夜裡，所有人都睡熟以後，我從懷裡掏出那枚玉蘭簪，靜靜端詳。
薛金枝給我這枚玉蘭簪時，一定期望，我能跟她說些什麼。
可我能跟她說什麼呢？
我的前半生，都是在薛家人的怨恨中度過的，我也恨薛金枝，我恨她，就像恨大夫人手中的鞭子一樣。
我知道，鞭子若無人操縱，是不會抽到我身上的。
我也知道，薛金枝對我有愧，一直在想法子彌補。
可我沒法親近她，因為她姓薛，因為她是大夫人的孩子，因為鞭子的的確確曾抽在我身上，我沒有那麼大度。
外面起了風，透過窗戶的破洞鑽進來，凍得人直打顫。
我抱緊被子，有點想世子。
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他在做什麼呢？或許已經回王府了吧。
他會找我嗎？如果他發現，王府裡根本就沒有一個叫懷玉的丫鬟，會不會怨我騙了他呢？
怨就怨吧，起碼，還能讓他念著我。
13
我做了姚姑姑的小徒弟，有時候，會被她帶去各宮伺候主子們，這份差事並不輕松。
後宮就像一個小朝廷，女人們也有女人們的政治，這兒處處是陷阱，人人都長著八百個心眼。
妃子們雖不像前朝的男人們那樣有廣闊天地可施展，卻也在唇舌之間開闢出一方戰場，三言兩語，能救人於水火，也能S人於無形，而贏家的獎勵，就是帝王指縫間漏下來的一丁點權力，和自由。
後妃之間明爭暗鬥，下人們也不遑多讓，姚姑姑最常告誡我的一句話就是，不要相信任何人。
她一定吃過很多虧，才會給我這樣的忠告，所以我處處提防，不敢叫人抓到錯處。
不過，宮裡除了鉤心鬥角，也有煙火日常，每逢節氣，等主子們都歇了，宮女太監們便會偷偷開個小灶，一屋子人坐在一起煮鍋子吃。
我們司膳坊伙食最好，一說要開小灶，消息也不知道怎麼就傳出去了，人人都要來蹭吃，懂事的自己帶菜入伙，臉皮厚的，揣雙筷子就來了。
這一次煮鍋子時，賀笙也來了，他不知哪裡的本事，弄來了一斤腌鹿肉，說要入伙，香得大伙全圍著他打轉。
姚姑姑揶揄他：「賀中官，您有這好東西，哪犯得著跟我們入伙？這鹿肉給我們可就糟蹋了。」
賀笙隻是笑：「就圖個熱鬧，人多才不算糟蹋。」
他抬腳朝我走過來，步履從容，寬大的袍子隨著步伐擺動，帶過來一陣微微的涼風。
我放下筷子要站起來，賀笙伸手，指尖按了按我的肩，他抿唇，眼睛裡帶著笑：「不必拘束。」
我隻好坐下來，垂首問好：「賀中官好。」
「玉姑娘。」賀笙微微傾身，離我不近不遠，分寸剛好，聲音不大也不小，隻有我能聽見，他說，「薛美人託在下傳話，問姑娘安。」
我訝異片刻，低聲道了句：「多謝。」
賀笙輕輕點了點頭，什麼也沒再多說，往太監們那邊去了。
我端著碗，一時失神。
我已經一個月沒有見到薛金枝了，不知道她過得怎麼樣。轉念想想，她能託人帶話問候我，大概也不會太差。
見我半天沒動，姚姑姑夾了一塊鹿肉給我：「傻丫頭，快吃快吃，再發呆，肉都沒啦！」
我回過神，連忙興致勃勃地搶起肉來。
14
我們在司膳坊吃鍋子的時候，皇上召幸了薛金枝。
這件事，我是第二日清早才知道的。
姚姑姑命我準備四份早膳，說是皇上賞賜被召興的後妃，要格外做精細些。
「可為什麼要做四份？」我問。
姚姑姑怔了怔，低頭做事，什麼也沒說。我忽地反應過來了，這一次，和薛金枝一同被選入宮的新人，恰好就是四個。
為什麼做四份？自然是因為，皇上昨夜召幸了四人。
我頭皮發麻，不敢相信，我幼時便聽說過當今皇上打天下的故事，何等英明神武，沒想到江山才守了十七年，他便已經失了銳氣，驕奢淫逸，終日沉迷酒色，如今竟做出召四女同侍這樣的荒唐事來。
