張姨娘不過三十來歲，幾個月下來憔悴了大一截。

常常哭喪著臉，嘟嘟囔囔抱怨個不休，再也不見從前的囂張模樣。

同樣苦不堪言的，還有孟安泰。

許久不見，他兩鬢已然斑白。

找了個由頭，跑來清輝院中躲清靜。

聽說，他已經焦慮到，好幾個月沒睡過一個整覺。

「姝韫，幫我管管她們好不好，畢竟你才是侯府主母。」

「芮兒，爹的乖女兒，你向來聰明，幫爹出出主意，嗯？」

我答非所問：

「崔姨娘快生了吧？爹爹想好名字了嗎？」

大夫人閉目養神，懶得理會：

「丹蔻，送客。」

兩個月後，崔姨娘沒辜負我當初在月下的誠心祝禱，順利誕下男嬰。

這天，孟承望正在鬼混，聽聞小廝來報：

「生了生了，二公子出生了！」

二公子？

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府裡誰是二公子？

孟承望晃了晃宿醉的腦袋，陡然驚醒：

完了！

孟安泰有新兒子。

他不再是侯府唯一的根苗！

孟承望一時無措，前所未有的危機感襲來，如臨深淵。

承望，承望。

現在不止他一人，能繼承孟氏的希望。

他突然好想做些什麼，證明些什麼。

可又無從下手，隻覺腦袋空空。

慌亂間，孟承望打了個酒嗝，然後踉跄著左腳踩右腳，將自己絆倒在地。

又過四個月，柳姨娘也肚子爭氣，生下兒子。

被張姨娘千盯萬防，一直防到不惑之年的孟安泰，一下子多出兩個大胖兒子。

孟承望徹底失望了。

他是個失敗的繼承人。

卻是個成功的廢物。

14

這些年來，我心中一直有個疑問：

大夫人林下之風，又出身衛國公府，為何甘願嫁給孟安泰？

丹蔻嬤嬤語焉不詳。

直到一日，大夫人破天荒許我進到她的臥房。

牆上原本的丹青取下，露出暗格中一處牌位。

大夫人點上一炷清香，鳳眸微垂，將往事徐徐道出。

原來，她年輕時，曾有一位青梅竹馬的少年將軍。

小將軍趕赴戰場前，與她約定，得勝還朝那日風光迎娶。

「十裡紅妝不負卿，姝韫，等我回來，」

她日夜在佛前祈禱，盼君安康。

可兩年後，卻等來小將軍戰死邊關的消息。

大夫人悲痛不已，服毒殉情。

被下人及時發現，又請來太醫，將人從鬼門關拉了回來。

但從此傷了身子，終生不能生育，需日日喝藥將養。

眼看大夫人的年紀越拖越大，成了所謂的老姑娘，又無法生育，衛國公受夠了闲話，頭痛不已。

便在這時，得勝還朝的平康侯孟安泰登門，口口聲聲說傾心佳人。

衛國公解了燃眉之急，至於對方是不是女兒心中所愛，都不重要。

而孟安泰靠著姻親，攀上了高枝，在朝中多了倚仗。

成婚當日，大夫人便搬進清輝院。

終日藥氣縈繞，燻得孟安泰一刻鍾都待不住。

婚後不足三月，孟安泰就將外室張姨娘接進門，更少踏足清輝院。

似乎人人都得償所願。

隻有大夫人無法接受小將軍戰死的事實。

她不信朝廷給出的「違背將令，魯莽行軍，遇伏身亡」說辭。

她想查出真相。

但衛國公得知此事後，認為大夫人舊情難忘，不安於室，屢次三番橫加阻撓。

大夫人出身高門，卻左右不了母家勢力。

縱然有心，仍難以越過父權的高山。

直到衛國公去世。

直到三年前，渾身是傷的我，被她帶回清輝院。

我心中明了：

「所以大夫人引薦我舅舅和表弟從軍，是想讓他們在邊關，查訪當年之事？」

素來果決的大夫人，露出一絲窘蹙：

「是不是怪我，利用了你們？」

我看向這個身體羸弱，卻心志堅定的女人。

她跟我一樣，曾反抗過宿命，曾不甘地向現實揮拳。

在被父權的大山一次次壓垮後，仍然堅韌站起，等待時機。

我與她，又有什麼不同？

