趙筠感激之餘，更顯擔憂。
「我此趟南行，最短也要半年，將你一人留在侯府，我實在放心不下。」
「你盡管放手去做，我自有保全之法，最好在我們和離之前，給我掙個诰命回來！」
趙筠離開的第二日，老夫人把我和秦婉之喚到身邊，分派差事。
「你們都是正頭娘子，日後執掌中饋，必不可少。管家有兩點為要，一是用人，二是理財，你們根據所長，各自認領吧。」
老夫人話音剛落，秦婉之就開口搶了第一項。
「兒媳入府時間長，熟悉府內人員安排，弟媳是商女，從小和算盤珠子打交道，管賬之事交給她，最合適不過！」
「有理！」
老夫人根本不給我拒絕的機會，直接命人把賬本塞到我懷裡。
笑死，永寧侯府債臺高築，根本無財可理，這婆媳倆不過是想讓我拿錢填補窟窿。
我十分乖覺，上任第一日，就命人買回幾大車寶貝。
什麼金銀珠寶、綾羅綢緞、鮑參翅肚，全都不在話下。
老夫人樂得嘴都歪了，這些年她絞盡腦汁，也隻能維持基本的體面，如今總算能當一回真正的豪門闊太。
她大手一揮，決定辦一場熱熱鬧鬧的賞花宴，邀請京都城內的世家貴婦前來參加。
「前陣子的婚禮辦得亂七八糟，惹人恥笑，這回你一定要用點心思，讓世人看看我侯府的真正實力！」
7
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有了這句吩咐，我自然要竭盡全力。
宴會當日，我重金聘請醉仙樓的名廚前來掌勺，席上所用食材，沒有一樣尋常之物，光是看看就讓人垂涎欲滴。
除此之外，我還輾轉請來當朝第一名伶蔣玉函。
蔣先生封嗓多年，多少權貴豪擲千金都無法將其打動，如今卻出現在一場婦人的聚會上，瞬間引起軒然大波。
老夫人出盡風頭，在眾人的羨慕與恭維聲中，逐漸迷失自我。
然而，讓她沒想到的是，蔣先生一曲唱罷，徑直走到她面前，兩手一攤，開始要賬。
「小人與老侯爺是故交，看在他的面子上，賞錢可減半，就收您五百兩吧！」
「五……五百兩？」
老夫人臉色一僵，下意識地望向我。
「怎麼，夫人嫌多？」
「不多，不多……姣姣，還愣著做什麼，還不趕緊帶蔣先生去賬房領錢！」
我瞪著眼睛，一臉無辜。
「母親，您在說什麼？咱們賬上早就沒錢了，您該不會忘了吧？」
老夫人沒想到我會當眾揭老底，一張臉紅得像煮熟的蝦米。
可這還沒完，掌勺的大廚、賣肉的屠夫、種花的花匠全都一股腦地湧進來要錢，那場面簡直比西街口的集市還要熱鬧。
「孟姣姣，你在做什麼？府裡的花費不都由你出嗎，趕緊拿錢，把他們打發走！」
秦婉之話音剛落，就聽到席上傳來陣陣哄笑，其中聲音最大者便是誠王妃。
「堂堂侯府，竟要靠壓榨庶子媳婦的嫁妝過活，怕是整個京都城都找不到第二家！」
老夫人惱羞成怒，一巴掌將秦婉之扇倒在地。
「你胡說什麼？我什麼時候花過她的錢？」
秦婉之是老夫人的親侄女，這也是她能夠接連嫁給兄弟二人的原因。
她做夢也沒想到，最疼愛自己的婆母，會當著眾人的面對自己動手。
可她來不及傷心，就感到腹中一陣酸痛，嚇得她「吱哇」亂叫。
「嫂嫂，你怎麼了嫂嫂？」
我心急如焚，不等老夫人開口，就吩咐下人去請大夫。
可真等大夫來了，秦婉之卻無論如何不肯把脈。
「嫂嫂，你該不會是裝模作樣，故意惹母親愧疚吧？」
8
「胡說八道！」
秦婉之伸手想撓我的臉，卻被我死死地按在地上。
大夫趁機捏住她的胳膊，片刻間的工夫，就面露喜色。
