一鞭下去，阿湘悽慘的叫聲擊碎了我最後的彷徨。我隻覺得自己如同被釘進了棺材裡，四周無光，隻聞聲聲慟哭，哀如杜鵑泣血！

群憤激昂，百姓們不斷衝撞著官兵。而孫阜正背對著人群，一鞭一鞭抽打著不願登船的女子們，似是在泄憤，全然沒注意到身邊隻剩了一名護衛。

這時，扈老漢和幾名村民撲倒了一名官兵。我騰身越過，匕首自袖口滑入掌心，衝著孫阜的後頸猛地扎了進去！

噌的一聲，血液迸出，染了我一臉。餘光中，孫阜的護衛不敢置信地瞪大了雙眼，下意識地要拔刀，我已然拔出匕首，一腳蹬在孫阜的後腰上，借力翻身後跳，咆哮道：

「誅殺國賊！」

身後的紛亂聲靜止了一瞬，又驟然炸開。官兵們全然沒料到真有人敢殺官，愣怔中被村民搶走了刀，急忙跪地求饒，自覺地讓開了一條路。

孫阜趴在地上，雙腳不停抽搐，像極了被割喉拔毛的雞鴨。村民們一擁而上，砍翻了護衛，齊齊圍住了他。

他還剩半口氣，捂著脖子艱難地回過頭，雙目圓瞪哆嗦著抬起一根手指：「反了，反了……」

「殺！！」

扈老漢大喊一聲，率先落下了刀，其餘人爭先恐後地跟上，堂堂五品知州就這麼被亂刀剁成了一攤爛肉，與石礫摻雜成泥。

不知過了多久，忽有冷風掠過，驚起江鷗喑啞嘶鳴，眾人看著那死得不能再死的孫阜，如夢方醒般惶恐地抬頭望向了我。

我握緊匕首，沉聲說：「兩條路。要麼，南下避難；要麼，與我北上！朝廷不守國門，我們來守！我們的國，自己來救！」

這些村民大多是婦女或白發蒼蒼的老人，明知道北上意味著九死一生，卻紛紛舉起手裡的長刀短棍，大高聲喊著：

「北上，北上！！」

當晚，我帶走了湖川村的五十五名村民，以及棄暗投明的十名官兵，乘船北上。

我立於船頭，熟練地指揮村民揚帆起航，斬開滔滔逆浪，全速前行。

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扈老漢在阿湘的攙扶下一瘸一拐地走來，向我敬重拱手道：「敢問公子名姓？」

我失笑，朗聲道：「渟州奉安，許長信之女，許陽蘭！」

9

我沒有直行渡河，避開了河對岸上的蠻夷大軍，順著水道深入北部來到了樊州，召集我的「勢力」。

罕有人知，我在樊州養了支馬幫。馬幫二當家齊鴻朗是我年少時的摯友，算來我們有四五年沒見面了，一直靠書信往來。而自打皇帝南遷，許家受周丞相打壓，我也與齊鴻朗斷了聯絡。

