我應聲跪倒在他面前，解開領口的盤扣，露出脖子上新鮮的掐痕。

傅先生似有不忍，抬手叫我起來。

我不依，眼淚一個勁兒往下掉。

「先生，求先生可憐可憐我吧！我家大爺氣狠了，說若是先生不收，就要把我賣到花樓裡去……」

脖子當然是我自己掐的。

在窯子裡滾過一遭，見的人多了，我自認也有幾分識人的本領。

今日的宴是正經宴，我瞧這人也是個正經人，隻看他身形勻稱，面容祥和，斷不像趙大爺那樣眼泡腫得發亮、走路時腳步虛浮便可知了。

我膝行兩步，仰起臉，抓住他衣袍下擺。

「先生，我絕無二心，隻想求一條活路，若您肯予我，我願當牛做馬，伺候您一輩子。」

一輩子那樣長，誰說得準呢。

就像我當初也不曾想到，為求人贖身練就的一番話，竟等我出了春花樓這麼久才派上用場。

傅先生眉頭微蹙，極輕地嘆了口氣。

「你這樣信我，不怕我回去就將這話告訴逸飛兄，讓他罰你？」

我心跳得咚咚響，像揣了面小鼓似的，揚著頭說：「不怕。」

「我知道先生心善，若不想救我，何苦因我多看了您幾眼，便許我將您引到此處？」

他望著我的臉，有片刻失神，終於無奈地笑了笑。

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「好個伶牙俐齒的小丫頭，我曉得了。地上涼，你快起來吧。」

不知何時，回廊外已飄起了零星小雨。我心裡卻熱烘烘的，有種劫後餘生的驚喜。

酒桌上許多話是不必說明的，送客時傅先生隻消稍作些醉態，任由我將他扶上馬車而未趕我下來，趙大爺便喜上眉梢，極為殷勤地將我送了出去。

那是我和他第一次相見，他因我一句不知真假的求饒，把我帶回了家。

4

傅公館沒有女主人，平日裡都是何媽管事。

何媽是傅先生亡母的陪嫁嬤嬤，五十歲上下，面團般的一張臉上總掛著笑，瞧著十分可親。

她自己是小腳，整日一瘸一拐地在公館裡各處張羅，見了我的兩隻大腳卻格外歡喜，連聲說這樣最好，先生留過洋，就喜歡新派女子。

這話說得，好像我是為了他才不曾裹腳一樣。實則我們這些鄉下丫頭，從小跟著爹娘幹活，哪有那份「殊榮」裹了腳讓人伺候著？

倒是那句「喜歡新派女子」勾起了我的好奇心，我有意引何媽多說幾句，誰知她竟把兩片嘴唇閉得像蚌殼，搶過我手裡的笤帚，怎麼也不肯說了。

我便也不再追問，識趣地讓她講起玻璃窗、八音盒這些新鮮玩意兒。

傅公館太大，我整日縮在一角跟著何媽幹活闲話，過了好幾日才再次見到傅先生。

他還穿著大衣，圍了圍巾，身上帶點寒氣，顯然是剛從外頭回來。

我既是送給他做丫頭的，當即近前伺候他脫衣。

他卻避開我，自己將大衣脫下，扭頭問我。

「聽逸飛兄說，你念的是舊式學堂？」

我心裡咯噔一下，含混道。

「村裡人開的私塾，稱不上學堂。」

他又問：「念了幾年，學到哪裡了？」

「三年多，《三字經》《弟子規》都已讀過，學到《詩經》了。」

我硬著頭皮往下編，總不能才來就跟人家攤牌，說我是窯子裡出來的吧。

「先生的名字我知道，就是出自《文王》篇裡的『王國克生，維周之楨』。」

他已掛好了衣裳，轉過頭朝我笑笑。深秋的陽光透過玻璃窗斜斜照進來，他站在一地碎金中，長身玉立，眉眼俊朗，當真應了雲珠姐說的「玉樹臨風」四個字。

「都背到這裡了，學得不少。」

我憨憨道：「其實已忘得差不多了，聽說先生的名字，隻覺得有些耳熟，還是翻了書才想起的。」

想是我編得自然，傅維楨全然信了。

「這些舊學問日常用不上，自然記不住。我幼時也背過，沒兩年就忘光了。你今年多大了？」

「十四了。」

「原來你這樣小，」他有些驚訝，「都快能做我的女兒了。」

其實哪有這麼誇張，我已從何媽那裡得知，他長我十三歲，今年不過二十七。

他若真生得出我，那才叫年少有為呢。

我沒敢接話，傅維楨解著袖扣沉思片刻，突然問。

「我預備送你去新派的學堂讀書，好不好？」

我裝傻半天，這下是真傻了。

「為、為什麼啊？」

他似乎想到了什麼，面上有一絲留戀的微笑。

「讀書學本領，識道理。女孩兒家同樣要念書，若是念書不好，怎地男人念了上千年？」

這道理我乍聽新奇，細想倒覺得有理。

我爹從不許我娘碰旱煙，說女人家抽那個玩意兒沒正形，可他自己上癮得很，長長地吸一口，再吐出去，足夠眯著眼睛回味半天。就連我娘病到沒錢買藥的時候，他的煙也不能落下一天。

