費適聞言便笑，衝潘藺打眼色。
潘藺趕忙行禮，蕭馳野再次示意他坐，說：“疏通官溝的事情是我辦的，個中滋味我最清楚不過。那東龍大街官溝陳舊，都是在潘大人任職工部尚書以前胡亂鑿的，有許多不合理之處。我看這次漲水，不該把責任盡數推給潘大人。”
潘藺心裡一熱，說：“家父幾年前叫人專門畫過圖紙，但當時正逢中博兵敗，國庫周轉不開，戶部不肯撥銀，這事便放了過去，誰知……唉！”
“還有這樣的事，”蕭馳野扣上茶蓋，“那魏懷古卻在御前隻字不提，你們兩家不是交好嗎？”
潘藺不語，費適搶著說：“侯爺，那魏懷古一門心思鑽營，為了什麼？就是為了做個大官。他熬了這麼些年，如今資歷是夠了，又趕著今年的都察，眼下就等著考評呈報，好擢升次輔，日後與海閣老分庭抗禮。誰知這關頭出了官溝堵塞的岔子，他當然要想方設法撇清關系，半點責任也不肯承擔。”
“想不到他竟是這樣的人，”蕭馳野面上微微驚訝，“我原先看著戶部這些年的賬目清晰，沒有大錯，也想著今年該輪到他魏懷古了，誰知他竟是個蠅營狗苟的小人，可惜了潘大人。”
費適聽他話裡行間透露著愛惜，不禁壯著膽子說：“近來的消息都密不透風，侯爺，我與承之問了好些人，也不知皇上給刑部的到底是個什麼意思。潘大人要是判了……會派出阒都嗎？”
潘藺也提起了心，看著蕭馳野。
蕭馳野穩坐椅中，轉了幾圈骨扳指，把他倆人的心都抓緊了，才說：“這不好說，我看皇上也在猶豫。”
費適隨即說：“聖旨沒下，事情就有轉機。侯爺如今是真正的天子近臣，這件事，還望侯爺能在皇上跟前美言幾句！”
“我不會為潘大人美言，”蕭馳野見他們倆人變了神色，才不緊不慢地說，“我隻會坦率直言，大人有才又有功，即便有些小過錯，也不至於殺頭流放。這事等我明日進宮，再與皇上說一說，若是能行，那赦令出不了四日就該到府上了。”
潘藺大喜，起身時竟紅了眼眶，又不敢僭越碰蕭馳野，隻能揪著自個兒的衣袖，插秧似的跪下去，說：“多謝……多謝侯爺救命之恩！”
“骨津快扶侍郎起身，”蕭馳野笑說，“這是我該做的，侍郎不必放在心上。今日回去後，囑咐潘大人好好休養，國事政事，將來需要大人的地方還多著呢。”
費適心直口快，說：“往後侯爺有事，隻管吩咐！承之，走吧，咱們回去給大人報喜！”
潘藺一謝再謝，對蕭馳野誠摯地說：“往後侯爺有事，隻管吩咐！離北太遠，我恐怕頂不了用，但是隻要在阒都，侯爺說一聲，我潘承之必定竭盡全力！”
蕭馳野道：“何必這樣見外？不過我聽到你說潘大人找人畫過阒都官溝圖，我這邊也正在為官溝修補的事情發愁，還請你替我問一問潘大人，能否把圖紙借我一閱？”
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潘藺說：“不必問，待我回去，馬上差人送去侯爺府上。”
蕭馳野又寬慰了他一番，看著骨津把人送下了船。他聽了會兒畫舫笙樂，回頭對丁桃說：“喜歡什麼吃什麼，叫廚子盡管做。你吃完了備點甜辣的菜，再叫廚子仔細燒幾條魚，給你沈公子送過去，不要驚動別人。”
丁桃兜著本子就跑，晨陽從後邊上來，對蕭馳野低聲說：“主子，薛修易在裡邊待不久，他還等著見姚溫玉，咱們過去嗎？”
