次日，魏家派來的婚使抵達，名蔡遜，乃漁陽議曹史。喬越領喬平以及一幹家臣正裝相迎，隆重待客於前堂，上榻入席，酒過三巡，才面露無奈地說，原本打算議婚的長女不幸身染惡疾，醫士斷言不合婚姻，幸好弟家另有一女，才貌更勝長女一籌，希望改以次女議婚，結下兩姓之好。
雖張浦之前再三向他保證過，魏家必會接納，但喬越心裡依舊有些惴惴，唯恐對方以為自己不敬。沒想到蔡遜無半分不悅，談笑風生，稱盡快遣信知照主公，等主公回復便是。喬越這才稍稍放心。筵席散後，親送蔡遜入驛庭，命驛丞以上賓之禮待之，回來後，翹首等了十來天，那邊便來了回音。
果然如張浦所言，魏家同意了。
喬越大喜。
……
時婚俗秉先古之六禮。像喬魏這樣的世家豪門聯姻，從納採到最後成婚，正常至少也需半年時間。但這一次，兩家不約而同隻有一個目的，那就是盡快完婚。沒兩天，魏家的聘禮就送到了。聘金厚達萬金，寶馬十二，比天子婚制略降一級而已。當日聘禮從濮陽城北門入，一路舉樂送至使君府，沿途民眾夾道觀看，嘖嘖稱羨，熱鬧無比。
接著，定下月初八魏家迎親。宜婚娶，宜出行，大吉大利日。
如今已經是十一月中了，沒剩下幾天。整個喬家上下，忙碌於送嫁。
時崇尚婚嫁僭侈，以奢為榮。大小喬的嫁妝早就預備好的，本就豐厚，如今大喬走了，喬家為顯門庭，不屑再省這一份貨財，兩份加一塊兒作給了小喬，那日被送出城時，迤逦綿延數裡，蔚為壯觀。至於小喬的體己錢更是豐厚。喬平對女兒心懷愧疚，想到往後她到了魏家，手頭有錢，行事多少要方便許多，幾乎傾囊而贈，大房也添了不少。單論如今手頭的錢，小喬倒真成了個不折不扣的小富婆。
轉眼吉期便到。那魏劭本人並沒過來。代他迎親的虎賁中郎將魏梁是魏家宗族，身高九尺，環目髯須，全身肌肉虬結，身配長刀重達三十六斤，乃魏劭帳下十將之一，以勇猛善戰而著名。這魏梁卻不似先前的議婚使蔡遜那樣面善親近，有些目中無人，對喬家人愛理不理的樣子，喬越心中不快，隻是如今自己主動求好於對方，也不敢表露慍意，面上奉承周到。
次日，便是小喬出嫁離家的日子。喬家大門洞開，裡外結彩，四方百姓也紛紛著上齊整新衣，聚攏過來相送使君之女。
小喬一早沐浴而出，散發赤身站立，方不過十四的年紀，身段雖不及成熟-婦人豐熟，卻胸臀渾圓，腰肢一握，玲瓏粉嫩，配上一身柔美無暇的肌膚，耀目若雪，美的幾令人不能直視。
她被僕婦侍女環伺著，依次內著纁紅深衣、外穿玄服，系大帶、蔽膝，佩玉珏，羅襪外套翹頭木履，最後將青絲绾髻盤於頭上，以笄固定，髻上佩戴珠花、步搖。衣妝完畢，但見花容嫋娜，玉質娉婷，嬌美不失雍容，端麗不可方物，僕婦圍觀，無不嘖嘖稱贊。
丁夫人握住小喬柔荑，細細叮囑她許多的吩咐，最後怔怔望了小喬片刻，眼眶慢慢泛紅道：“蠻蠻，伯母心中也知道，阿梵狠心拋下爺娘，於她未必便是壞事，隻是苦了你，要代她嫁入魏家，伯母代你阿姐言謝。你們姐妹親厚，往後你若知曉她的下落，望你也能轉告伯母一聲，好叫我心裡有個底，伯母絕不讓你伯父知道。”
小喬面上帶笑，一一答應下來。到了吉時，被送嫁僕婦簇擁著到了前堂。
伯父喬越、父親喬平都在那裡等候了。弟弟喬慈不滿婚事，此刻依舊不願露面。喬平不舍溢於言表，連伯父也似乎面露感慨，上前對她說了幾句，不外叮囑她往後須謹柔侍奉舅姑等等。小喬又和父親短暫話別，極力忍住眼中就要落下的淚，向父親跪拜。
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她被喬平扶起來時，外頭齊聲舉樂，催促新婦出門，喬平卻不舍女兒，仍舊不放她胳膊，方才一直立於後的謀士張浦便走了過來，笑勸道：“魏侯豪傑英俊，天下人共知，於使君之女正是天作之合，公何以不舍耶？”
