在楚榭相助下，七皇子之事中我的那點痕跡都被抹除，全部推給了楊順。
明面上，楚榭仍舊是因七皇子之死而備受打擊，重病休養的能臣。
而我仍舊是對京城之事一無所知，忙完了庸州之事往回趕的五皇子。
京中風雲變幻，因為七皇子的死，身為楊順表兄的太子和二皇子都遭到了皇帝的厭棄。
楊順被賜死，承恩公滿門流放，太子儲君之位被廢。
七皇子是幼子，皇帝一直以來多為偏寵。
如今白發人送黑發人，皇帝一氣之下，打仗時留下的舊傷也崩裂了。
我剛回到京城，便有人彈劾我，說我在庸州隻知玩樂，辦什麼賞珠會，勞民傷財。
庸州豪族在朝中的人脈上奏反駁，說五皇子賞珠會所賺錢糧皆用來安置流民，若是如此還算勞民傷財，卻不知賢德之人該當如何了。
皇帝擺擺手，說：
「小五此行庸州，事無巨細，皆私下稟報了朕，未曾擅專。
「賞珠會賺取了錢糧幾何，安置多少災民，多少流民重蓋屋舍，多少土地重新開荒，樁樁件件都登記在冊，不曾有遺漏的。」
聽了皇帝的回護之意，有眼色的都偃旗息鼓，不再揪著我不放了。
他們不知，皇帝護著我，隻是因為我讓了一分養珠的利潤出來，充給皇帝的私庫罷了。
庸州太守愧對皇恩，留書求聖人照看他孫女裴直，自戕而死，死後家財抄沒，盡數充公。
裴直獻賬冊有功，拼死以護百姓，忠勇無雙，值得嘉獎。
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在我的活動下，裴直仍舊在庸州任戶曹。
這次卻是有朝廷任命，有印有俸祿有造冊，實實在在的官吏了。
37
回京之後，楚榭總有意無意出現在我面前。
他私底下與我一同登山賞景，給我洗手做湯，為我蒔花制香，贈我香囊玉佩。
我慢慢對他動心，羞澀，流露懵懂，照嬈娘說的那般，對他展露「剛強外表下的那點脆弱」。
夜裡嬈娘在小榻上悄聲問我，楚榭大人如何？可知情識趣？可侍候得我高興？
又說，他性子那麼厲害，不太饒人，也不知會不會委屈了殿下。
我忍不住笑了。
「他再厲害，也不是什麼聖賢，不過是個男人罷了。」
嬈娘不解，「男人又如何？」
「女子更容易審視自己，男子更容易原諒自己。女人攬鏡自照，往往覺得自己渺小。男人攬鏡自照，卻經常覺得自己高大。
「人的身軀對螞蟻來說很大，所以人不會費盡心思去辨認每一隻螞蟻的長相，更不會揣摩螞蟻的心思。現在我在他心裡，就是這樣一隻螞蟻。」
自發現我女子身份那天起，楚榭眼中的我便矮小起來了。
他不再平視我，隻肯說些糊弄我的話，低頭向我投來施舍的一瞥。
仿佛我的性子隨著身份轉換，已然變得柔軟、無害而易騙。
曾經他吃過的虧，咽下的惡氣，也都不必再去計較了。
因為我這個對手已經在一件事上永永遠遠輸給他了——我是個女子。
「噢，那我懂了。」
嬈娘恍然，也笑道：
「眼神不好使，把虎豹當螞蟻，可是會被吃光的。」
那之後，不知楚榭如何說動了長輩，楚家的勢力開始不著痕跡地幫我。
我故作不知，有楚家一脈的人上門投靠也語焉不詳，從未承當過什麼。
嬈娘問我，楚家的人既然送上門來，要不要順勢加以利用。
我卻一口回絕，隻說不行。
並再三叮囑她，楚氏行事，我們不能過問分毫。
兩邊的人也盡量涇渭分明一些，不要互相摻和。
嬈娘問為什麼，我隻說，等等你就懂了。
38
自從老七死後，皇帝舊傷反反復復，多年未曾痊愈。
今年天冷，他又生了一場大病。
他把幾個皇子叫進宮，問我們，歷朝歷代，開國之君都想著萬世綿延，卻未見有國祚永續的。如今我們章家天下，能千秋萬代否？
大皇子率先出列，對皇帝說：「定然是能的，天佑我章氏，隻要父皇早日康復，又何止千秋萬代呢？」
皇帝笑了笑，什麼都沒說。
