「本王此行前來隻為賑災，先把百姓安頓了，旁的那些事，譬如你為何能做官，為何能來接風宴，又和何人共謀刺殺我……都可以押後再說。
「你若真為了庸州好，不妨與我說說，庸州有多少豪族，勢力如何，各自有什麼恩怨？誰能做主？
「庸州太守和誰家最為交好？庸州原本人口幾何，如今多少流民，多少百姓沒了田舍？」
翌日，我拿著女刺客的口供，先找庸州太守，又給庸州幾個世家遞了話。
我說，要同他們做一樁穩賺不賠的生意。
那些世家子原本不以為然，隻以為我要借勢敲竹槓。
在我打開一隻木匣後，他們卻呼吸一滯，睜大了眼。
隻見匣內寶光燦燦，如新霞初綻，如飛瀑碎金。
正是一匣成色頂級的珍珠。
29
當初嬈娘問我要錢要人，信誓旦旦說要為我賺來大筆銀錢。
做起來卻十分不順。
我為她弄來河沙，供她造那種結實耐熱、可用作門窗器皿的神物「鈣納玻璃」。
可她口中那負責降低「熔點」的「純堿」，卻讓我束手無策了。
堿礦稀少，尚且不知去哪裡開採，更別提要進行「規模生產」。
至於阿嬈說的能採出純堿的湖，皆在千裡之外的邊陲，此事談何容易？
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阿嬈退而求其次，打算通過燒草木灰制堿。
結果一來雜質頗多，二不穩定。
最後不得不換了鉛黃，燒制出的玻璃和琉璃相差不大，太過易碎，也不耐高溫。
嬈娘打定主意要制堿，沒多久卻沮喪告訴我，她卡在了制「氨」的那步。
「沒有實驗室，沒有氨水，我往哪造氨氣？
「我連高溫高壓都搞不出來……要是能造出氨，那還搞什麼玻璃啊，直接上化肥和硝酸炸藥，我們能一路打到地中海去！」
那天她說了很多我聽不懂的話，喝了很多酒，哭得很痛。
她遺憾放棄玻璃，轉投香皂。
我不忍地告訴她，她說的那種「香皂」，其實宮中世家早已有了，正是草木灰、皂莢和豬脂所制。
嬈娘重整旗鼓，誓要制出雪白的砂糖，釀出舉世無匹的烈酒，到時定能賺得盆滿缽滿。
直到我們翻看了本朝律令——世人逐利，為了防止民間用糧食大量制糖釀酒以致口糧不足，本朝酒稅和糖稅奇高無比，私自販酒賣糖會被嚴懲。
嬈娘大受打擊，又哭了半日。
我以為她會就此放棄，沒想到她哭歸哭，卻從未想過從此罷手。
她頂著一雙哭腫的眼，奔波到南邊尋找珠貝。
以母貝做「外套膜」和「珠核」，就能種養珍珠。
第一匣珍珠問世的那天，阿嬈拉著我喝了整宿的酒。
她又哭又笑，不停問我：
「殿下，我在這個時代也能活下來的，是不是？」
她每問一聲，我都回一聲「是」。
30
如今我要和庸州談的，就是「賞珠會」的生意。
好珠難尋，這些珍珠又碩大明亮，色澤艷麗，賞珠會的風聲剛放出去，便有許多商賈前來庸州。
要辦賞珠會，豪族們自然要修新的園子。
此時流民眾多，勞工價廉，修園蓋樓比平時還要劃得來。
於是庸州流民總算有了差事。
庸州多水，嬈娘命人買了些臨水的地做養珠場。
除了我從京裡帶來的部曲外，珠場隻許僱傭女子。
嬈娘對女工們承諾，在養珠場幹滿八年，便能帶著養珠的技術離去。到時若想自行養珠，定王殿下絕不阻攔。
賞珠會上，徐氏珠大受追捧。
我命人告知商賈，要換徐氏珠，不能用金銀，隻能用糧食作抵。
囤積糧食的本地豪族爭相出價，外地商戶也趕緊調運糧食前來庸州，徐氏珠很快被掃蕩一空。
手裡有了糧食，我便讓裴直開工修築堤壩，僱流民來搬運沙石。
壩上不僅管飯，還能發放不少糧米。
為防止有人下了工毆打女眷，我又加了一條規矩。
做工者必須讓家中婦人來領糧米，若有婦人帶傷之事，一次扣錢，兩次加倍，三次辭退。