“去，當然要去。”蕭馳野回眸，眼底冰涼，“薛修卓在泉城絲的事情上給我埋了把刀子，我得回份大禮。你叫人再上幾壺好酒，這個薛修易大有用處。”
* * *
刑獄受孔湫主理，管得嚴，奚鴻軒遞不出去消息，好似與世隔絕。他越等越焦心，一夜醒後，發覺自己被隔離看押，換了間沒窗的屋子。
“怎的突然換了地方？”奚鴻軒因為肥胖，無法自如蹲身，隻能略微彎腰，從空隙中衝外邊送飯的獄卒說，“大哥，大爺！好歹給個話麼。”
那獄卒對他的話置之不理，打開擋板，把餿飯剩湯推進來，夾起託盤就走。
“欸，兄弟，留步！”奚鴻軒提高聲，“我這兜裡還裝著些銀兩，看這幾日你也辛苦，不如拿去買酒喝，權當我孝敬你！”
獄卒回頭，對他啐了口唾沫。
奚鴻軒自討沒趣，也不用飯，坐在草席上發怔。他等著的這幾日，連覺也睡不好，左思右想，卻不知道是哪裡出了問題。時間越久，他心裡越沒底，這樣俯仰由人的滋味太難熬了。
這屋裡潮，沒處通風，也沒處通光，奚鴻軒平素睡竹席都嫌夾肉，如今更是苦不堪言。他背上又起了湿疹，想撓也夠不著。
晚些時候，奚鴻軒聽到門口有動靜。門吱呀一聲響，沈澤川跨了進來，後邊偽裝成木臉青年的喬天涯給點了燈。
奚鴻軒費力地挪下腿，說：“怎麼回事，怎麼把我關到了這裡？是孔湫的意思嗎？我過去沒聽說過刑獄還有這樣的堂子！”
“你又不是刑部老囚，不知道這地方才是應該的。”沈澤川扯掉氅衣，遞給喬天涯，對奚鴻軒說，“這邊的飯菜也不能吃，我專門備了菜餚，你用些，咱們慢慢談。”
喬天涯一手掛氅衣，一手掀開食盒，把適才途中買的雞鴨魚肉都擺了上來。
奚鴻軒坐在草席上，默默看著喬天涯的動作，忽然一笑，又極快地冷了下去，說：“看著像送行飯。”
“這案子罪不至死，何必自己嚇自己？”沈澤川在喬天涯掸過的板凳上坐了，見奚鴻軒不動筷，便讓喬天涯又拿出雙筷子，先揀了幾口菜吃，又嘗了一口酒。
奚鴻軒這才動筷。
沈澤川擱了筷，瞧著他，笑說：“自家兄弟，也防得這樣緊？”
奚鴻軒揀著花卷狼吞虎咽，緩過了餓勁，才說：“時候特殊嘛，換作是你，不也如此？那事辦得如何，見著奚丹了嗎？”
沈澤川把杯中酒喝完，對喬天涯頷首。喬天涯開門，把人從門外領了進來。
“二爺！”奚丹撲身進來，見了奚鴻軒悶頭直哭，“您受苦了！”
奚鴻軒穩著手，把最後一點酒喝幹淨，說：“起來，叫人看笑話！我還不到死的時候。”
奚丹抹著臉，說：“二爺不在家的這些日子，我已知會各地掌櫃更加仔細地管賬，不敢讓他們亂，但您是家裡邊的主心骨，還得您親自坐鎮才行。”
奚鴻軒沉默著吃菜，半晌後才說：“外邊什麼情況，你給我說。”
奚丹說：“萬歲爺要究責，戶、工兩部都不肯擔這個過錯。眼下潘祥傑已經停職了，還挨了廷杖，我看這形勢不妙，就去尋薛大人求情，豈料大人他忙於公務，壓根見不到人！”
“延清沒有見你？”奚鴻軒突然扔了筷子，看著奚丹，雙眼稍眯，“你說的是實話麼？”
奚丹看他不信，趕忙說：“二爺，這哪能作假？待您出去，一問不就都知道了嗎？我哪敢在這種事情上糊弄您！這不是正趕著皇上大赦嗎？大理寺要協同刑部一起翻查陳年舊案，薛大人得跟孔湫他們一塊查閱卷宗，我也不敢攔轎，就這麼一直沒見著面。”
