他們在北疆其實都算是土皇帝的太子一般的人物了。可依然十分向往京城。

聽聞林嘉是從京城來的，總想聽她說京城的事。

這會又跑過來喊她：“大姐！我們烤肉去！”

“今天雪停了，待會我們去騎馬打獵！”

“我也要去！我也要去！”

“你太小了，下次帶你。”

“騙人！每次都說下次！”

孩子多了真熱鬧。

林嘉忍不住想，若凌熙臣能安然回來，她也想家裡有許多孩子。

都長得像他也像她。

隻不知，他能不能平安回來。

算算日子，草原那些去趁火打劫的部族應該抵達西疆了。裡面暗藏著沈家的部曲，會往回傳情報。

林嘉在大雪紛飛的北疆靜靜地等著。

每日裡都會與沈赫城見一面，或者一起喝個茶，或者帶上弟弟們一起吃頓飯。

府裡的人都知道這一位是才找回來的大小姐。

雖非嫡女，卻也是長女。

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林嘉過去十六年的生活沈赫城都問清楚了。

他既已經出手相助，林嘉便斂了鋒芒，重又是一個嬌軟女兒。

嬌軟的林嘉，無人不愛。她生得與淑寧這樣像，勾起了沈赫城許多的回憶。

如今他有赫赫權勢，當年無力給淑寧的，如今便都想給林嘉。

有時候補償別人，也是補償自己。尤其對那種自微而顯、由卑而尊的人。

林嘉耐著性子等，到十一月初，先等來的是皇帝的信。因她留在榆林衛後，沈赫城便給皇帝寫信了。

而西疆那邊，草原諸部先得集結，再發兵。等到了，沈赫城的人還要四處尋找凌昭。等找到，回信還有路上的日程，且還得再等等。

果然皇帝的信裡叫沈赫城不要操心西疆的事，要盯好兀良哈三衛。三衛才降不到兩年，要防著他們有異心。

雖則沈赫城的信裡說了，是凌昭派人護送了林嘉來尋父。但皇帝的回信裡沒有提及凌昭，想來以皇帝的角度來看，沈赫城和凌昭的交集隻在於林嘉，他們兩個本身沒有關系，所以怎麼處理凌昭的事，沒必要跟沈赫城交待。

關於林嘉，皇帝口氣也是淡淡的，甚至沒有責備沈赫城與淑寧當年的私情。

這是因為中間夾著皇帝厭惡的宣平侯府，相比之下，一對男女的私情就不那麼重要了。

且以男人的視角來看，困死了淑寧的是太後和驸馬，並不是沈赫城。

皇帝說，既和親不成，那便收回林嘉的公主封號，隻讓她以母族血緣繼續做一個縣主。

但這是私下的溝通，這操作還得等以後，待事情都落定再從官面上執行。

隻皇帝一個字都沒提林嘉該往哪裡去。

“那便是隨我們。”沈赫城說，“你既然是我女兒，自然要在我身邊，什麼時候嫁人什麼時候離開。”

林嘉問：“陛下的龍體可康健？”

沈赫城看了她一眼。

他問：“你最後一次見他，他是什麼狀況？”

“非常不好了。”林嘉道，“兩頰都陷下去。沒有精氣神。”

沈赫城嘆了一口氣。

當初是這個皇帝插手，才使他承繼了忠勤伯的爵位。

並不是說隻要是他這個人，到北疆就一定能封狼居胥，並不是。因打仗不是一個人的事。

而勳貴子弟入伍，忠勤伯府一個庶子和忠勤伯本人，能拿到的職位是完全不一樣的。

一將功成萬骨枯。

他頂著忠勤伯的爵位入伍，因品級在那裡，縱是個失勢的沒落伯府，再低也有底線，他從一開始入伍就是“將”。

倘沒有這個爵位，他雖是伯府子弟，伯府的恩蔭早給了二房的侄子們，他其實隻是個白身，又沒有人脈可打點，可能就是“骨”。

命運這種事，誰也說不準。

沈赫城展了展手中的信紙，道：“口吻倒是陛下的口吻，隻字卻不是。”

林嘉嘴角抿緊了。

這說明，皇帝的身體沒有起色，可能更糟了，連這種私信都無法親自執筆。

皇帝身體不好，就更不可能對西疆動兵事。

“我猜錢振堂那裡，陛下大概是叫他收緊防衛，一切求穩。”沈赫城道。

林嘉垂下了眼。

“別急。”沈赫城道，“再等兩天，那邊該有消息了。”

林嘉耐著性子等，又過了幾日，終於二弟蹿進了她的院子，猴子似的：“大姐！我姐夫有消息了！”

“姐夫”什麼的，是沈赫城私底下跟兒子的戲言。因嫡長子在京城從未見過，跟前這個老二便是最長的了。很多事沈赫城都會讓他參與，也扔到軍營裡操練，不讓他做不知世事的富少爺。

林嘉有一瞬，呼吸都不敢呼吸。

直到皮猴子笑道：“是好消息，你快去。”