「恭喜夫人，賀喜夫人，夫人懷孕剛滿三月，必須小心謹慎，切莫動了胎氣。」
誠王妃快人快語，立馬出言呵斥。
「如果我沒記錯，侯夫人與小侯爺成親才兩個月，怎麼會有三個月的身孕，你這庸醫，是不是弄錯了？」
大夫連忙跪在地上，賭咒發誓，絕對不可能看錯。
老夫人的臉色由黑到白，整個人不住地顫抖。
三個月前，秦婉之還是一個寡婦，此時與男人苟且，無論對方是誰，都可以通奸論處。
秦婉之也知事態嚴重，豁出臉面，跪地求饒。
「娘，您聽我解釋，這孩子是趙鄢的，那天我們都喝醉了酒，一時糊塗，才犯下大錯。不過我們現在已經成親，這孩子就是侯府嫡子，是您的親孫子！」
「你們還愣著做什麼？還不趕緊把這個丟人現眼的玩意兒給我拖下去！」
秦婉之的哭聲漸行漸遠，老夫人咬著牙，對眾位賓客屈身行禮。
「對不住，是老身管教不嚴，讓各位見笑了。還請各位看在我老婆子的面上，切莫傳揚！」
在場都是人精，個個拍著胸脯保證會守口如瓶，可一出侯府大門，就開始唾沫星子直飛。
我剛送走客人，突然聽到有人在喚我，抬頭一看，誠王妃正坐轎中朝我招手。
「你就是傳聞中那個不甘受辱，當庭換婿的孟家女？」
我不好意思地點點頭，誠王妃立馬衝我豎起大拇指。
「你可算是天下女子之楷模，我今日來，就是想與你見上一面。」
「多謝王妃謬贊，妾身擔待不起。」
「你不必謙虛，殿下已經來信告知，你捐的八百萬糧草解了前線將士的燃眉之急，這一仗定能大獲全勝。」
我兩眼一亮，這可真是個好消息。
「殿下特意囑咐我，要我對你多加照拂，你若有什麼需要，盡管開口，我定當竭盡全力。」
9
「太好了，妾身正有一事想請王妃幫忙。」
我湊到王妃耳邊一陣低語，聽得王妃連連點頭。
在老夫人的審問之下，趙鄢終於承認，自己早在大哥病重時，就已經和秦婉之有了逾牆之舉。
而可憐的大哥正是因為撞破他們的奸情，才會氣血上湧，中風而亡。
最引以為傲的長子竟死得如此憋屈。
老夫人悲痛萬分，想嚴懲這對罪魁禍首，卻又下不去狠心。
到最後，反而連累自己大病一場。
秦婉之將這一切都算在我頭上，鼓動趙鄢來找我麻煩。
可不等他付諸行動，一道罷官削爵的聖旨，打得他措手不及。
永寧侯府早已衰敗，趙鄢在朝中也隻佔了一個六品虛職，平日裡連皇帝的面都見不到。
他實在想不通，高高在上的天子為何會突然關注他的私德，還給予如此重的懲罰。
這根本說不通！
看著他如喪考妣的模樣，我心中竊笑不已。
皇帝自然想不起他是誰，可架不住言官們一天數封彈劾信，如雪花般飛至御前。
而這背後，全都是誠王妃的手筆。
一夕之間，從侯爵降為平民，這落差猶如從天堂墜入地獄。
那些債主，從前礙於侯府權勢，不敢輕舉妄動，如今也一窩蜂地堵在門口，逼迫趙鄢還錢。
趙鄢煩不勝煩，隻能整天東躲西藏，用酒精麻醉自己。
可這樣的日子並未持續多久，突然有一天，趙鄢不見了。
直到收到綁匪的勒索信，老夫人才驚覺自己兒子被綁架。
那些急紅眼的債主下了最後通牒，三日之內必須還清所有債務，否則就將人大卸八塊。
老夫人驚慌失措，跑來求我。
「姣姣，我的好兒媳，如今咱家能依仗的隻有你了，你行行好，救鄢兒一命，我保證從今往後這個家都由你說了算！」
我眉頭緊蹙，顯得十分為難。
老夫人拉著秦婉之，「撲通」一聲跪倒在地。
「姣姣，你要是不同意，我倆今天就跪死在這裡！」
「母親。」
我嘆了口氣，無奈地點點頭。