眾目睽睽，喬平用力最後緊緊握了一下女兒的手，方慢慢松開。
小喬望了張浦一眼。知他因為成功促成這聯姻，伯父賞他金兩百，婢兩名，愈發倚重他，這些天很是春風得意。
雖說他也是出於事主，而且聯姻確實也暫解目下兖州之難，怪不了他出這主意，但心裡那口被算計了的氣，始終還是咽不下去。小喬轉身時，便若無其事地靠他近了些，借著身下重重裙裾遮擋，抬起一隻穿了木屐的腳，看準朝他腳趾重重碾了下去。
木屐底硬如石頭，小喬又是傾盡全力，這一腳下去，實在不輕。張浦突覺腳趾劇痛，毫無防備，竟“啊”的痛叫出聲，抬頭見小喬笑吟吟地望著自己，頓時明白了過來。又見堂上眾人紛紛看過來，似責備他於人前失禮，面露苦笑，忍著腳趾疼痛，諾諾了兩聲，若無其事地躬身後退。事後趁著無人褪下鞋襪察看，見整個腳趾已經青腫結淤，足足疼了三兩天才算消去。
小喬見張浦龇牙咧嘴又不敢叫疼的樣子，才覺的心裡似乎稍微舒服了那麼一點點，最後望了一眼父親，想起今早和弟弟私下話別時的情景，心裡暗嘆一口氣，轉身朝外走去。
喬府大門道路兩側，早站滿了衣新民眾，看到小喬終於現身，美若天仙，下跪高聲齊呼，呼聲幾乎震天。
原來依照時下婚制，迎親須得男方新郎親自前來，才顯尊重，不想魏劭並未露面，隻派了魏梁代迎，未免叫東郡民眾有些失望。喬家在當地本就深得民望，民眾又感激小喬出嫁，令一場戰事消弭，不願讓魏家輕看了使君之女，等到了今日，全都卯足勁，小喬步上婚車後，一路之上，不斷有民眾往車裡投放瓜果，以致還沒出城，便瓜果盈車，及至出城門十餘裡，依舊還有民眾在後跪送，大聲歌唱遙祝，連那個一直面帶倨傲的魏梁，到了後來，似也有所側目。
人非草木，此情此景，令原本並不願意出嫁的小喬也是動容，忽然仿佛有些體會到了大喬之前為何不願一走了之的那種心態了。出城之後，手裡抱著隻方才由一個三歲小兒遞來的蘋果，默默地陷入沉思。
……
“停下——”
小喬婚車行出三十餘裡，兩邊漸漸隻餘荒野之時，身後忽然追上一騎快馬，有人高聲呼停。
魏梁立刻令隨從抽刀防備，小喬辨出是弟弟喬慈的聲音，急忙探身出去解釋，魏梁回望一眼，認出確實是喬家公子，才命收刀停車。
小喬下來。喬慈從馬背翻身而下，奔到近前，一把抓住她手道：“阿姐！我還有一話，忘了說給你。我恨自己無用，今日隻能眼睜睜看你這樣出嫁。但阿姐放心，弟今日對著皇天起誓，日後定要自強，成你倚靠，倘若那魏劭慢待於你，弟便接你回來，絕不讓你遭受外人欺凌！”
這個十四歲的倔強少年，還處在變聲期，唇邊也不過剛剛萌出一圈淡淡的茸毛，但此刻說出的話，卻是擲地有聲。
他言語鏗鏘，一字一句，隨風送入魏梁耳中，魏梁不語，隻面露冷笑。
小喬沒想到弟弟追出這麼遠，就是為了和自己說這麼一句話，想起前世他便是為了讓自己和劉琰走脫，舍身而死，忍了一早上的眼淚控制不住，終於流了下來。
“阿弟！阿姐知道了。阿姐會好好過日子的，往後記得代阿姐孝事父親！”
喬慈點頭。
見這姐弟兩人依依不舍，魏梁終於不耐，出聲催促。
小喬松開喬慈的手，催他回去，自己重新登車上路。
喬慈的身影立在路邊，漸漸變成了一個黑點，最後徹底消失在了視線裡。
小喬轉頭時，看到遠處的前方，灰蒙蒙的冬日天際盡頭，一隻落了單的孤雁，正在往南飛去。
第7章 君侯歸
小喬出門後，方才鼓樂喧天的使君府，漸漸靜寂下來，賓客散盡，喬越見喬平依舊對著大門方向久久不動，便上前勸他入內，說道：“二弟，侄女已走遠。方才城內盛況，你也親眼所見，為兄實在欣慰。”