婦人若過不下去，自可去戶曹處登記和離，來珠場或者壩上幫工。
見日子有了盼頭，百姓們做工之餘，在地裡挖溝排水，重新修整田畝，又像野草般活了下去。
31
入夜，庸州太守找上我，脫帽伏地，道：
「定王殿下在上，臣有罪。」
我問他：「大人罪在何處？」
「貪腐。」
「大人為何今日前來告罪？」我問。
他垂頭道：
「罪臣孫女以死相逼，如今剛救下來，郎中還在診治。
「臣這輩子什麼指望都沒了，隻剩這個孫女。
「她性情剛烈，生活清苦，不願用不義之財。
「隻盼殿下網開一面，莫要牽累無辜。」
他口中那孫女，正是之前來行刺我的女刺客。
刺客身為女人，卻能做官，甚至並非如我這般女扮男裝，而是堂堂正正的「戶曹」，自然是有門路的。
當年庸州太守獨子身死，兒媳改嫁七個月後卻生下一名女嬰。
數年後，太守得知此事，疑心女孩兒是獨子骨血，就把她接來身邊，起名裴直，請人教養。
此女性情狷直，嫉惡如仇，又聰穎過人，自小便幫祖父處理文書。
後來庸州的戶曹病死，接替者又在山路遇了劫匪。
堆積的事務一時找不到人處理，便由裴直暫代了。
自她上任後，民戶籍賬，田宅數目，未有一次疏漏。
比起前任戶曹毫不遜色，甚至猶有過之。
庸州太守力排眾議，也不上奏朝廷，就這麼讓裴直糊裡糊塗地「暫代」了下去。
「其實今日你來與不來，幹系都不大。你燒了賑災銀的賬簿，裴直卻憑著過目不忘的本事，硬生生將那賬簿又默了出來。
「如今我手下的人已經快馬加鞭，偽裝成商賈，將賬簿送往京城去了。」
我靜靜說道。
「殿下將此事告知老夫，難道不怕我走投無路，命人殺了殿下，就此反了嗎？」
太守猛地抬頭看我。
我卻笑了。
「你不會的。你還有事相求，如何敢對我出手？我賭的不是你的良知和膽子，是利。」
庸州太守沉默片刻，問道：
「臣自知罪孽深重，隻是殿下，王朝更迭世家輪替，您可知，為何千百年來，貪腐之事從未斷絕？」
我不說知，也不說不知，隻讓他說下去。
「前朝之時，臣的叔父曾在曲縣任縣令。
「叔父以萬民為己任，立誓要做清官，為民請命。
「後來有一次，太守公子來了曲縣，豪奴打死了人。
「我當時遊學回去，聽人說，叔父放太守公子歸去，銷了案子，隻說死者是因病亡故，恰好倒在那公子面前。
「我年輕氣盛，質問叔父，可還記得曾經的誓言？
「叔父說，若不如此，日後太守報復，那死者的家人隻怕一個都保不住。
「說曲縣曾有一潑皮勒索百姓，卻發病身亡。潑皮兄弟鬧事告官，還試圖賄賂叔父。
「叔父判了案，赦免無辜百姓，判案月餘，州府卻說要改判。
「州府接了錢，判百姓賠償大筆錢財，否則流放千裡。
「叔父不服，把案子留檔上報，卻在考核時因為旁人治地沒有未完案件，他的治地有，又被斥責又被降級。
「最後百姓沒能得救，他也險些丟了官。」
庸州太守笑了一聲。
「殿下，若是您，會如何做？若是當好官便能救百姓，那誰都想做好官。就怕當了好官，卻仍救不了百姓，還平白將自己搭了進去！」
不等我說話，他又道：
「殿下，臣起初也是想做好官的。誰想做貪官汙吏呢？
「可人人都貪，我若不貪，別人就要群起而攻之！因為我知他們貪汙，就有了他們的把柄。他們卻沒有我的把柄，於是倍感憂懼。
「我要麼加入他們，成為與他們一樣的人，要麼被他們弄死。可我還有一腔抱負未酬，如何能死？
「旁人來塞銀子給我，無不笑面盈盈。我接了才是給面子，才是皆大歡喜，不接反而得罪了他們。
「塞銀子的，或者是恩人，或者是親朋，或者是至交。