奚丹這樣解釋，奚鴻軒才信了八分。他說：“我可真是倒了大霉，偏生栽在了這種時候……蘭舟，到底是誰教唆皇上出宮的，這事宮裡邊也沒消息嗎？”
“皇上身邊就那麼些人，挨個猜就是了。”沈澤川說，“不過這事皇上明擺著不情願查，有心護著對方。”
“能讓皇上護到這個地步的，隻有慕如罷了。”奚鴻軒捏拳，“婊|子無情，她這麼做肯定是有原因的，你千萬要留神……她可別是懷了皇嗣，動了垂簾聽政的心思！”
“她既然是薛修卓的人，想來不會那麼輕易懷上。”沈澤川再一次提起前事，“你去考功司，也是薛修卓的意思，若真是慕如要害你……薛修卓到底是個什麼心思，我怎麼不懂了？”
奚鴻軒劫走齊惠連那日，沈澤川也提到了他之所以會進考功司，是薛修卓的意思，如今時隔半月，再提起來，含義可就不一樣了。
奚鴻軒沉思半晌，說：“這些事情暫且不提，蘭舟，當務之急是弄我出去。魏懷古那頭怎麼說？他想要多少錢，我給他！”
沈澤川伸出四指。
奚鴻軒說：“四十萬？”
沈澤川沒動。
奚鴻軒撐著桌子站起來，說：“四百萬？！”
桌上碟碗碰撞，奚鴻軒燈下的面容逐漸猙獰，他猛地摔了酒杯，恨道：“好一個魏懷古……好一個魏家！四百萬啊……”
他冷笑起來。
“這可是大周的軍費總開支，已經趕得上重建中博的花銷了！這麼多錢，他媽的，他怎麼拿？那可真的是座銀山，從西邊走，光是分運就要半年的時間！其間押銀過境，各個關口打點統統都要再花錢！就算真的弄到了阒都，他擱哪兒？這麼多銀子，根本藏不起來！”
“他如今就是獅子大開口，哪顧得著那麼多？錦衣衛才得了消息，魏家對中博還真有點意思。你試想一下，魏懷古如今把握戶部，若是再讓他拿下了中博六州，那這筆銀子，可真要用在軍費上。等魏家有了兵馬，再與太後……奚家就是任人宰割了。”
奚鴻軒倏地轉頭，看著沈澤川：“你當日勸我與他們聯手，可曾想到今日？蘭舟！這些人皆是狼虎，個個都貪得無厭，一旦讓他們拿住了，你我這輩子也爬不起來了！”
“我當日勸你聯合他們，踢掉姚家，你猶豫不決。姚家原本是殺雞儆猴的好靶子，你錯過了，所以今日的局面是意料之中。奚鴻軒，你不踢他們，他們便會想著法子踢掉你。”沈澤川似是感慨，“這局勢瞬息萬變，早已不是幾十年前大家還能講道理的時候。八大家此消彼長，內部消磨，你早該吞並別人，自立為王。”
奚鴻軒呼吸微促，在這一刻悔不當初。他拳心全是汗水，對著那微微搖曳的燭光，說：“蘭舟……待我此次出去，日後有什麼打算，我都聽你的！眼下事已至此，得先想辦法，把那四百萬……”
“四百萬還是太多了，”沈澤川說，“這麼多的銀子想從厥西過，根本沒法逃過江|青山的眼睛，你再等一等，我要與魏懷古談談。”
此刻不等也不行，奚鴻軒按捺著說：“還是要盡快，朝中局勢變得太快，皇上又是個沒主見的人，若是讓蕭二或是慕如把他哄過去，那就真的來不及了。”
沈澤川不宜久待，穿氅衣時，似是不經意地問：“對了，你在獄中，那齊惠連呢？他也很重要，別叫人看見了。”
奚鴻軒正欲說什麼，又在剎那間改變了主意，他對沈澤川放柔聲音：“你且放心，齊惠連必然餓不死，我找人看著他呢。隻是地方隱蔽，等我出去了，我便把他還給你。”