二皇子說，天下雖然一統，外敵卻虎視眈眈。聽聞草原那邊東鹿部落新任首領悍勇無匹，等將其他部落攻下，一統草原，多半就要向我們動手了。如果不選出一個能徵善戰的繼任者，後面不好說。
皇帝點點頭，又讓三皇子說。
三皇子如今一心和二皇子唱反調，立即意有所指道，如今我章氏江山看似穩固，但若是讓那等隻知窮兵黷武的不肖子孫掌了權，勞民傷財，百姓敢怒不敢言，日後出些災禍也未可知。
到了我，我想了想，問道：
「父皇，孩兒以前沒想過這個，如今卻覺得奇怪，為何歷朝歷代，都沒有長盛不衰的朝代呢？」
皇帝饒有興趣地看著我：
「是啊，為何沒有呢？」
我掰著指頭數了數：
「孩兒自幼沒有老師教導，回京後隻翻看過些史書。但縱觀史書，卻能發現，凡是上個朝代犯過的錯，下個朝代多半不會再犯，但又會亡於新的過錯。
「這一朝亡於分封，下一朝便要削藩了。
「但是削了宗室，朝廷總要用人。讓人辦事，不能不分些權柄出去，這就將外戚抬起來了。
「這個朝代亡於外戚，下個朝代便防著外戚，隻是外戚勢弱，世家又威風起來了。
「這個朝代亡於世家，下個朝代便提防世家，天長日久，寒門武將又變得不可一世。
「想來若是削了寒門武將，抬了文臣，興許文臣又成心腹大患。
「可若壓了文臣，去抬商賈，誰又能知道日後不是滅國之禍呢？」
我的幾個兄弟面色各異，皇帝卻起了興致，讓我繼續說。
「今夏，兒臣在院裡納涼，卻見一棵小樹枯死，侍從說，是因蟬蟲太多，聚眾產卵的緣故。
「樹有根須，蟬卻沒有。蟬無法扎根土地而活，更無法惠澤其他生靈，隻能從樹裡掠奪汁液喂養自己。
「宗室，外戚，宦官，世家，寒門，文臣，武將，商賈……他們並無不同，都是蟬。這些個蟬兒，隻能從國家、從黎民百姓這棵樹上身上掠取糧食。每個王朝的覆滅，蓋因某隻蟬長得太大。大蟬從樹裡掠取的汁液過多，樹便要枯死。樹木四分五裂，於是蟬都沒了食物，隻能互相殘殺吞食。
「但若是沒了蟬，或是蟬過於孱弱，其他樹上的蟬就要來吃這棵樹，其他樹也要來絞死這棵樹，佔據土地。
「因此，兒臣認為，想要讓國祚永續，千秋萬代，便萬萬不能讓任何一隻蟬過大，也不能讓蟬過小。樹供養蟬多有不易，蟬更要愛之，養之。聽聞世上有些蟬，會搶掠其他樹，用以供養自己的樹，大約也是有用的。
「不然，樹便會像其他朝代那般，建朝之初如春分，國力抽條生長。而後幾代如夏時碩茂，一時繁盛至極。等入了秋，國力如枯葉，但尚可支撐一二。最後尾大不掉，積重難返，天地濁氣充盈，江山分崩離析。
「有些人愛說，若末代皇帝不做什麼，或者做什麼，便能避免覆國之險。
「兒臣卻覺著，那朝代氣數已盡，沒了這件事，也總有另一件事壓垮河山。」
聽了我的話，皇帝放下藥湯，竟咳嗽起來。
我連忙上前侍候他服藥，他問了我幾個問題，我都一一答了。
我那幾個兄弟看我的眼神愈發不悅，皇帝仿佛想起了什麼，轉頭問二皇子：
「方才你說，草原東鹿部落新首領不得不防，若是讓你對付她，你會如何做？」
二皇子道：「兒臣願為中軍將，領二十萬大軍前往。」
皇帝笑罵：
「就你那點本事！往日你去打仗，哪次不是郭、許他們幾個老家伙幫你？」
又看向我：
「老五，你來說說。」
我思忖片刻，回道：
「東鹿部落新任首領是老首領的侄女，並非親生女。聽聞那老首領還有一親生女兒，落敗後多有不甘，在當地也有些威望。
「兒臣想著，不妨暗中派人運些糧食財帛前往，扶植另一個親生女，借助她的名義在當地拉攏與新首領利益不合之輩。
「新王上位必定拉拔自己人，往日貴族沒了優待，心中記恨，為了維持好日子，自然會去投奔王女。王女是親生女，天然佔了大義。
「聽聞當地還信仰幾個本土神，可找些熟悉神典的僧人道士之流，為那幾個神編造新的典故經書，收買他們本族的潑皮無賴騙子去宣講。
