太後捻動佛珠：「未必不是淳妃賞你的。」
淳妃輕咳一聲：「臣妾不喜甜食，今兒才心血來潮，喚小四去御膳房取，不巧被貴妃撞見，借花獻佛。」
御膳房有賬，一查便知。
然這話說得絕妙，婉言貴妃強取豪奪，自食惡果。
皇帝身邊的張公公低垂著頭：「皇上，太後，這丫頭所言非虛，御膳房管控甚嚴，隻怕是手腳不幹凈偷來的。」
淳妃娘娘一並跪下來：「皇上太後明鑒，臣妾與世無爭，斷不會做謀害子嗣的糊塗事。」
隻要驗過雲片糕無毒，謀害貴妃之事不辯自明。
皇帝的眼神，從淳妃的臉緩緩移到我身上：「宣御醫。」
聽見皇上松口，我軟下腰板，心神松懈下來。
謀害貴妃是死罪，偷盜財物不過受些皮肉之苦，兩害相權取其輕，隻要活著，便是好的。
御醫來得很快，還帶來一個年輕的小徒弟，是上次給我看傷的那位。他乍見我，愣了一下，很快移開目光。
結果不言而喻。
雲片糕裡沒毒。
我攥緊了手，滿腹委屈無人傾訴，真相大白的那一刻，淚水不自覺滾出來。
卡這當口，張公公附耳到皇上身邊，不知說了些什麼，太後眉眼低垂，緩緩轉著佛珠，無動於衷。
「近日連綿細雨，受涼之後腹痛難忍實屬正常。既然是貴妃舊疾發作，便囑她安心休養。」皇上緩緩開口，無形中為崇貞宮做了辯客。
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我張了張嘴，淳妃突然一把將我摁住，沉靜的面容之下，是慣常的淡漠。
貴妃母族在前朝相當繁盛，父親官至宰相，輕易無法撼動。可我沒想到，皇上連一句苛責都沒有。
事已至此，場中所有人都摘得幹凈，唯獨我還跪在地上，等候發落。
太後目光落在我身上：「此人手腳不幹凈，送慎刑司吧。」
都說太後上了年紀，長年吃齋念佛，慈悲為懷。可她看我的目光，像看個物件。
淳妃娘娘規規矩矩叩在地上：「小四盡心盡力，沒有功勞也有苦勞，求太後從輕發落。」
皇上眼風輕輕掃過我：「母後，五十下去，人便沒了，既是手上犯的事，便打手板吧。」
太後哼了一聲，面露疲色：「皇帝向著你，哀家便不插手了。」
3.
天高雲清，秋風泛涼，我跪在崇貞宮門外，響亮的板子聲在宮墻間回蕩。
我幼年在家中是嬌生慣養長大的，入宮沒多久，幾板子下去，細嫩的手心艷紅似血，火燒火燎地疼。
皇上從裡面走出來，身後的人浩浩蕩蕩。
手板一停，旁邊的太監跪下去。
我咬著唇，渾身泛冷，還是強迫自己俯身行禮。
明晃晃的龍靴在我面前停下來。
「打多少了？」
「回皇上，三十九。」
「罷了，帶人去上藥。」
「小四姑娘，還不快謝恩！」
我匍匐在地上，心裡說不出是什麼滋味，待回神，已經伸手緊緊攥住了他的龍袍。
我大概是瘋了。
張敬忠趕忙過來，伸手掰我：「小四姑娘，大不敬，大不敬啊，快快松開。」
我因疼痛而急促喘息，越發攥得緊。
龍袍上浸了血，張敬忠費了九牛二虎之力，才拉著布料緩緩抽離。
「委屈？」他低低地問，語氣溫和。
我沉默了一會兒，斷斷續續說道：「求皇上，多來看看娘娘吧……」
皇上沒說什麼，領著人離開了。
經此一鬧，崇貞宮人人對我避之不及。
我躺在耳房，被衾濕涼，手隨意打了繃帶，觸不到被磨破的膝蓋，隻好任由它露在被子外面，凍得發僵。