十一年前，齊鴻朗被我爹帶回了許家。我爹的本意是看他與我年紀相仿，又老實巴交，想讓他給我當個書童，順便開導我張口說話。

哪知齊鴻朗比我還悶，且完全不是讀書的料。我跟他相處了半個月後隻學會了沉默地爬樹ţű̂₂，坐在樹梢上拿果子砸我爹玩。

沒辦法，我爹從趙家「借」了趙元白來，這才避免我們雙雙退化成啞巴猴子。

而我爹也發現齊鴻朗骨骼清奇，是個習武奇才，為他尋來了教頭。盤算著若他能考上武舉人，在朝中謀個一官半職，許家豈不是又多了個靠山。

不承想，在我的及笄禮上，許家的一位老僕竟當著一幹賓客的面，揭發齊鴻朗盜竊了我養母的遺物——一隻玉镯。

我爹了解齊鴻朗的為人，自然不信，可眾目睽睽之下，那玉镯當真從齊鴻朗的屋裡搜了出來。

我至今仍記得齊鴻ŧű₂朗當時的表情，震驚，茫然，無措，迎著千夫所指求救地看向了我爹和我，嗑巴了半天也沒解釋出個所以然來，隻能紅著眼眶攥緊了手。

好事不出門壞事傳千裡，他的名聲到底被毀了，難以從仕。思前想後，我爹暗中給了他一大筆銀子，命他遠走北方，想著讓他多歷練歷練，等這件事被眾人遺忘了再回來。

他走時執拗地給我爹磕了一百個響頭，拉都拉不起來，直至額頭鮮血淋漓。

我沒去送他，因為那時我在打算盤，想著如何把他的這場出走利益最大化。

我給他留了封信，讓他在三年內拉出一支馬幫來。北方窮在閉塞，運不出貨物，擁有一支能打通北方各地的馬幫或許能改變許多事。

是以我成了馬幫名義上的大當家。馬幫缺錢，我給；缺銷路，我找。而齊鴻朗隻負責一件事，就是要夠狠，不惜一切代價地站穩腳。

齊鴻朗還算爭氣，沒過多久就把馬幫拉扯了起來。因是與官爭利，他被打過、恐嚇過，也被以莫須有的罪名下過大獄，但終究緊緊扎根在了北方。

這回許家被周丞相搜刮得幹幹淨淨，唯獨漏下了齊鴻朗的馬幫。周丞相的手到底沒能伸過河岸，給我留下了這麼枚翻盤的好棋子。

商船在毗鄰樊州處靠了岸，我隻身一人下了船。小黑馬又回到了我的身邊。這些天它被累瘦了一圈，但馱上我時仍精神抖擻地打了個響鼻。

我翻身上馬，心想，希望老爹能給齊鴻朗這小子託個夢，讓我好找些。

10

事實證明，不用我爹出手，齊鴻朗的耳目早在我的船駛向樊州之際便警覺了起來，堵住了幾條必經之路，守株待我。

於是我剛上山道就被「劫」了。但我隨身的包裹裡帶著馬幫的令牌，我衝著他們一搖晃，冷哼道：「怎的，不認我這個大當家了？」

這群小伙子原本兇神惡煞的眼神頓時清澈了許多，對著那令牌琢磨了半天，覺著確實跟齊鴻朗手裡的那個是成對的，將信將疑地把我帶入了山寨。

我看著這又是戍樓又是箭塔的山寨，還以為自己進了土匪窩。當即勒住韁繩，揮舞馬鞭高喝道：「齊鴻朗，滾出來！」

眾人大驚，看我的表情皆是：「你不要命啦？」

我則眯著眼睛看向前頭的屋門，隱隱瞧見一個腦袋探了探，與我四目相對後頓時左腳絆右腳地「摔」了出來，跑得腳下生煙，笑成了開縫核桃，連聲喊著：「大小姐！」

他黑壯了許多，配上一身皮裘，活脫一過冬的狗熊。但在我面前又下意識地佝偻了腰，聲調也細了一半，拘謹地問：「你，你怎麼來了？」

我一時語塞，對著他這張熟悉的面孔，不知怎的突然鼻尖一酸，顫聲道：「爹死了，被逼死了。」

齊鴻朗僵住，霎時面無血色，雙腿一軟咕咚跪下，砸起一道塵煙。

我低頭看著他，嗓子眼裡憋了許多話，卻一句都道不出。末了抹了下臉，一字一頓地說：「既然官逼民反，我便反了！你跟不跟？」

