「老三，怎麼不好好吃飯。」
我擔心。
如果逃難的人已經到了京城。
那嘉峪關……是不是也破了。
二姐還好嗎。
裴鶴的哥哥們，都還好嗎。
我們彼此沉默著。
裴鶴擠出一個笑。
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「小老三，人不大，操心的事情倒不少。」
「京城裡的難民散了，放心吧。」
我睜大了眼睛。
「真的嗎？」
「真的。」
他點頭。
「我來的路上，路面幹淨，街巷安靜，煙雨樓又開張了，京城裡沒有難民。」
裴鶴是不會說謊的。
這小子從小說謊鼻子就發紅。
於是我放心了，大口炫了兩碗米飯。
「也不知道二姐現在怎麼樣了，嘉峪關是不是在下雪？她都好久沒有寫家書回來了。」
裴鶴摸了摸我的頭。
「要反天啊你小子。」
「想知道你二姐的消息嗎？」
裴鶴一句話止住了我想要揍他的手。
「快說！」
我兇巴巴地盯著他從懷裡掏出一封信，是裴家的家書。
家書是裴鶴大哥。
裴大哥一向穩重，是裴家四兄弟裡的頂梁柱。
他在信裡說，他和二姐定了終身。
「我二姐她！——」
「祖宗，小點聲！」裴鶴連忙來捂我的嘴。
我太驚訝了。
我們幾個孩子從小就怕裴大哥，他慣常板著一張臉，和我爹一樣，言辭甚少。
二姐那樣風風火火的性子，居然會喜歡裴大哥！
而且，
「他們怎麼就私定終身了？我爹爹不知道嗎？他們拜堂了嗎？」
「裴大哥怎麼在信裡話都這樣少，這麼大的事情，就這麼幾個字。」
這些問題，裴鶴一個都回答不了。
他搖搖頭。
既然二姐家書不說，那自然有她的理由。
不過要成親，總得回京城吧。
我都一年多沒見二姐了。
「等二姐回來，定要罰她同我吃酒！」
8
二姐還沒回來，宮中先傳回了好消息。
長姐懷孕了。
這是周帝第一個，也是唯一一個孩子。
之前不知道怎地，後宮佳麗三千，誰的肚子都不見動靜。
皇帝大悅，在朝堂上下旨，要為長姐和嫡子建造恢弘的摘星閣。
摘星閣高三十九層，每一層都要鑲滿玉石珠寶。
他說長姐是仙人都承認的皇後，素有仙緣，是大周的福祉。
消息傳回芈府，父親臉上的溝壑更重了。
國庫虧空，賦稅繁重，連年戰敗。
在這個節骨眼上大肆建造摘星閣……
第二日，父親在朝堂長跪不起，懇請皇帝收回成命。
我和裴卿不知宮內的消息。
隻知道夜裡，父親從宮中回來，額角通紅，眼睛也紅。
「洛御史S了。」
S諫。
撞S在金鑾殿上雕龍的立柱上。
粉面的公公笑眯眯地跟在父親身後。
我倉皇地扯住父親的袖口。
洛御史S了，那父親呢，是否受了牽累，是否被責罰……
「恭喜芈國公，恭喜芈三小姐。」
我看向父親，卻見他閉了眼，留下兩行清淚。
不降反升。
洛御史的屍身被草草扔到了亂葬崗，父親卻加封了國公爵位。
一人之下，萬人之上。
芈惠是芈家的長女，摘星閣是為芈惠建的。
父親的國公之位，濺了洛御史的血。
送走那宦官，我輕聲說。
「我進宮去找長姐。」
周帝如此寵愛我的姐姐，那長姐的話，他總該能聽進去幾分。
長姐從來不是喜好奢華的人，她愛讀書，愛種些花草，幾朵小花就能欣喜很久。
上個月聽說城內餓殍，她專程託人送錢送東西出來。
御賜之物不可輕易轉賣。
長姐送出來的，都是自己攢下的錢財衣物，和當年從芈府帶走的東西。
這樣的姐姐，怎麼會揮霍民脂民膏去建造摘星閣。