後半夜，窗戶被人敲響。
我蹣跚挪到窗前，推開一條縫，露出九兒明亮的雙眼，她捧著半個涼透的勃勃塞進窗縫，趴在窗口小聲說：「我聽你挨了打，昨夜冷宮有個妃子去了，餘下半塊餑餑你拿著果腹。還有這瓶藥，是我花了二兩銀子從太醫院買的，記得抹。小四啊，我沒空照顧你，你一定保重。」
九兒眼裡閃著淚花，催得我鼻頭發酸，我說：「九兒，不會一直如此的，你要信我。」
九兒用力點頭：「我們都要好好活著，出宮去。」
等身子養好，已經十天之後了。
手心結了痂，稍有動作就會扯裂，血止不住地淌。
椿嬤嬤說淳妃見不得血，重新把我安排在殿外侍候。
有一天我有事想進屋稟報，就聽見椿嬤嬤的聲音從裡面傳出來：「小四這丫頭生得純真無邪，卻心機深沉，不是可信之人，日後老奴會尋個機會打發了她，以防哪日她算計了娘娘。」
我腳步一頓，立在窗邊，腳步怎麼都邁不動了。
「嬤嬤，她於本宮有恩，那日若不是她孤注一擲，貴妃的臟水潑到本宮頭上，即便皇上護著也洗不脫罪責。」淳妃無奈嘆息，「不如就將她留在院子裡吧，也省得孤苦無依，遭人欺負。」
「也好。」
我熄了進屋的心思，坐在宮門口的臺階上，盯著墻頭隻剩一片樹葉的枯枝，出了神。
直到一聲輕咳把我拉回神。
張敬忠懷抱浮塵：「小四姑娘，擋路了。」
我這才看見皇上不知何時已經站在面前，低垂著眼簾看我。
慌忙起身，退開：「奴婢見過皇上。」
「看什麼？」他順著我目光滿是興味地朝上看，陽光為他的側顏鍍上一層金粉。
我愣神的工夫，張敬忠低聲提點：「小四姑娘，回話啊。」
我晃神，低低回道：「看那片枯葉，快落了，奴婢想揪下來。」
「挨了打還學不乖？」皇上笑了。
我又想起前些日子揪住他龍袍的事，脖子發燙，沉悶悶地低著頭不說話。
張敬忠嘆了口氣：「老奴明日便送小四姑娘去學規矩。」
皇上擺了擺手：「不是什麼大毛病，還小，放在崇貞宮養著吧。」
張敬忠意味深長地看了我一眼，隨著皇上進院了。
我尚且琢磨著皇上的用意，無意盯著樹杈上的枯葉，突然跳起來，揪落。
接著就聽得一聲輕笑，轉頭，旁邊遠遠立著一人，身穿玄色蟒袍，眉眼深邃，容顏俊美，很像……一個人。
「你跳得真高。」他抱臂倚在墻頭下，嘴角掛著一個梨渦兒。
我愣了愣，把枯葉藏在身後，福了福身：「奴婢見過端王。」
他詫異：「你認得本王？」
「王爺與淳妃娘娘七分相似，奴婢自然認得。」
原以為從不進宮看望淳妃的端王，必然面相寡淡，為人冷漠，他與我的預期截然相反，渾身上下是宮中少有的少年氣，意氣風發，皎若明月。
他歪著頭，細細打量我，突然出聲道：「你喜歡皇兄。」
我一驚，後退一步：「王爺慎言！」
他似乎早就料到我的反應，靠在樹下自顧自說：「我皇兄年少登基，坐上天下之主的位子，女子傾慕於他實屬正常。
我不笑你，你怕什麼？」
「奴婢是崇貞宮的宮人，對淳妃娘娘忠心耿耿，絕無二心！」
「她又不會跟你爭。」端王笑了笑，松散閑適。
如果不是身份有別，我很想笑，深宮的女人有幾個心思淺薄的。普天之下，隻有他這位不諳世事的王爺才會這樣想。
他見我冷了臉，說：「就當本王替自家人說話了，你不愛聽便罷。我有一物需託你轉交表姐。」