「懷玉，薛美人那一份，你跟著我一道送去吧。」
我明白姚姑姑這是照顧我，給我機會去看薛金枝，可我就算去看她，又有什麼用處呢？猶豫片刻，我點了點頭，還是去了。
到棲霞宮時，送薛金枝回來的鳳鸞恩車正要返程，我看著幾個太監抬著空車走過，心裡反感，這算什麼恩寵？老皇帝是會惡心人的。
薛金枝自幼嬌養，心高氣傲，昨夜經歷了那樣的恥辱，不知道她如何承受得住。
我將食盒交給姚姑姑後，便立在門外等候。
薛金枝身著寢衣，長發披散在肩頭，神色蒼白，雙目無神，在琳琅的攙扶下，坐到小桌旁。
她連眼皮都沒有抬一下，所以也就沒有看見我。
姚姑姑將幾碟小菜擺出來，垂首道：「薛美人，這是皇上賞賜的早膳，請薛美人慢用。」
「有勞了。」
薛金枝精神已經在崩潰的邊緣，卻不得不強撐著，維持一宮之主的端莊風範。
姚姑姑回頭看了我一眼，或許是想問我有沒有話說，我有什麼可說的呢？我垂下頭，回避了她的眼神。
姚姑姑隻好施禮告退：「美人若沒有別的吩咐，奴婢就先告退了。」
薛金勉強應了一聲，行屍走肉般拿起筷子，卻沒有伸向任何一道菜。
我轉身，想跟要姑姑走，卻聽到琳琅催促薛金枝用膳：「娘娘，快用膳吧，這可是皇上親賞的，您再怎麼著，也得吃一口吧。」
琳琅是皇後的人，自然不會對薛金枝真心，言辭間說是催促，更像是隱隱的威脅。
我的腳終究沒邁出去。
我從未想過，有一天我會可憐薛金枝，在過去的許多年，我一直覺得，命運是偏心薛金枝的，她有尊貴，有體面，有爹娘的庇護，而我什麼也沒有。可現在，她顫抖著，孤立無援，像一隻被暴雨打湿的雛鳥，我才發現，原來命運並不總會偏向某人，它隻會在不同的時間，平等地向每一個人揮鞭。
我輕輕嘆息，轉回去，望著薛金枝，淺淺一拜：「薛美人。」
房間裡，傳來筷子落在地上的聲音。
薛金枝抬起頭，她看見了我，破碎的眼睛裡亮起一束光：「懷玉！」
她驀地站起身，高興我能去看她，卻又因為自己此時的狼狽和委屈，突然崩潰，強撐著維持了許久的體面，在一瞬間崩塌，眼淚如洪水一般滾滾而來。
我微微彎唇，問她：「美人一切都好嗎？」
這是客套話，即便知道她不怎麼好，但這客套卻是必要的。
薛金枝緊緊咬著唇，控制情緒，點了點頭：「嗯。」
「奴婢一切也好，美人不要掛念。」我抬眸望著她，平靜而客氣，「請美人保重身體，不要傷懷勞累，美人好了，奴婢才能好。」
薛金枝淚如雨下，她望著我，拼命點頭，從喉頭艱難擠出幾個字：「我知道！我知道……」
「您今日的早膳，是皇上親賞的，皇上看中您，特意交代司膳坊，要格外做精細些，所以奴婢花了好多心思，才做出這一份，您不妨嘗一嘗合不合口味？」
「你做的？」她有些驚訝，手忙腳亂地坐下去，拿起勺子，端過一碗蛋羹往嘴裡塞，眼睛在流淚，臉上卻堆著笑，「做得很好，特別好。」
「那太好了，美人喜歡，司膳坊也能向皇上交差了，美人請慢用，奴婢就先退下了。」
我再次垂首淺拜，這才跟著姚姑姑去了。
15
我走後，薛金枝吃完了那一桌早膳。
後來，她病了一場，半個月後，就好了，有人在御花園遇見了她，說她挽著皇上的手，溫柔乖順，皇上對她十分寵愛。
從前那個大小姐薛金枝，已經褪去嬌氣的殼子，重新生長，懂得順勢而為，也懂得放下身段討人歡心了。
薛金枝在宮裡站穩了腳跟，我在司膳坊兩個月，被姚姑姑帶著見了不少人，也慢慢悟出了在後宮生存的門道。
後宮不像薛府，有點本事就能得到重用，這兒藏龍臥虎，從不缺有本事的人，缺的是能讓人舒心的人。
