」

沈君燁似乎沒想到我會把話說得這麼直白，臉上的紅暈褪去幾分，喉頭不自然地滾了滾。

我無謂地衝他開懷一笑。

「放心，你護不住我，那就換我來護你！」

我不是一時之興。

他守護大梁，我來守護他。

這是我對他的承諾。

這麼多年，我一刻也沒忘記。

7

靈兒帶父親來的時候，天已黑了大半。

按道理，宮門早就落了匙，可他突然出現在這兒，我一點兒也不吃驚。

他見我闲淡地打著絡子，比古井裡的水波還平靜自如，犀利揣測的目光在身上走個來回，試探著來了一句。

「上一次，你我父女這樣對坐，還是你出嫁前的時候，那會兒為父著實如坐針毡，生怕你做出什麼傻事。」

「有父親在，我做了傻事，也是自討苦吃。」

停下手，我坦然地對上他審查的目光。

「如今這富貴窩裡待久了，我倒也習慣了，要是被人奪去，還真有點兒舍不得呢。」

父親一愣，轉而爽朗大笑。

「這才是我的好女兒，有為父在，豈敢有人不容你這富貴？」

我好女兒般恬淡地笑著，親手給他奉上茶：「父親這話還是說給皇上聽吧，他最近因為元漪的肚子，一門心思地查證據，要治女兒的罪呢。」

聽這話，他非但沒有緊張，反而樂呵呵地在我對面坐了下來。

噙著清茗，嘬了嘬，大言不慚道。

「由著他查，看他能不能查出花來，當初若沒我點頭，沈君堯這小子就靠那些個卑劣手段能登上帝位？」

飛鳥盡，良弓藏。

狡兔死，走狗烹。

沈君堯想掙脫父親的掌控，反過頭來狠咬一口，已經不是一日兩日了。

如今，連表面功夫都不屑地做了。

明目張膽地扶持起寒門士子，意圖與父親爭個半壁江山。

但暗地裡，父親的金山銀山早就送進了那些寒門手中。

父親以為沈君堯不知情。

但其實——

我早就把風聲放了出去。

人生在世，誰不是在演戲。

隻要都照著本子演，這戲，就能唱下去。

「這些都不足為懼，倒是那個西涼公主，你可得萬般小心，千萬要哄著她、騙著她，不能在跟前露了馬腳。眼下，她兵也養得差不多了，隻要她鐵了心地要跟沈君堯拼個魚死網破，咱們就不愁沒有可乘之機。」

他擱下茶碗，雙眼閃著算計的狡黠，湊到我跟前。

「當務之急，是你的肚子，隻要有龍嗣，咱們坐收漁翁之利，就能名正言順。至於你想要的......」

他抽走我手裡還沒打好的絡子，掂了掂。

「為父成全你就是。」

這話，他三年前就說過。

為了求他給沈君燁洗冤，寒冬臘月，我足足地在雪地裡跪了三天三夜。

蘇家隻有我一個女兒，我咬準他若是想當手眼通天的外戚，就須得不遺餘力地幫我。

果然，在雪即將埋住我整個膝蓋的佛曉，他打著哈欠，撩起重重的圍簾。

一腳踹在我肩頭。

雪水混雜著血水，淌了一片殷紅。

我想捂住傷口，一抬手，指節卻像傷了枷鎖一般，根本動彈不了。

「別以為老夫沒了你，就成不了事，你不惜當這蘇家女，多的是人等著給老夫當女兒。」

他這話，比冰天雪地的寒涼還要讓我徹骨。

唯一能在心髒周圍沸騰的血液也逐漸地冷下來。

我艱難地支起身子。

他抬起另一隻腳，又想踹我。

「不要！」

阿娘撲了上來，替我挨了。

她是父親的原妻，為了迎娶大長公主進門，硬是被降成了妾。

原看我還有幾分用處，父親和和氣氣，多有偏傾，倒也與原來沒什麼分別。

可自我生出一身反骨，阿娘的體面就落到了塵埃裡。

小小奴婢都敢爬到她頭頂上作威作福。

所以，即便她捧住了父親痛下殺招的那隻腳，求他看在父女之情的份上饒我一命，換來的也隻是視她為蜉蝣的蔑然和算計。