林嘉腳步匆匆地去了。

和她相認也有一個多月，沈赫城第一次看到她失態的模樣。他覺得有趣，打趣道：“我的女婿還不錯。”

看林嘉直盯著他，他“咳”了一聲，道：“他平安無事。”

林嘉身形一晃，從知道真相那天開始，直到現在，整個人才終於松下來。

眼淚都流下來了。

“行了，別哭了。”沈赫城道，“你挺會挑人的。凌熙臣這下子可以回京城了。他實是不錯，竟不用我幫。”

沈赫城原是打算借著北疆諸部的遮掩，使其中暗藏的兀良哈部的戰士助凌昭找於阗復仇。

不料，竟沒用上。

“他向車越國借兵，又跑去哲博泰。因車越國的王後是哲博泰的公主，跟大周也算轉折親。又借到了兵。”

“一路上，他又去說服了那些與於阗有仇的小部、小國跟隨他，一同去攻打於阗。”

“真是沒想到，我的人到的時候，他已經把於阗滅了國。這小子……”

是個狠人。

果然，不經過戰場真章，不是誰是將誰是骨。

“一個探花郎……”沈赫城道，“嘿。”

這一聲“嘿”裡，自然都是贊賞。

一同到的還有凌昭給林嘉寫的一封私信。

從這封信裡知道了更多的細節。

在車越，凌昭說服車越國王，大周威嚴受損，亦是車越的威嚴受損。車越國王因是大周血統，在過去得到過頗多饋贈賞賜，也曾在災害困難時受過大周的援助接濟。便借給他兩千士兵。

在哲博泰，凌昭告訴國王，若搶回被於阗搶走的公主嫁妝，分一半給他。哲博泰國王心動，借了他一千五百士兵。

凌昭便帶著三千五百士兵上路，警告路經的小國、部族，若不協同討伐於阗，便視為與於阗合謀。待日後，必剿之。

小國懼怕，便派出士兵給他。

最後，凌昭湊出了六千人的隊伍。

“六千人，隻要將領不蠢，足以打一場硬仗了。”沈赫城說。

他摸著下巴，道：“曉之以情，動之以利，恫之以威。”

凌熙臣是個小狐狸啊。

這個女婿不錯。

定遠侯很滿意。

隻凌昭信尾說，他暫時還不能離開西疆。

因北疆諸部開始打疏勒了。

疏勒過去是西疆的雄獅，如今分裂成了兩隻鬣狗。凌昭要替太子看一看，分裂的疏勒還有幾成的實力。

因西疆和北疆雖聯通著，到底是有距離。北疆諸部並無遷移至此佔據地盤的意思。他們就和往年南下犯邊一樣，主要還是為了劫掠。

吃飽了，口袋裝滿了，就抹抹嘴回去，留一地狼藉。

像蝗蟲一樣。

是不可能真的指望他們消滅疏勒的，要徹底解決疏勒，最終還是要靠大周自己。

得等到太子成了皇帝。

知道他平安就好了，林嘉終於能安下心來做鎮北都督府的大小姐。

安心地等著他。很快就到了新年。林嘉第一次過這麼熱鬧的新年。便是上一次在京城過新年，也隻有她和林太嫔兩個人而已。

弟弟們在院子裡放花炮。

沈赫城啜著溫酒與林嘉說京城的定遠侯府的母子倆。

“她是個拎得清的，你不用擔心她。”他道，“你大哥……我和他每個月通一封家信。他的文武老師都是我給他找的。他是個沉穩的孩子。”

“他以後要承我的爵位，待你回去京城，要與他多親近。”

林嘉道：“父親說這些做什麼。”

沈赫城道：“給你說清楚娘家的情況，以後跟女婿吵架了，也知道哪能回。”

他挑眉：“你如今不必假死了，姓凌的自然要八抬大轎，明媒正娶我的女兒才行。”

林嘉也忍不住想象了一下。若沒有和親的事，他該早把她抬進凌家了。

她的嘴角不由得漾起了笑意。

沈赫城搖頭，果真是女大不中留。

他會好好地給她準備嫁妝，讓淑寧在天之靈也安心。

新年紅紅火火，大家都盼著燈節。

可燈節還沒到，京城的喪訊來了。

山陵崩。

一時紅燈籠都撤下收回庫裡，白燈籠掛上。喜慶的紅袄也換成了麻衣，舉國哀悼。

為老皇帝祭奠的時候，沈赫城看到林嘉跪在火盆旁，雙手合十，默默禱祝。

他問：“在求什麼？”林嘉抬起頭：“求他來世，有個好身體。”

定遠侯雙手負在身後，仰望蒼穹，長長嘆息。

林嘉向來是一個到哪裡都能站穩扎根的人。她在鎮北大都督府裡也過得很好。

轉眼就到了新年二月。

天暖和了一點。這暖和也隻是相對深冬的酷寒而言的，實際上，對林嘉來說，還是如數九寒天一樣的冷。