「這些騙子分成幾派，一派抓新王不夠虔誠之處，把災禍按在她頭上；一派卻說新王是有神庇佑的；一派鼓吹王女是正統；一派貶低王女，說她失去了神的恩澤。如此一來，想必當地百姓，無論支持誰的，都有去處可選。
「等這些派系壯大，咱們再暗中發力，引人爭執誰才是正統，甚至為此開戰。
如此可保邊境幾十年無憂。」
我一氣說完，不止幾個皇子有些忌憚，連皇帝看我的目光也帶上了審視。
皇帝什麼都沒說，揮手讓我們退下了。
39
自那天後，我便遭到了數次暗殺。
或是乘涼，屋裡進了毒蛇。
或是出行時馬受了驚。
這些時日楚榭要見我，我都避而不見。
我傳信給他說，我一時忘形，說了些招人忌憚的毒辣東西。
之前我替大皇子謀劃，離間了老二老三。
如今我又與楚家親密，勢力漸長，威脅也漸長。
那幾個兄弟中，怕是有人想要殺我了。
若是楚榭來見我，多半也要受我的連累。
若再遇上驚馬之事，豈不是要多搭上一條性命？
況且，我畢竟是女兒身，無論如何也不能繼承大統，新君必定出自我那幾個兄弟。
往後楚氏仍要在皇帝手下討生活，如今和我走太近並無用處，甚至可能得罪日後新君，豈不是大大的劃不來？
若實在有空，不妨去親近其他幾個皇子。
反正來日方長，見面不必急於一時。
楚榭收了我的書信，立刻回了我一封。
他讓我不要畏懼其餘皇子，說他們身為兄長，一無謀略，二無胸襟，殿下身為女兒身，膽識卻勝過他們數倍。
如今他們容不下殿下，殿下卻讓楚氏去親近他們，豈不是在折辱楚氏？
最後他約我休沐日相見，他倒要看看，是誰人在背後弄鬼。
我還沒回書信，卻又一次遇上了禍事。
這次仍是驚馬，我摔傷了一條腿，隻能閉門休養，再難外出了。
楚榭要來探望我，我卻說，前幾日又在後廚裡查出了毒物，若是招待他時害了他性命，叫我怎能心安？
他便派人送信說，他近日得了一樣稀罕東西，這幾日便要送我一份大禮。
我心知他說的大禮是什麼。
那是嬈娘在莊子裡搗鼓數月搞出的奇物，費了些力氣才不著痕跡送到他手上。
被我這苦肉計一逼，楚榭經受過叫人害死七皇子的苦楚，這次必然更怕一切重演。
若我被人害死，他豈不是又落得一場空？
因為害怕，他會更激進，更不冷靜。
而這，就是我的良機。
到了秋狩日，幾位皇子並朝中文武齊聚獵場，隻有我還在養腿傷。
皇帝知道我近些時日多災多難，安慰了我幾句。
還說我這腿好了之後多半怕受寒，今日他獵一隻狐貍，給我做護腿。
我立刻千恩萬謝，抹淚直哭。
剛過不久，卻聽人說，幾個皇子為追一頭靈鹿追到了山下。
誰知天降玄雷，山石崩裂，幾個殿下都被埋在了山石下頭，至今還沒挖出來。
皇帝驚聞噩耗，當即吐出一口鮮血，昏迷不醒。
我撐著傷腿喊來太醫，卻因牽動了傷口，發起熱來，也跟著厥了過去。
40
等我醒來，已經是兩日後了。
嬈娘對我說，山石崩裂，十分難挖，等兵士挖開一看，三個皇子俱已沒氣了。
皇侄最大的才三歲，如今皇子隻剩我一個，橫看豎看，那背後的兇手都像極了我。
如此關頭，皇帝卻並未懷疑我，還傳召我去宮裡侍疾。
我在王府哭了許久，把雙眼哭得紅腫不堪，這才罷休。
楚榭進屋時，看到我這副尊榮，不禁心疼起我：
「傻姑娘，怎的哭成這樣？」
我神情低落：
「這次進宮侍疾，父皇必然心情不佳，我若不哭慘點，隻怕要被他遷怒了。」
楚榭卻笑了。
「事到如今，你還有何可怕的？」
「我如何不怕！那可是父皇，天下都是他一手打下來的，我這點道行在他面前，且不夠看呢！」
我軟綿綿地說。
楚榭聽罷，一手將我攬入懷裡，低聲道：
「璟娘，你可想要江山？」
我聞言大驚，一把推開他，「你瘋了！」
「如何是我瘋了？眼下有資格繼承大統的隻你一個，你不繼位，還有誰能當此大任？」
他笑著說。
我搖頭道：
「我隻是一介女流，怎能染指帝位……」
「歷朝歷代，女子繼位的又不是沒有。」楚榭強硬道。
我反駁他：