我蹲身，將手覆在大夫人膝頭。

「不，我們是同盟。」

15

阿娘曾是侯府婢女，早年在書房服侍。

所以我從小就知道，書房裡有一處暗匣，藏著孟安泰的秘密。

我在他的魚鳔上扎小洞時，曾注意到匣子深處，躺著個舊信封。

而孟安泰當年唯一的軍功，正是來自於小將軍隕身的燕山一役。

時隔三年，我再次來到前院書房。

輕車熟路地移動書櫃，撬開磚石，打開藏在牆內的暗匣。

清輝院中，一燈如豆。

大夫人坐在燈下，兩手攥緊，看我拆開泛黃的信封。

紙頁展開，數個暗紅的血印猙獰入目。

那是一個個熟悉的名字，和覆在其上的血指印。

大夫人和我相視一眼，背後皆是一陣寒意。

我在春日送往邊關的書信，終於在次年秋天有了回應。

舅舅如今已是百夫長。

比我小半歲的表弟更出息，成了千夫長。

他們在邊關暗中查訪，走遍大小村落。

終於在一處農家，找到當年效力小將軍麾下，在燕山一役幸存的老兵。

老兵已近花甲之年，滿頭風霜，身軀岣嵝。

知曉他們的來意，晃動空蕩的袖子，渾濁眼中老淚縱橫。

「援軍何在？援軍何在啊！」

半年後的京城，坊間忽然湧出一則流言：

說二十多年前的燕山一役，殲滅敵國大軍，護佑疆土安寧的，並非那些在軍中混資歷的世家公子。

而是戰到力竭，至死不退的邵小將軍。

當年，世家高門喜歡將兒孫送到軍中歷練鍍金，回京後方便謀個一官半職。

軍中私下稱他們是「公子兵」。

好巧不巧，輪到孟安泰去邊關當公子兵的這年，敵國進犯邊關。

真需要人拼命的時候，孟安泰們慫了。

可要命的是，經年累月下來，公子兵們資歷漸長，一個個身上都擔著軍職，甚至不低。

太平日子裡，濫竽充數無關緊要。

但危難關頭，他們就成了軍中之蠱，梁上之蠹。

燕山決戰，邵小將軍領命牽制敵軍主力。

再與其他兩路大軍一起，從三個方向完成合圍。

可邵小將軍與數倍於己的敵人戰至最後，遲遲不見其他兩路大軍來援。

八千子弟，血灑疆場，除了那位斷臂昏死的老兵，無人生還。

他們至死都不知道，苦苦等待的援軍，其實一直在不遠處觀望。

隻等他們消耗盡了敵軍的精銳，才緩緩出擊，輕而易舉奪走軍功。

不久，孟安泰和其他公子兵們班師凱旋。

將偷來的榮耀，鑄成進身之階。

這個世界，就是巨大的草臺班子。

16

可是啊。

德不配位，必受遭殃。

流言越演越烈，更多碎片般的真相被翻出。

無數學子書生憤慨不已，寫文討賊。

朝野震蕩，民憤洶湧。

皇帝為安天下民心，下令徹查。

而那封如同盟誓的血指印書信，和老兵的供詞，也被呈到御前。

人證物證俱在。

不久，信上署名之人紛紛獲罪。

二十多年前埋骨邊關的忠魂，終得慰藉。

孟安泰一生窩囊，欺軟怕硬。

遇事從無主見，隻會屈從。

就連獲罪量刑，都混了個不上不下的——流放。

有時我不禁在想：

我與孟安泰，到底誰才是侯府中的壞種？

孟安泰戴上枷鎖，腳踩芒鞋離京那日，我特地出城相送。

並非父女情深，而是給他帶來大夫人的和離書。

他幹澀起皮的嘴巴上下翳合，還想挽回。

我隻提醒他：

「偷來的軍功，偷來的夫人，已經給了你二十多年的體面。」

「別不要臉了，趕緊籤字上路吧。」

他啞口無言，終是落筆籤下和離書。

再抬起頭時，孟安泰忽然盯住我。

破天荒覺得對我有所虧欠。

「那你呢？」

「芮兒，你恨不恨爹爹？」

他大抵想到，這是我跟他的最後一面了吧？

我當然知道他想聽什麼。

所以淡定開口：

「我早就沒爹了。」

然後轉身，頭也不回地走開，不在意孟安泰最後眼中蓄起的淚光。

芮芮我呀。

好日子才剛剛開始呢！

17

大夫人要離開了。