「荒唐，你老老實實在家呆著，哪兒都不許去！」
我急了。
「那就這樣看著嗎，爹，你知道外面都怎麼罵姐姐的嗎？」
「就連府上的人出門都被人砸石頭，我昨兒都瞧見了。」
父親深深地看了我一眼。
「芈惠是皇後，芈璋是將軍，唯有你……你絕對不準出去。」
未盡之詞。
是那位仙人的判詞。
9
我又一次放出了我的小鴿子。
半夜三更，裴鶴癱著臉單腳立在加高版的後牆上，腳下是豎著的鋒利鐵片。
「老三，如果不是我輕功好，今晚上就得扎S在你家後門。」
我心虛地縮了縮頭。
「裴鶴，快帶我出去，我要去見長姐。」
但他沒動，手上也沒帶繩子。
「老三。」
「皇上下了禁令……坤寧宮封了，沒有人能進得去。」
「那我長姐怎麼樣了！」
「皇後娘娘身懷有孕，不會有事的，你放心。」
可要我如何放心。
動蕩的朝局，已犯眾怒的恩寵。
觸柱而亡的洛御史進宮前，用血寫了文書，字字句句，都在說姐姐是妖後。
我不懂，明明下令揮霍的人是皇帝，明明強徵賦稅的人是酷吏。
可為什麼，要將一切罪名安插在長姐頭上。
她根本就不想要摘星閣。
自古「妖妃」都是什麼下場，我們每個人心裡都明白。
但變故來不及讓我想太多。
長姐的平安尚未可知。
父親便一病不起。
這下沒有人能將我束縛在後院了。
我徹夜守在父親塌邊，看他消瘦的面容和越發深沉的眼。
「芈舒。」
他喊我。
「從前我想，站得夠高才能護住你們仨姐妹。」
「可站得太高，就再也無法回頭了。」
國公，丞相，外戚。
我們芈家，和周帝牢牢地綁到了一起。
我俯下身，將臉貼在父親手上。
「爹，我聽裴鶴說了，外面的情況都在變好，城裡的流民都沒有了。」
「二姐和裴家哥哥們都能徵善戰，大周不會有事的。」
父親眼中劃過訝異，復而頷首。
「那就好，那就好。」
可惜我垂著頭，沒有多看幾遍他的眼睛，也就自然沒讀懂他話中的深意。
10
大周最尊貴的嫡子呱呱落地。
再次見到長姐，是一年後，小皇子的滿月禮。
摘星閣耗盡了國庫最後的餘留。
可長姐發冠上的翠玉鳳凰依舊栩栩如生，大殿依舊是金碧輝煌。
美人彈唱，赤著足搖動著裙擺。
臣子們一杯杯地飲酒，遙祝大周皇室永傳不衰。
大家似乎不知道關外在打仗，也不知道江南的水患未止。
裴鶴獨自坐在桌案前，一言不發。
過了年，他好像突然就抽條拔高，一下子比我高了一個頭不止。
可他也越來越沉默。
甚至……有些像裴大哥。
二姐和裴大哥再也沒有傳回過家書。
又或者是曾有過，但父親和裴鶴都不肯告訴我。
總之，等宦官抖著腿連滾帶爬地闖進了小皇子的滿月宴，尖利的聲音刺破大殿的喧囂——
「報！——」
「大渝，大渝破了肅城，正……正往京城而來！」
肅城？！
殿前一片哗然。
不是潼關，不是嘉峪關，而是距離京城不過百裡的肅城！
我軍何時竟退到了肅城！
肅城失守，那——！
周帝正搖著九連環，逗弄長姐懷中的孩子。
聞聲，頭也不抬。
「拖出去斬了，晦氣。」
宦官面色慘白地癱在地上。
「等等！」
是裴鶴。
他不知何時起得身。
「肅城破了。」
「那……我大哥呢？」
宦官哆哆嗦嗦，老半天說不上一句話。
眼看著周帝耐心告罄，長姐眼中含著淚，玉手搭在周帝的衣袖上。
皇帝像是才想起來。
自己妻子的妹妹，也在前線。
這大約喚起了他為數不多的一點耐心。
「行吧，不斬了。說。」
