　　“小嫂, 那就說好了, 月底我給你送一千盒胭脂過來。”臨行之前，沈櫻與阿嬌確認道。

　　阿嬌點頭, 叫沈櫻稍等，她去拿定金。

　　沈櫻笑道：“小嫂這話就見外了，咱們誰跟誰，等月底我送貨過來, 你一道給我吧。”

　　說完, 沈櫻一踩馬镫，翻身而上。

　　阿嬌看向旁邊馬上的官爺, 朝他使了個路上別再訓妹妹的眼神。

　　趙宴平微微頷首, 護送妹妹回沈家溝，二十多裡路, 坐馬車走得慢, 快馬加鞭則用不了多久。

　　眨眼的功夫, 兩匹快馬便拐過了這條巷子。

　　趙宴平一直將沈櫻送回了沈家。

　　沈櫻進門就回房了, 沈員外、柳氏、沈文彪夫妻都出來招待趙宴平。

　　趙宴平還要回衙門, 並沒有時間多待, 站在沈家寬敞氣派的大院子裡, 趙宴平朝沈員外、母親打完招呼, 目光便落到了沈文彪身上：“沈兄，沈伯年紀大了, 小櫻的婚事還要你與嫂子多費心才是。”

　　沈文彪一聽，剛要抱怨沈櫻的挑三揀四, 趙宴平卻根本還沒有說完，繼續道：“隻是我也是小櫻的兄長，兩個妹妹隻剩她一個，我更希望小櫻能嫁個好人家，以後沈兄、嫂子再有什麼人選，還請先知會我一聲，我也覺得好，咱們再一起為小櫻張羅。”

　　此時趙宴平的神色比平時溫和多了，可那話裡話外的意思，分明就是警告沈文彪夫妻別再給沈櫻介紹那些上不了臺面的歪瓜裂棗，尤其是沈文彪妻子那邊不成器的親戚。

　　沈文彪聽出來了，他媳婦也聽出來了，夫妻倆都不高興，可趙宴平的身份擺在那裡，話又說的漂亮，夫妻倆隻能笑著附和，答應以後絕不會再擅作主張。

　　一邊是真心希望女兒好的外姓子侄，一邊是家裡的親兒子，沈員外明著站在趙宴平那邊，兒子兒媳要怨他，便隻做出一副力不從心的模樣，什麼都沒說。

　　柳氏深知自家母女不能把沈文彪夫妻得罪死了，反倒替夫妻倆說了幾句好話，叫兒子專心在衙門辦事，這邊不必費心。

　　趙宴平都懂，他過來也隻是要警告沈文彪，並非要徹底翻臉。

　　離開沈家後，趙宴平又去了一趟老家。

　　趙老太太有陣子沒見到大孫子了，這一見還挺想，卻又擔心孫子要勸她還了丹蓉給的看顧錢，故而裝作不太想搭理孫子的樣子。

　　趙宴平見老太太容光煥發，沒什麼不妥，交待老太太給丹蓉找好人家便盡快回去，多的沒說，告辭了。

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　　今日衙門比較清闲，趙宴平與謝郢打聲招呼，提前半個時辰下衙了。

　　夕陽漫天，趙宴平一路快馬，來了阿嬌舅舅朱昶教書的私塾。

　　私塾還未散學，趙宴平也沒有進去，牽著馬站在院牆外的樹蔭中，看著地上的影子慢慢變長。

　　說來荒唐，阿嬌都是他的人了，他竟然連阿嬌的本姓都沒問過，對她本家所知也隻限於她父母雙亡，就像縣城裡所有人一樣，知道阿嬌是個寄養在舅舅家的孤女就夠了，左右是個孤女，本家又有什麼必要去多打探。

　　怨不得阿嬌願意縱著妹妹，妹妹對阿嬌的關心都比他多。

　　私塾裡面突然傳來學子的喧哗，趙宴平收回思緒，看向私塾門前。

　　學子們陸續離開，又過了一會兒，朱昶才出來了，背對著趙宴平給大門上鎖。鎖了門，朱昶轉身，終於發現了趙宴平。

　　“官爺？”朱昶意外地問。

　　趙宴平提起手裡的酒壺，解釋道：“有事想請教您，不如咱們裡面談？”