知道是好的，才要牢牢地攥在自己手裡。

「可這怎麼成呢？我是來做丫頭，又不是做小姐……」

我小心翼翼地推拒，不敢相信一張餡餅就這麼砸在我頭上。

傅維楨從衣兜裡拿出一張紙遞給我。

我接過來，發現是我的賣身契。

「你已是自由身，若想走，我給你五十兩銀子做盤纏。不過你年紀還小，也沒有靠得住的親戚，我覺得興許還是再長大些，有了傍身的本領，再作打算。」

他斟酌著說出這番話。

我睜圓了眼睛，隻覺心中陣陣熱浪翻湧。

長到十四歲，我從來就隻有靠自己，除了我娘，沒人像他這樣為我打算得面面俱到。

就連我娘，有了弟弟之後，那顆心也被弟弟佔去大半。

「先生……」

意識回籠之前，我已經雙膝一軟跪在了地上。再抬起頭時，眼淚糊了滿臉，看不清他的神情。

隻聽見他輕輕嘆了口氣。

「快起來。你本就是好人家的閨女，你爹娘若知道你動不動就跪，年紀輕輕便跪彎了脊梁，他們在地下該如何心安？」

直到坐在教會女校的課桌前，我還像在夢裡似的。

一張四四方方的紙，又脆又軟，因為過了太久，紙張都已泛黃，墨色也淡了。

可它又有那樣大的力量，每個字都仿佛能長出無數根須，牢牢地捆著我，讓我以為自己一輩子都要爛在春花樓裡。

我摸一摸胸口，仿佛在火盆裡燒身契時的那束火光還映在我心裡，又好像化成一根看不見的紅線，若有若無，一下下地牽扯住我的心。

5

賣身契上隻寫了我爹王老二自願賣女，沒寫我的名字，傅維楨問我從前叫什麼。

其實我在家裡就叫大妮，後來進了春花樓，「錦娘」這名字還是二月蘭給起的。

可我現在是「念過書的好人家閨女」，這話當然不能說出口。

瞧見探頭探腦的何媽，我靈機一動，說我爹姓何，給我起的名字叫瑾寧，懷瑾握瑜的「瑾」，寧靜致遠的「寧」，「後爹」嫌拗口，就跟趙大爺說我叫錦娘。

何媽很高興，拉著我的手上下打量，直說。

「怪道我這樣喜歡你，原來咱們五百年前是一家！」

於是，我以何媽遠房侄女何瑾寧的身份，進了教會女校。

我心裡有鬼，對何媽格外孝敬，她年紀大了，眼睛不好，我便日日拿了話本給她讀，還攬去了給傅維楨縫衣裳的活計，每日都拿著針線往她房裡扎。

何媽起初攔著，要我好好念書，我拿出課本，力證自己是做完功課才來的，又說傅先生幫我良多，我實不知該怎樣報答，隻能做幾件衣裳聊表謝意雲雲。

他對我這樣好，帶我回家，給了我賣身契，還讓我讀書，不為了去討好誰，不為了把我養成誰喜歡的模樣，僅僅是要我多識些道理。

何媽笑眯眯地松了手，晚上吃飯時，連聲誇我勤快又懂事。

「先生今兒穿的裡衣就是瑾寧給縫的，那針腳細密的，我瞧著比我縫的都強。」

比她好不好我不知，倒是瞧她有些撮合的意思。

傅維楨年近而立，旁人在他這個年歲多是孩子滿地跑了，他卻連個貼身伺候的人也沒有，成了何媽一塊心病。

直到他出門一趟，帶回我，還送我去念書，讓何媽那顆冷了多年的心再度熱起來，看我的眼神都一日比一日慈祥。

可我在風月場裡滾過一遭，知道他對我無意，不然何必說什麼我能做他女兒的話。

他什麼都不缺，我能報答他的，唯有細心縫制衣裳和更加用功學習，將來像何媽的兩個兒子還有其他被他收留的人那樣，留在公館，或是進傅家商行做事，一輩子替他效力。

雲珠姐給我講過「士為知己者死」，我的命都是他救的，就是來日真為他死又何妨？

教會學校裡要學英文，我挑燈苦讀，熬出兩個大黑眼圈，還是學不明白那些蚯蚓似的文字。

何媽見了心疼，埋怨道。

「姑娘家家的，學不明白就別學了，何苦呢？！」

我又默錯了兩個字母，氣得直拍腦袋。

「要學，我們那英文老師是個嘴碎的，成日說我笨，我可咽不下這口氣。」

何媽便笑罵：「小小一個人兒，氣性還恁大！」

傅維楨倒是站在我這邊。

「用功還不好？現在好好學英文，將來考上洋人的學校，我送你留洋去。」