「殿下，我願當清官，可當清官就要做孤家寡人嗎？當清官就要斬斷恩義嗎？
「我瀕死時旁人救我，我發達榮華了卻連這點小事都不願做，以後誰還肯助我？
「殿下，我不貪，可世上有的是人貪。我一人不貪，對這世道而言又有什麼用處？
「清廉的好官得罪了許多人，在朝中難以為繼。那些貪的，卻能結成一張大網，左右逢源！
「最後我被他們聯手打垮，世上便少了一個初心為民的官，隻剩那些寡廉鮮恥的貪官！
「我隻能先貪一點，活下來，日後我掌了權，我才能真正按我的心意去為民做事，才能不畏懼那些結黨營私的小人！」
說到這裡，他語調高了起來：
「殿下，臣錯了嗎？」
我看著他，慢慢道：
「你如今已是一州太守，你仍然不覺得自己掌權了嗎？那你要到何日才算掌權？
「你說你一心為民，想要為民做事，可如今，你已經成了你嘴裡那些寡廉鮮恥的貪官。
「你怎知其他貪官，不曾發過為民請命的宏願？
「裴直靠著你才讀了書識了字，靠著你才能擔任戶曹之職。你對於她來說，恩重如山。可她寧願赴死，將一切都歸還於你，也不願花用這些災民的人命錢。
「你不敢得罪人，不敢赴死，為何裴直就敢？」
庸州太守默然片刻。
「可若她死了，就什麼都沒有了。殿下，世間不會有人知道裴直這個人，這孩子也改不了這個世道。」
「那也未必。」我說道，「人赤條條來到世上，不曾帶任何金銀。這樣的人難道生來就會貪汙嗎？按你所說，若世間貪汙者眾多，天地渾濁，會將好人也逼成貪官。但若世間人人清廉，天地清明，那麼貪官便無所遁形。
「你貪墨一文，世上濁氣便多一分。裴直為民赴死，世上清氣便多一分。便是她死了，有人路過墳冢看到碑文，亦將有感其德行，以她的品德要求自己。這怎麼會沒有用處呢？」
庸州太守嘆了口氣：
「不說這個了，殿下還年輕，日後早晚會懂的。
「您之前說，罪臣有求與您，這倒是不假。
「老夫貪墨賑災銀，已是死罪，但聖人那邊多半也不想將我裴家趕盡殺絕。
「臣隻求殿下收直娘為妾，讓她後半生有個依靠。我兒能留一條血脈在世上，臣也知足了。」
32
回京路上，嬈娘突然道：
「殿下，像庸州太守這樣的貪官，居然也肯讓孫女讀書做官，為她謀劃前程。您不知曉，在我們那個時代，還有父母不許女兒讀書呢。
「太守雖然貪，對孫女卻真不壞。」
我啼笑皆非：
「你從此事上，就看出了這個？」
嬈娘一愣，「那不然呢？」
我問她：
「若是那太守還有個孫子，你說裴直還有沒有書讀，有沒有官做？」
「這個……」她一時語塞。
「你覺得女子做官驚世駭俗，可歷朝歷代，若是皇帝高興，便是飛禽走獸也能做官封侯。裴直做官，於太守來說，和白鶴做官並無差異。
「想必他兒子生前就想出仕，他不過借著裴直，一償獨子的夙願罷了。
「否則，他就會知曉，讓一個做過戶曹的女人後半生給人當妾，究竟是怎樣的羞辱了。
「裴直自己是寧願去死的。隻是在太守眼裡，裴直的『道』在傳宗接代面前，不值一提。」
嬈娘不服氣：
「那殿下從此事中看出了什麼？」
我慢吞吞道：
「我看出了……隻要家裡沒了男丁，家中長輩又不願過繼，女子也能繼承家業，得長輩傾力扶持。」
嬈娘打了個哈欠，「這也太難了點，想碰上裴直這條件，去廟裡燒高香還差不多……」
「事在人為，何必燒香拜神？」
我沾了茶水，在桌上寫：
「若是家中男嗣死絕了，不就輪到女兒了麼？」
嬈娘渾身一震，難以置信地抓住我的手。
她還未說什麼，卻見馬車一陣搖晃，馬匹受驚嘶鳴。
一道流矢穿過車窗，釘在我臉側，尾羽發出嗡嗡的顫響。
車夫被一箭封喉，不遠處馬蹄聲大作。
不過片刻，其中一匹馬停在車外，來人漠然道：