喬平慢慢轉身，道：“長兄，弟有一言，本是不該問的，隻是困擾許久，趁著這機會，弟鬥膽問一聲。十年前父親發兵徵討李肅，臨陣按兵不動，以致魏經父子喪命，這才與魏家結下怨隙。父親當時，到底是否確曾派了信使去給魏經報過信？當年兄與父親一道隨軍，應當清楚。”
喬越一愣，隨即面露不快，揮了揮手，道：“都過去的事了，如今你突然提這個做什麼？大人當年無論如何處置，總是有他的道理，豈是我們這些做兒子的能夠置喙的？”
喬越這麼答復，喬平心裡便坐實了猜測。
十年前陳郡事後，魏家治喪，喬平被父親喬圭派去漁陽吊唁。靈堂之上，魏家家將拔刀怒對喬平，斥罵喬圭老奸巨猾，不守信義，當時根本就沒派信，坐山觀虎鬥而已。喬平十分驚懼，以為自己要走不出這魏家大門了。沒想到徐夫人不但當著他面厲聲呵斥家將，還溫言安撫喬平。喬平劫後餘生回到兖州，向父親喬圭詳述當時情景。
他至今記得清楚，父親當時皺眉許久，最後嘆了一聲：“魏家有媪如此，恐日後是我喬家之禍！”
這十年裡，喬越一直疑心父親當年確實未曾報訊過。父親老謀深算，曾也雄心勃勃。當時魏家勢力雖仍在北方燕幽一帶，與兖州秋毫無犯，但魏經治軍嚴明，因功封侯，又有賢達之名，天下名士，紛紛投奔而去，隱隱有雄主之相。
或許父親考慮魏家日後一旦崛起，於兖州擴勢不利，這才順水推舟，想借李肅之手，意欲除去一個隱患罷了。
“二弟，兩家聯姻，既化解不和，又解我兖州目下之困，何來不妥？你勿再多想。”
喬平苦笑：“長兄，蠻蠻已如你所願出嫁，兖州困也暫解。從今往後，望長兄勵精圖治，重振我喬家聲勢，如此，既造福郡民，蠻蠻到了魏家，也算還有倚靠。”
喬越面露訕色，哈哈道：“自然，自然，二弟放心。”
……
魏梁領著一隊魏家親兵護送小喬北上，日行夜歇，起頭一路無事，快進入冀州的地界時，有日，天將將黑，一行車馬尚未趕到驛庭落腳，恰好又經過一處荒僻無人的曲折道路，覺察到身後似乎有人尾隨，立刻命折回察看，親兵回來卻說並無異常。
魏梁貌似粗魯，實則心細如發，也不動聲色，當晚投驛庭後，親自持刀守護在小喬室外，次日起加強戒備，行路也愈發緊趕，最後終於在年底前，送小喬順利抵達了冀州信都。
……
冀州前刺史高棠，以幸遜把持朝政、殘害忠良、漢室名存實亡之名，反出朝廷，殺身邊不從之人，自立為帝。朝廷先後派多路兵馬圍剿，奈何高棠經營多年，兵強馬壯，又借冀州地利，竟久攻不下，無奈著魏劭攻打。去歲秋，魏劭親自舉兵入冀州。
先前的另幾路兵馬來攻時，來一撥兒，冀州百姓便去一層皮，甚至發生了官軍圍住鄉集，屠戮村民，割下頭顱後掛於馬上冒充叛軍首級回去領功的事，早就苦不堪言，風聞幽州魏劭又到，無不驚懼，拋下地裡待收的麥子四下散避，甚至有地方，全村人跑了個空。魏劭大軍到來之後，不但秋毫無犯，見地裡麥子無人收割倒伏在地，士兵反而解甲下地，收割後堆至村口離開，又捉拿沿路那些落草為寇以劫掠為生的流兵散勇。消息一傳十，十傳百，沒多久，原本逃家避難的人便紛紛回來，更有青壯自願投軍，沿途百姓一反常態，敲鑼打鼓歡迎魏劭大軍入冀。
魏劭收攏人心，如虎添翼，幾次戰事，高棠先後就丟掉數個城池，最後龜縮在信都閉戶不出。魏劭也不急著攻打，駐兵下來，到了年初，圍城數月後，一鼓作氣攻下信都，高棠走投無路，自裁而死。冀州百姓聞訊奔走相告，推年長望重之耄耋持萬民書，代為出面懇求魏劭留下。魏劭上表，稱信都之外還有高棠殘部為虐鄉裡，數目眾多，故順應民情，繼續駐兵掃蕩反逆殘餘勢力。朝廷忌憚他勢力擴張，起先不允，令撤兵出冀，魏劭便遵命撤兵。不想朝廷隨後派去的數位冀州牧竟被百姓群堵於城門之外，群情洶湧，幾次下來，無人敢再領冀州牧，朝廷鞭長莫及，無可奈何之下，隻得順應民意，令魏劭暫時代領。魏劭便再次入冀，百姓當時夾道歡迎，如今已經將近一年。