宦官的嗓音變了調，一切都像是一場光怪陸離的夢，我看著他的嘴巴一張一合，卻無法把那幾句話拼湊起來。
「裴將軍，戰S。」
「裴家二郎、三郎……戰S。」
「芈將軍，重傷昏迷。」
「北疆軍十不存一……」
裴鶴僵著身子站在我前面。
我冰涼的指甲觸碰到他冰涼的手。
彼此都沒有知覺。
「裴鶴……」
上首突然騷亂起來，宮人們一臉驚恐，酒杯茶盞都摔碎了。
是皇後娘娘，暈倒了。
11
肅城血戰，大渝雖然勝了，也損失慘重。
他們駐扎在肅城內，屠城。
七日後，二姐回來了。
她穿著一身孝服，扶棺。
裴家三位郎君，終於回家了。
裴鶴已經七日不曾開口說話。
從前整日裡像隻鴨子，老三長老三短的，突然就變了模樣。
我徒勞地跟在他身後，攥著他的手腕。
長街上一片素缟，戰S的不僅有裴家將軍，還有更多的將士。
二姐一步一步地走到裴府門前，她眼底似是深潭，面上是大病初愈的慘白。
一手握著紅纓槍，一手拿著裴大哥的牌位。
裴鶴幹澀的嘴唇動了動，上前一步。
「……大嫂。」
那是七日來，他說的第一句話。
二姐沉聲說，回家。
裴府大門打開，迎三位郎君歸府。
等到人群散去，門窗緊閉，屋裡唯獨剩下我們仨人。
二姐的眼睛突然就紅了，她SS地咬著下唇，滲出了血。
我沒忍住，帶著哭腔喊她。
「二姐。」
強撐著重傷的身體，一路扶棺回京，縱使全京城的眼睛都在她身上，都沒有半分神色變化的芈璋。
一瞬間泣不成聲。
裴鶴偏過頭，淚順著臉頰落在手上，落在裴大哥的牌位上。
裴承兩個字。
是二姐的筆跡。
12
二姐跪在父親病榻前，還穿著那身孝服。
「爹。」
父親半坐著，胸膛氣得發抖。
「芈璋，你可知道你在做什麼？」
二姐臉上的淚痕已經看不見了。
「女兒知道。」
「混賬！」
芈府二小姐，和裴家大郎，無婚約，未成親，可如今她卻公然以裴承未亡人的身份回到京城，操持裴家喪事。
「裴家滿門忠烈，可敬。但你未必要以這種方式！——」
二姐打斷了他。
「爹。女兒不是要為裴府撐腰。」
「早在嘉峪關，我就和……裴承許下終身。北疆軍皆是我二人情誼的見證，我們亦在肅城拜過天地。」
「女兒和裴承，是夫妻。」
我們這才知道，二姐將宮中賜給她的金絲軟甲送給前鋒，自己卻中了箭。
嘉峪關一戰，是裴大哥冒S救了她。
「如今裴府是裴鶴當家，我已拜過裴家祠堂。」
「還望父親成全。」
父親心痛地看著二姐，卻怎麼都說不出指責的話。
她才二十二歲，鬢角就已經有了白發。
裴氏未亡人。
頂著這個名號，芈璋這一輩子，都無法改嫁了。
「國將破，民皆苦，芈璋願為國S，從不曾想過改嫁！」
我上前去拉二姐起來。
「聽聞大渝在肅城駐扎，並未行軍。敵軍深入我周朝腹地已久，未必會來攻打京城。」
事情還沒有到無可轉圜的地步。
也許大渝會退兵。
這場仗打了太久太久，大渝內部也有不同的聲音。
二姐卻轉眸看向我。
「未必是大渝。」
什麼意思？
我愣怔了下。
「城外的難民恐怕比城內的人都多，一道城門，真的攔得住麼？」
我猛地看向父親。
13
裴鶴和父親都說，難民離開京城了。
如今的長街上，也的確看不到飢寒交迫的人。
我也就以為，是災情緩解，百姓都回鄉去……
如何回鄉？
江南水患，朝廷從未認真賑災，聊勝於無的賑災款，層層盤扣，甚至都出不了京城。
肅城都破了，北方土地恐怕大多被大渝和接壤小國吞並，留著便是個S。
那難民能往哪兒逃呢……