我低著頭，不冷不熱的：「宮闈之內，不許私相授受。」
端王舉著一個錦盒，對著我身後笑：「皇兄，這小宮女厲害得很，還得你來說。」
我心底一突，怔怔回頭，剛好對上皇帝含笑的目光：「小四，拿著吧。」
我規規矩矩地行了禮，雙手接過錦盒，要往裡走，被皇帝攔下：「她剛歇下，等會兒再進去。」
原來他也是被趕出來的。
我憋著笑，悄無聲息地默默往院子裡挪。
皇帝仿佛後面長了眼，開口：「站住。」
我僵在原地，低著頭一言不發。
他笑著說：「張敬忠罵你不懂規矩，一點沒冤枉。朕和端王好好站著，你跑什麼？」
「奴婢怕礙了皇上和王爺的眼。」
「秀色可餐，不算。」端王戲謔地開口，堵得我啞口無言。
皇上聞言卻大笑起來：「怎麼？進一趟宮，還要拐個王妃回去？」
端王歪著頭對我笑：「那就要看佳人怎麼想了。」
我出身詩禮之家，何時被人如此調戲過，皺皺眉，怨怒地瞪了他一眼。
皇上瞧見，笑端王：「瞧瞧，姑娘不樂意，可不是朕不答應你。」
自那日，我再沒見過端王，隻是晚上躺著，會默默擔心，他在皇上面前說閑話。
某天午後，我站在院子裡掃雪，正巧與從屋裡出來的淳妃娘娘打了個照面。
我搓了搓凍得通紅的手，橫起掃把跪下去。
淳妃對著我招招手：「小四，來。」
椿嬤嬤不在，其他人又偷懶去了，我於是上前站在離她半步遠的位置：「娘娘可是渴了？」
淳妃搖搖頭，從袖子裡掏出兩塊還冒著熱氣的紅薯，拋給我：「天冷就別忙活了。」
說完，她自顧自蹲坐門前馬扎上，低頭剝紅薯皮。
兩塊泛著熱氣的紅薯堆在臂彎裡，熱烘烘的。
我停了掃帚，生澀地走上前，同淳妃娘娘蹲在角落裡，看著漫天飄雪，一起剝紅薯。
淳妃娘娘咬掉半個，同我講起當年剛進宮的事。
她漢話的確不好，剛來那幾年，不懂禮儀，犯了不少錯。那時皇上寵她，漸漸地，宮裡傳言她恃寵而驕，妖妃禍國，太後不喜，便提了當時還是婕妤的昭貴妃上來。
貴妃不負所託，給淳妃下了諸多絆子。
大多數時候，淳妃娘娘操著一口不太流利的漢話，磕磕巴巴地辯解，換來的是一次又一次的斥責。
最丟人的，是淳妃娘娘一直將「吉祥如意」說成「真香烏雞」，漢話水平和宮裡另一位南方來的秀妃娘娘不相上下。
那日她去了坤寧宮，遇見了同來請安的秀妃娘娘。
淳妃娘娘對著皇後款款行禮，笑道：「皇後娘娘真香烏雞。」
誰料那頭秀妃也跟著道：「皇後涼涼萬糊金安。」
皇後臉色黑成了一鍋底，發作不得，便罰了二位娘娘身邊的宮女。
淳妃娘娘自那之後，發憤圖強，苦練漢話，到如今，總算在與貴妃的爭鬥中，有了一戰之力。
而不思進取的秀妃，因說錯了話，被情敵合力弄進了冷宮。
我發自真心地說：「皇上寵愛娘娘，不會眼睜睜看您倒霉的。」
淳妃聞言，剝紅薯的動作漸漸停下來：「小四，他寵我的時候，是真寵，可狠起來，也是真狠。」
不然，端王為何會因柯蘭察部歲貢的問題而受到苛責？
我含著一塊熱紅薯，吐不出來，咽不下去。
淳妃娘娘也真可憐，背井離鄉嫁入他鄉，終其一生困守在此，皇後之位，爭之無用，膝下無子，晚景悽涼，就連我們手底下的人，都是混到出宮便頭也不回地走，一年又一年，隻剩她一人，前路未卜。
那句「奴婢會一直陪著娘娘的」，我沒能說出口。