最近魏劭就在信都。比起漁陽，信都距離也更近，所以成婚地就近定在了這裡。
……
信都古城，地方並不是很大，但在冀地，卻人人皆知。
戰國趙魏戰，趙國失邯郸三年，以信都為陪，城中築信宮，內有一樓，名檀臺，以百年檀木所築，高十數丈，登樓臺可望見全城，歷經數百年後，至今尚存，幾經修葺，將“信宮”裡的宮字除去，改邸，便成為如今的使君官邸。
魏劭在信都時，就落腳在舊時信宮。
小喬婚車從城門口徐徐而入。
透過馬車窗牖，她看到護城河水波不紋，城中那條用青色大石鋪就的主道寬闊而平整，可容十馬並排而行，兩邊民房林立，城池街景，與她看慣的東郡不盡相同，燕趙古風，撲面而來，走在街上的男女老少發現她乘坐的大車，紛紛停下腳步看個不停，面上露出好奇之色，仿佛並不知道魏劭就要娶妻似的。
馬車在一路的好奇目光注視之下，最後停在了信宮門前，門口鎧甲衛兵森然而立，認得魏梁，開門放行。
小喬被扶著下來，終於脫離了顛簸多日的馬車，與陪嫁的春娘以及幾個侍女入了信宮。
在路上時，旅途無聊，為打發時間，春娘難免自己臆想了不少抵達成婚地後的情景。
現在親眼見到，信宮雖大，殿舍儼然，裡面卻冷冷清清，莫說春娘原本想象中的預備成婚的喜慶，便是連人也沒看到幾個，片刻才來了個婦人，四十上下的年紀，打扮周正，面容端肅，顯出幾分嚴厲之色。這婦人身後領著幾個僕婦，自稱鍾姓，奉命在此迎接喬家新婦。雖然語氣也不失恭敬，但看著小喬的目光，總令人感覺到透出了幾分冷淡。
小喬揣測，這婦人雖是下人，但在魏家應該有一定的地位，便照慣例呼她“鍾娘”。
“不敢，婢不過一下人，奉命來聽差遣，女君喚婢一聲鍾媪便可。”
鍾媪領小喬到了落榻之處，名“羽陽”，座西朝南，採光極好。
鍾媪留下兩個僕婦供小喬差遣，稱有事盡管尋自己，說完朝小喬躬了躬身，轉身便走了。
這鍾媪一走，春娘未免大失所望，更心疼小喬，支開鍾媪留下的兩個僕婦，自己一邊忙著和侍女鋪榻設座，一邊低聲抱怨，末了道：“那魏侯如今到底可在城中？婚期又是何時？”
春娘不解，小喬也是茫然不知，捶了捶因為久坐馬車變得有些酸脹的小腿，起身來到窗前，推開向外眺望。
庭院疏闊。在她所居的羽陽近旁，那座古樸高樓從地拔起，一束陽光恰好穿過了飛檐翹角之間的縫隙，投下來一圈明亮的光斑，微微晃人眼睛。
……
每天定時有僕人送來飲食熱湯，奉養倒是周到，但小喬似乎出不了信宮的門，而且，她似乎也被人遺忘了。
鍾媪那天過後就沒露面，至於丈夫——姑且稱之為丈夫，那個名叫魏劭的男人，更是連影兒都沒露。
這樣一轉眼，就快到年底。春娘開始焦急起來，捉住那兩個僕婦打聽了無數遍，但僕婦似乎隨了鍾媪，無論問什麼，都是搖頭，再逼問，就跪下去磕頭請罪，把春娘氣的實在不輕，要去找那個鍾媪問個清楚，被小喬阻攔了。
來之安之。不過是剛開始。他不急，她更不急。
定康七年的春節，快要到了。天晴的時候，小喬登上檀臺，能看到附近民居裡的民眾忙著打掃房屋，滌衣曬被，為春節做著準備。
也是來到這裡之後，小喬才知道，春節這個被後世視為吉祥團圓的一年中最重大的節日，在從上古延續至今的樸素認知中，並不表示吉利。猶如竹節，竹本平順，唯“節”疙瘩，這種日子稱節。所謂春節，便是春季中最不吉的日子。便是為了闢邪祈福，人們才用滌塵團圓的方式過起春節，熱鬧程度，遠不及後世。
