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探子和南下的流民很快帶來另一則消息，沈彥之在鯉花臺設宴款待李忠，似要同李忠冰釋前嫌，正式將李忠拉入麾下。
李忠是什麼貨色，天下人皆知，一時間雷州和整個江淮上空都頗有幾分愁雲慘淡。
他們的敵人不僅是北戎，還多了汴京的五萬人馬。
在株洲一帶設防的陷阱壕溝，原本是最不利於北戎軍的，但兩軍交戰時，派出在山地作戰的若是汴京的軍隊，那麼先前的地利也佔不了多少優勢了。
不僅是天下文人，就連普通百姓都對沈彥之和李信唾罵不已。
秦簡更是私下給沈彥之寫了多封痛斥的信件送往汴京，他和沈彥之曾是至交好友，若沒有當初東宮搶親，現在也是郎舅關系。
但曾經有多要好，各為其主、中間又隔著家國之恨後，就有多痛恨。
……
天寒地凍，滴水成冰。
秦箏和宋鶴卿一道登上株洲城樓巡視城防，慘淡的愁雲將天幕壓得極低，身後的旌旗被北風吹得獵獵作響。
秦箏身著黛紫色雲雁暗紋細錦袄，外罩一件妝緞狐裘鑲毛鬥篷，頭上戴著金玉發飾，華貴威嚴。
她視線沉沉望著遠處隱匿在大雪中透著一點木青色的山巒，映著天光和雪色的一雙眸子，淺淡疏離，不知從何時起，她眼中的神色已難叫人窺清了，文武百官見她時，更多地也是震懾於她的威嚴，極少會關注她的容貌。
“宋大人，你覺著沈彥之會和北戎聯手嗎？”
立在一旁的宋鶴卿兩鬢花白的頭發比從前更多了些，身板卻依舊如懸崖上常年忍受風吹雨打的蒼松，筆直崢嶸，隻有在回話時，身子才稍往前傾了傾：
“沈彥之若有意爭這天下，殿下又已取江淮和南境，北庭也甘願稱臣，沈彥之毫無勝算，唯有同北戎人聯手，才尚有一爭之力。隻是此舉無異於與虎謀皮，我輩終有驅逐外敵的一日，他沈彥之若不想淪為千古罪人，遭後人唾罵，便不該勾結異族。”
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秦箏沒說話，宋鶴卿說的這些，她自然也明白。
若說從前沈彥之處處緊逼，是因為對太子恨之入骨，一心想奪回心上人。但十裡亭一敘後，沈彥之送回遊醫的手札，秦箏以為他明白一切，已經放下了仇恨。
現在汴京那邊的態度，卻又讓她有些不確定了。
原書中沈彥之位高權重後一心想毀掉李信建立起來的陳國，作為他遲來的復仇，眼下是不是也一樣？
還是……有什麼別的緣由在裡邊？
寒風吹動秦箏鬥篷上的毛邊，雪沫子落在她濃密的烏發間，讓她神色瞧著更清冷了些。
宋鶴卿以為她擔心株洲的防線，道：“娘娘莫憂，縱使我輩埋骨於此，這天下隻要還有一個楚人，驅除戎狄的戰爭就不會停止。自古覬覦我中原之地的異族多矣，卻從無哪一族可長居此地。”
秦箏點頭，深吸一口凜冽而清新的空氣，目光所及皆是山川曠野，而在這座堅實的城樓之後，是手無寸鐵的中原百姓，她緩慢而堅定地道：“宋大人所言極是。”
這一仗便是勝算渺茫，也必須得打。
倘若她們都退了，這天下的楚地百姓又能退到哪裡去？
……
汴京，鯉花臺。
這鯉花臺，原是楚炀帝在位時修建的一座行宮，行宮湖中養了錦鯉萬尾，便是隆冬時節，因有地龍暖著，湖面也不見結冰。
樓閣飛雪，而湖中又有錦鯉成群嬉遊，堪稱一大盛景。
李忠由侍者引著，穿過雕花回廊，終於到了高臺觀景處。
亭子四面都放了擋風的帷幔，隱約可見一人端坐於亭內。
侍者掀開帷幔，李忠哼笑一聲，進亭大馬金刀坐下後道：“沈世子好生大的排場。”
沈彥之自封攝政王，他卻還是稱他為沈世子，無外乎是告訴沈彥之，自己並不承認他這個攝政王。
昔日他意圖取永州，卻被前楚太子那邊打得如喪家之犬一般四處逃竄，迫於無奈轉投沈彥之，沈彥之並未接見他，而是打發叫花子一般讓他暫居泗水城。
沈彥之的盤算，李忠還是清楚的，泗水城正好是離株洲最近的城池。
沈彥之讓他的軍隊留在這裡，無外乎還是防備前楚太子那邊取汴京時，他的人馬能先行抵擋一陣。
現在沈彥之主動召他，分明是想拉攏他了，李忠當然不會錯過這為自己牟利的機會。
面對李忠的譏諷，沈彥之平靜得過分。
他臉上帶著明顯的病色，肩上搭著厚重的狐裘還是止不住低咳，用剛燒滾的水沏了一盞茶推至李忠那邊，緩聲道：“李將軍遠道而來，先喝盞茶驅驅寒。”
他不露出那一嘴尖利獠牙的時候，似乎又成了當初那個謙和溫潤的世家公子。
李忠隨行帶了好幾個武藝高強的侍衛，他自己也擅武，這亭中的又隻有沈彥之一個病秧子，他才敢放心坐下。
至於沈彥之遞來的一切茶水吃食，他是萬不會經口的。