或許我該稱呼她的本名，趙姝韫。

擺脫了侯府大夫人的殼子，她終於可以做回自己：

去邊關，找邵小將軍。

「年少時，我沒有陪著他，以後守著他的青冢也是好的。」

她還是面色蒼白，滿身病氣。

卻精神許多，眼中多了神採。

邊關路遙，我擔心她的身子受不住。

她卻隻笑笑：

「如果到不了，丹蔻會將我埋在他身邊，他已經等我太久了。」

「倒是你，芮兒。」

她從車裡伸出手，第一次拂過我的臉。

「你是個好姑娘，路還長，要好好過，知道嗎？」

我隻顧點頭，再也說不出話。

看著馬車漸行漸遠，眼中驀地湧起潮意。

定是今日的風太大。

我以為自己早就沒有眼淚了。

那年被張姨娘鞭打，明明痛到難以忍受，我始終一滴眼淚都沒掉。

可今天，揮別大夫人，我心防盡失。

似乎心中那道堅硬的高牆，早已被清輝院中的雨露和陽光，一點點侵襲。

終於在這一瞬，徹底崩裂，倒塌殆盡。

我沒出息地哭了，又哭又笑。

懷裡驀地一沉，有東西跳上來，擠出個毛茸茸的腦袋。

是雪球見我哭了，急得喵喵叫。

大夫人將她嫁妝裡幾處京城的鋪子和院子，連同雪球，一並託我照管。

我揉了揉雪球的腦袋。

「知道了，我會好好的。」

18

又過三年，舅舅和表弟攢下許多軍功, 被皇帝賜下府邸。

嫌我一人一貓，在三進三出的大宅裡太過孤單。

他們非要將我接進府中, 和舅娘一起住。

我成了中郎將府中的表姑娘。

多年前被我牽狗趕進泥塘，遠遠見了就要躲的世家貴女們，越發忌憚我了。

卻又礙於我如今的身份和財力, 不得不壯起膽子，跟在身後討好。

當真諷刺。

這天, 我闲來無事，在茶樓品茗吃藕粉糕。

路邊有叫賣的小販靠近：

「炊餅！剛出籠的炊餅！」

「貴人買些炊餅佐茶吧, 剛出籠熱乎著呢！」

好熟悉的聲音。

我抬起頭時，正好孟承望也注意到我。

許久不見, 他變得又瘦又頹, 高聳的颧骨上，是一對烏青的眼帶。

身上華服錦袍不再，取而代之的是補丁短打。

我隨大夫人離府後，侯府隨之被查封。

柳姨娘和崔姨娘，到底擔著罪臣家眷的名頭，不能擅自改嫁出走。

她們便帶上兩個兒子，跟張姨娘和孟承望，一並擠在一處逼仄小院中。

孤兒寡母六口人，每天醒來第一件事, 就是張嘴吃飯。

我沒回話，眼睛始終盯著錢袋子。

「「在」便聯起手來, 逼迫張姨娘和孟承望出去幹活。

每日天不亮, 張姨娘就要起來燒水做炊餅。

然後由孟承望挑著擔子，沿街叫賣。

到了下午，母子倆還要接些漿洗縫補, 挑柴送炭的活計。

一天到晚骡子似的來回奔波忙, 才勉強喂飽家裡嗷嗷待哺的四張嘴。

果然, 惡人自有惡人磨。

小二見孟承望過來, 忙下逐客令：

「哪來的叫花子, 滾一邊去，別驚擾了貴客！」

他卻怎麼驅趕都不走, 眼睛死死盯在我臉上。

「芮兒，是我！我是阿兄孟承望啊！」

「你如今過得這麼好，也幫幫我呀！」

「我的腰快不行了, 一到陰雨天就痛, 得花錢買膏藥，我娘的手也快磨廢了。」

「月底還要交租, 要買糧，買布頭，買……」

他絮絮叨叨, 沒完沒了。

像個被抽離了靈魂的怨夫，隻想從我手裡討要銀子。

我被吵得不耐煩，抬手示意他打住。

將他當年說過的話，原汁原味打包送回：

「奇怪了, 你們一屋子都是瘟神喪門星嗎？」

「這次若是給了錢, 下回又該來要安葬費了！」

「想要錢？一文也沒有。」

什麼血濃於水？

我隻知道，報應不爽！

孟承望還想糾纏。

小二揮著笤帚出來，將人轟出老遠。

在孟承望遙遙投來的絕望目光中, 我大手一揮，取出百兩銀子，隨手打賞小二：

「幹得漂亮！」