　　酒都備好了，朱昶多看了趙宴平幾眼，重新開了鎖。

　　私塾不大，朱昶將趙宴平請進他的休息室，取出兩隻茶碗，兩人面對面坐下。

　　趙宴平先為朱昶斟酒。

　　朱昶謹慎地問：“是阿嬌出了什麼事嗎？”

　　趙宴平搖頭，喝了一口酒，才道：“說來慚愧，我納阿嬌為妾，對她本家之事卻一無所知，昨晚偶然聽阿嬌對舍妹提及，說她還有一個姑姑，因為姑父犯了事被發配邊疆，至今杳無音信，這其中的情由，您可清楚？”

　　朱昶手一抖，放下酒杯，急著道：“確實有此事，但那都是十年前的舊事了，絕對連累不了官爺，你看我與時裕都中了秀才……”

　　趙宴平擺手，道：“您誤會了，我不是怕被此事牽連，阿嬌很牽掛她姑母，我打聽那舊事，是想看看有沒有機會幫她打聽姑母的下落。”

　　原來是這樣。

　　朱昶松了口氣，他還以為可憐的外甥女要因為姑姑家的事，連趙宴平的妾也做不成了。

　　一驚一憐，再思及妹妹妹夫一家的慘事，朱昶悲從中來，眼圈無聲地紅了。

　　“官爺有所不知，我朱昶雖然才疏學淺，家裡卻世代耕讀，隻是一代不如一代，到我這裡沒落了下來。阿嬌她娘貌美聰穎，由老爺子介紹，嫁了揚州府的秀才孟元洲為妻。孟家比我們強，祖上出過大官，雖然也沒落了，但頗有家資，阿嬌她爹也才高八鬥，阿嬌出生不久，他爹就中了舉人，阿嬌三歲的時候，他爹又中了進士。”

　　趙宴平垂眸聆聽。

　　“阿嬌她爹中了進士，結交的人脈更加廣了起來，其中有位同科進士名叫祁文敬，雖是寒門學子，卻一表人才，阿嬌她爹便將唯一的妹妹，也就是阿嬌的姑母嫁了他。婚後，祁文敬帶著孟氏去外地做知縣，本來一切都好好的，阿嬌七歲那年，祁文敬不知怎麼卷入了賑災糧餉貪汙案中，一家三口都關進了大牢。阿嬌她爹受牽連丟了官，為了搭救妹妹妹夫，阿嬌他爹傾盡了家財，最終也沒能將人撈出來，一家三口發配邊疆，從此斷了書信，再沒有消息。”

　　“阿嬌他爹積憂成疾，她娘又要照顧大又要照顧小的，第二年夫妻倆都染了病，撇下阿嬌去了。”

　　想到妹妹病逝前的悽慘，朱昶一邊擦淚一邊後悔：“早知孟家會有此劫，當初我就不該把阿嬌她娘嫁過去，他孟元洲隻有一個妹妹，我也就阿嬌她娘一個妹妹，我沒能照顧好她，也沒能照顧好阿嬌，死了都沒臉下去見她。”

　　趙宴平也是兄長，他能理解孟元洲、朱昶的心情。

　　“人死不能復生，您節哀。”趙宴平低聲道。

　　朱昶哽咽片刻，出去洗了一次臉，情緒總算穩定了下來。

　　趙宴平詢問了阿嬌姑母的姓名，囑咐朱昶不要對任何人透露此事，兩人分別回家了。

　　孟氏一家還沒有音信，趙宴平自然也不會告訴阿嬌，再次見到謝郢，趙宴平先問謝郢是否方便打聽這種事。

　　謝郢道：“這是十年前的舊案，我都沒聽說過，打聽倒是無妨，我今日便修書一封回京。”

　　趙宴平慚愧道：“又要勞煩侯爺一場。”

　　謝郢笑道：“他很欣賞你，這點小事對他來說不過是舉手之勞，趙兄不必多慮，隻是孟氏一家可能還在邊疆，我送信進京，家父再派人去邊疆打探，來來去去，不知何時才能有回信寄過來，趙兄還要耐心等待才是。”

　　趙宴平明白。

　　謝郢當日便寄了一封信進京，八月初收到永平侯的回信，說五年前祁文敬一案已經得以平反，但那時祁文敬父子早已死在邊疆，妻子孟氏不知所蹤，邊疆那種苦寒之地，一個年輕美貌的女子有丈夫依靠都未必能善終，更何況她孤身一人。