你不能太聰明，也不能太蠢。
太蠢，便不堪重任，太聰明，便不好拿捏，惹人忌憚。
你最好有點兒聰明，卻又不能比上位者聰明。
你最好機靈懂事，能為他們分憂，又能常常鬧點恰當的笑話，來逗他們開心。
我靠著扮豬吃老虎，和一張會哄人開心的嘴，沒多久，就被尚宮賞識，提拔為掌膳。
我不再是跟在姚姑姑身後的小徒弟，而是作為四掌膳之一，在司膳坊擁有了一點點話語權。
姚姑姑很為我高興，也驕傲自己帶出來了一個好徒弟。
她說，我比她運氣好，又這樣年輕，以後，一定能比她走得更遠。
起初，我也高興了幾天。
可慢慢地，熱情褪去了，我開始覺得沒意思。
做了掌膳又如何？不還是仰人鼻息，被人壓一頭的奴才嗎？做奴才有什麼意思。
那一日，我站在城闕上，俯瞰整個皇宮，思來想去，驚訝地發現，似乎不管爬多高，都是奴才。
例如司膳，上面有尚宮壓著，尚宮呢，又被妃嫔們壓著，若運氣好，做了嫔妃，又得被皇後壓著。
即便是皇後，也還是要看皇上的臉色，朝不保夕，哪一天他不高興了，想廢掉皇後也就廢掉了，這樣算起來，皇後也是皇上的奴才，也沒意思。
算來算去，便隻有皇上才不算奴才了。
我看著萬代宮的方向，越想越著迷，是了，隻有皇上才不算奴才，隻有坐上那個位置，才算有意思。
可惜，我隻是個小宮女，也就想想罷了。
我從幻想中清醒，又回到重復的、無聊的宮女日常中去了。
16
不知不覺間，我入宮已有四個月，或許是太過順風順水，老天驚覺已經很久沒有戲弄我這個倒霉蛋了，突然決定跟我開個玩笑。
冬去春來，天氣驟變，貴妃染了風寒，食欲不佳，我做了一碗豆湯飯命人送去，貴妃用後，稱贊連連，指名要見我。
貴妃姓鄭，與皇上青梅竹馬，雖年老色衰，卻依舊得寵，我去的時候，正遇上賀笙前來送皇上給貴妃的賞賜。
那拳頭大的夜明珠，貴妃也隻是看了一眼，便丟到了一旁，可見平日裡好東西見得多了，壓根兒不稀罕。
她朝我招招手：「你過來，讓本宮好好瞧一瞧。」
我乖巧地跪在她腳邊，抬頭望著她，她臉上已經有了歲月的痕跡，但風韻猶存，一雙杏眼婉轉多情，不難想，她年輕時應當也是個美人。
貴妃看著我的臉，眼中閃過一絲訝異，居高臨下地打量著，挑了挑眉：「沒想到，宮女之中還有這等人物，你叫什麼名字？」
我心一滯，回她：「奴婢叫懷玉。」
「嗯，名字不錯。」
貴妃淡淡的，有點兒不高興了，擺擺手叫來貼身宮女：「打發她一百兩銀子，送她回去吧。」
我知道她為什麼不高興，宮中年老色衰的妃子，面對更年輕的容貌，總是會觸景生悲的。
我識趣地謝恩，領了賞賜趕緊走，免得惹她不快，還未出門，卻聽見門外傳來御前太監尖細的聲音：「皇上駕到！」
入宮四個月，這還是我第一次碰見皇上，沒想到第一次見是在這兒。我急忙放下賞賜，跪伏在地上，不敢抬頭。
那道明黃的身影就這樣走進來，將貴妃擁在懷中，旁若無人地親熱。
親夠了，他才發現地上跪了一個宮女。
「這是誰？」
貴妃嬌滴滴道：「皇上，這便是那位司膳坊的小掌膳。」
「哦，就是你治好了朕的貴妃？抬起頭來，讓朕看看。」
頭頂的聲音淡淡的，卻充滿壓迫感，我手心冒汗，緩緩抬起了頭。
這是我第一次看到李峋的臉，驚訝的是，他比我想象中要年輕得多，雖然與我爹同歲，卻因保養得當，並不顯老，甚至還保留著幾分年輕時的英武風流。
隻可惜縱欲過度，眼底烏青，已有虧虛之跡。
「叫什麼名字？」他問。
我平靜答道：「回皇上的話，奴婢叫懷玉。」
「懷玉？」他眯了眯眼睛，伸手捏住我的下巴，隨意而輕佻，像把玩一個小物件，「朕怎麼從來沒有見過你？」