「放心吧，明日我就把嫁妝全都給他們送去，應該能夠救回兄長。」
得了我的保證，這兩人懸著的心終於落下，又「哼哼唧唧」地回去養病。
我說到做到，第二天一早就命人將庫房裡的存貨全部搬空。
10
那些綁匪倒是信守承諾，當天晚上就將趙鄢放了回來。
雖然隻過了短短兩天，趙鄢整個人卻老了十歲不止，可見受到不少折磨。
「我的兒啊，你終於回來了，娘還以為這輩子再也見不到你了。」
老夫人抱著兒子痛哭流涕，趙鄢也忍不住眼淚汪汪。
「夫君！」
秦婉之捧著肚子，不敢上前。
自從被罷官削爵之後，趙鄢對她就再沒有好臉。
甚至好幾次酒後吐真言，後悔自己不該一時衝動，背叛兄長，也害了自己。
「兒啊，這次你能順利回來多虧了姣姣，你快好好謝謝她！」
趙鄢走到我身前，正欲行禮，卻被我側身躲過。
「兄長可別謝錯了人，救你的是母親和嫂嫂，跟我沒關系。」
「說什麼胡話？你不是拿自己的嫁妝去抵債嗎？」
「的確是拿了嫁妝，卻不是我的，而是您和嫂嫂的！沒想到秦家世代清流，家底倒是豐厚，其中有好幾樣寶貝我連見都沒見過呢！」
老夫人眼前一黑，險些栽倒在地。
「你說什麼？你拿了我的嫁妝？」
秦婉不顧身懷有孕，跌跌撞撞地往庫房跑去。
很快，整個後宅被刺耳的尖叫和號哭聲籠罩，不知道的還以為是主家死了人。
「毒婦，你怎麼敢？那可是我一生的心血，就這樣付諸東流，你還不如直接把我殺了！」
「母親，你怎麼能這麼說？難道在你眼裡，這些身外之物，還不如你兒子的性命重要嗎？」
老夫人一口氣堵在胸口上不來，這回是真的暈了。
我吩咐下人將她抬走，轉頭卻看到秦婉之陰毒的眼神。
「賤人，你為什麼不用自己的嫁妝？那些東西是我的立身之本，你憑什麼自作主張？」
「嫂嫂這話說得蹊蹺，兄長你的夫君，你救他天經地義，怎麼也輪不到我這個弟媳。除非你嫌棄兄長沒了爵位，根本不想讓他活著回來！」
「你胡說！你給我等著，我不會放過你的！」
秦婉之見趙鄢的臉色越來越黑，隻能惡狠狠地瞪了我一眼，轉身憤然離去。
我知道秦婉之憋著大招，可沒想到她會卑鄙到勾結娘家，對我爹娘動手。
「販賣私鹽是什麼罪過，你應該比我清楚。可憐你爹娘這麼大年紀，還要在獄中受刑，也不知他們能堅持到什麼時候？」
「孟家一向奉公守法，天理可鑑。你仗勢欺人，造謀布阱，就不怕遭報應嗎？」
秦婉之冷冷一笑，眼中有癲狂之色。
「報應，我的報應就是你！少廢話，把這杯酒喝了，我就留你爹娘一命！」
「青天白日，你還想殺人不成？」
「怎麼？你怕死？」
我死死地盯著她的眼睛，猛地端起酒杯，一飲而盡……
11
夜半三更，趙鄢醉醺醺地從外面回來，路過柴房時，突然聽到裡面傳來一些不可描述的聲音。
他一個激靈，醉意瞬間去了大半。
這些該死的奴才，竟敢公然淫亂，簡直沒把他放在眼裡。
他在牆角摸到一根木棍，一腳踹開房門，氣勢洶洶地衝進去。
借著微弱的燭光，他看到一對衣衫不整的男女正在草垛上顛鸞倒鳳。
而那個呻吟不止的女子，正是他身懷六甲的妻子，秦婉之。
「蕩婦！我殺了你！」
趙鄢氣紅了眼，拿著木棒沒頭沒腦地砸下去。
秦婉之一下子清醒了，看到眼前的場景，臉上露出驚懼的神情。
「怎麼會這樣？不該是這樣！夫君，你聽我解釋，你聽我解釋……」
頭頂綠油油的趙鄢哪裡聽得進去，下手越發兇狠，很快草垛就被鮮血染紅。
我和老夫人聽到動靜，匆匆趕來，也被眼前這一幕嚇得說不出話。
秦婉之一手捂著肚子，一手指向我。