李忠開門見山道：“我是個粗人，玩不轉你們汴京權貴那一套，就有什麼說什麼了，言語之間若有得罪之處，還望沈世子見諒。沈世子如今自己舉旗，拉我李某人入伙，李某手底下的弟兄們，個個都是把腦袋別在褲腰帶上跟著我出生入死的，李某便是不為自己，也得為他們考慮。”
沈彥之淺飲一口清茶，道：“李將軍重情重義，沈某佩服。”
全天下誰人不知李忠為了活命，連扣押在李信手中的妻兒老母都不顧，當初設計涼州都護，雖是李信指使，卻也是他親去和北戎人交涉的。
沈彥之這“重情重義”四字，怎麼聽怎麼諷刺，偏偏他面色如常，又是一副稱贊的語氣，讓李忠有心發作也發作不起來，隻能僵著臉繼續道：“沈世子屯於汴京的兵馬不過兩萬，李某不才，手中還有三萬將士。”
他說到這裡頓了頓，一雙虎目望著沈彥之，威脅之意溢於言表：“隻是這嚴冬臘月的，將士們吃不飽，穿不暖，為解將士們溫飽之憂，李某想向沈彥之討要汴京以南，泗水以北的城池。”
這無異於是現在就要走沈彥之手中的一半地盤。
李忠駐軍泗水城之所以不敢生事，一是泗水城也沒多富饒，他手底下的兵將門的確吃不飽穿不暖，因著是沈彥之的地盤，也不敢放開手腳去搶，畢竟一群飢寒交迫的兵卒對上沈彥之手上的兩萬精兵，還真不知鹿死誰手；二來萬一惹急了沈彥之，他直接翻臉不認人，聯合江淮瓜分自己，那無疑是自尋死路。
他現在討要一半城池可就不一樣了，等他手上的軍隊有了足夠的軍需，到時候汴京這塊地兒還是不是沈彥之做主都不好說了。
沈彥之放下茶盞，淺笑一聲：“李將軍眼光不妨放長遠些，等江淮和南境盡收囊中，李將軍要哪塊地盡管挑就是。”
李忠在這些事上倒是精明得很，“比起將來，李某還是更喜歡現在就把東西抓在手中。”
沈彥之狀似沉思了片刻，才退步道：“好，汴京以南，泗水以北的城池可以給李將軍，不過聽聞李將軍和北戎那邊素有來往，勞煩李將軍代本王給北戎遞個信兒去。”
北戎號稱十五萬大軍囤於涼州，李忠也早就收到了喀丹遞去的橄欖枝。
他心中早已有了答案，卻裝糊塗問：“沈世子想遞個什麼信兒？”
沈彥之拿出一封書信推向李信那邊：“北戎大王子的提議，本王接受，不過還有一些細則，邀大王子來鹿門做客當面商議吧，聽聞大王子武藝高強，屆時李將軍同本王一道前往鹿門，本王也心安些。”
鹿門是汴京以北和涼州接壤的城池。
李忠翻開信紙，確認是喀丹的筆跡武藝，再聽到沈彥之這番話，已是心花怒放。
他早同北戎那邊有來往，北戎有意讓他取代沈彥之，隻是他也防著北戎讓他和沈彥之魚蚌相爭，才遲遲沒有動作。
但喀丹給沈彥之的書信中，隻字未提自己，更多的是說大敗前楚太子、奪得江淮和南境之後，前楚太子夫婦任憑沈彥之處置。
李忠也知道沈彥之是個出了名的情種，喀丹會在信中做出這樣的承諾，他並不意外。
沈彥之不知道喀丹也找過自己，還想讓自己取代他，這便夠了。
他完全可以借此機會，兵不血刃地奪下沈彥之手中的權利，這樣一來，也不必再擔心北戎那邊漁翁得利。
李忠佯裝驚訝：“王爺要聯合北戎一道攻打江淮。”
沈彥之眼中戾氣陡現：“本王與楚成基有不共戴天之仇！”
李忠在心中暗罵一句蠢貨，面上卻恭維道：“奪妻之恨，不雪此辱，不配為大丈夫，王爺也是個性情中人！”
沈彥之很快命人送來筆墨，對李忠道：“勞煩將軍書信一封。”
李忠提筆時略做猶豫，隨即也明白了沈彥之的用意，李信就是倒在了勾結異族這頂大罪上，沈彥之想同北戎聯手，卻又不願自己親自出面，省得留下鐵證，這輩子都洗刷不掉。自己有幫李信聯系北戎的先例，沈彥之這才想效仿李信，讓自己去同北戎交涉，他做幕後受益者。
東窗事發後，大不了他像李信一樣把自己推出去。
李忠在心中冷笑，隻要拿到沈彥之手中那一半地盤，不用等到鹿門之約，他就能先讓汴京易主。
那封邀北戎大王子赴宴的信擬好後，沈彥之檢查了一遍，便讓人封好蠟即刻送往涼州。
他視線掃過李忠那邊未曾動過的茶盞，笑言：“是本王疏忽，李將軍馳騁沙場，想來更喜飲烈酒，定是喝不慣這清茶的。”
他輕撫手掌，傳喚左右：“取酒來，我要同李將軍痛飲三杯。”
左右侍從很快送來了酒水。
沈彥之親自斟酒，端起其中一杯遞給李忠：“將軍請。”
李忠接過後，卻並不喝，在沈彥之向他舉杯，準備將另一杯送至嘴邊時，他才道：“李某可否同王爺換一杯？”
沈彥之微怔，隨即笑開，坦然同李忠換了酒杯，為了表示酒水並無問題，他一口飲盡後，還將杯子倒轉過來給李忠看。
這下李忠沒什麼顧慮了，也一口飲盡，輕嘶了一聲。
這酒竟是出奇的烈，他不由贊嘆：“好酒！”