他嘴唇翕動了半天，眼淚驟然翻滾而出，嚼著滔天的悲恨重重頷首：「跟！」

我與他攀談後得知，早在半年前，蠻夷一打來，本地官員就開城門降了。馬幫屢次遭蠻夷軍劫掠，損失慘重，逼得他不得不建了山寨，養精蓄銳。

許家的事，他毫不知情。周家把消息瞞得很緊，而他疲於奔命，能活下來已屬不易。

現如今蠻夷的主力正在圍困鎮北軍。早在數月前，鎮北軍便糧草喪盡，大將軍耿慶率殘部苦苦支撐。而胤親王屢次營救鎮北軍未果，隻好退居燁州的朱雲城重整旗鼓。

我與齊鴻朗商定，一同投奔胤親王，救出被困的鎮北將軍耿慶。他是整個北方的主心骨，絕不能倒。

齊鴻朗的馬幫足有三百人。他挑選出一支精銳在前開路，我與其他人乘船隨行。

我觀岸上駿馬奔騰，龍脊貼連錢，銀蹄白踏煙。自始至終，齊鴻朗沒有多問過一句話，到底還是當年那個帶我上房揭瓦的「皮猴子」。

11

七日後，我們終於抵達了目的地。

這一路趕來，途經的三個村莊都成了「鬼村」。蠻夷一路燒殺劫掠，致屍骸成山，餓殍滿地。活下來的百姓屈指可數，我們也隻能救一個算一個。

抬頭遠望，朱雲城的城牆上飄揚著胤親王的旗幟，依稀可見一排守城軍。這裡顯然經歷了數場惡戰，風中彌漫著血腥和腐臭味，城門外滿地的斷箭殘刃，城牆腳下塗滿了一層「紅漆」。

我示意眾人莫要輕舉妄動，隻身策馬至城下，高聲道：「奉安許氏後人，求見胤親王殿下，煩請稟報！」

須臾，城門敞開了一條縫隙，一年輕男子策馬而出，遠遠打量了我一番後問道：「在下裴清，乃殿下的幕僚。閣下可有許氏信物？」

我挽起袖子，露出小ẗú⁷臂上的點青：「鴻雁點青為證！」

這點青跟我爹手臂上的一模一樣，是我們父女的「秘密」。

早年我爹在北方跑商時常遭遇流匪。於是他花了好一番工夫打通了黑白兩路，在手臂上刺下一隻鴻雁作為「信物」，以證身份。

而我無意中知曉了此事，也文了個一模一樣的點青，興衝衝地給我爹看了，結果把他老人家氣得差點沒翻了白眼，哄了半天才接受了他這閨女終是養「歪」了，跟他學了一身的江湖氣。

如我所料，裴清顯然知曉這點青，登時大喜過望，打開城門將我等迎了進去。

朱雲城內雖顯蕭條，但街道上仍支著粥棚，百姓們井然有序地排隊盛上一碗稀粥，配一把樹葉，勉強餓不死。他們人人手持自制的木矛和長槍，隨時待戰。

裴清一刻不敢耽擱，帶我與齊鴻朗入一處民宅面見胤親王。

我心有忐忑。在我看來，史書太長，王朝興亡盡是滿紙荒唐。天潢貴胄視百姓為草芥已為約定俗成，我著實猜不出這傳說中的「叛王」能為百姓做ŧŭ̀⁹到什麼地步。

片刻後，我終於見到了胤親王。他較我想象中要年輕許多，生得劍眉星目，確實頗具王貴之相。

隻是他的袖口處縫著碩大的補丁，長靴上滿是泥土，且頭纏繃帶，有些狼狽。見到我後略帶不安地問：「令尊，安好？」

我卻反問他：「王爺為何不逃？」

他不假思索地答道：「受奉於民，自當佑民。」

我默默望著他，他眸光坦蕩，較尋常王侯將相平添了許多負氣仗義。

一時間，梗在我心頭的疑慮煙消雲散。我就說嘛，我爹敢接這樁「買賣」，自是反復撥弄過秤砣，衡量值不值得。

於是我衝他鄭重一拜：「家父已去，雖身殒卻無悔。許氏陽蘭，願與殿下共謀救亡圖存！」

12

然而我沒想到，堂堂親王，很能哭。

自他知曉我爹見背後就一直在哭，撇著嘴不停掉眼淚，一串接一串，撲簌簌地落了一身。

但哭歸哭，沒耽擱他做事。他清點了兵馬，決定即刻去津文城救出鎮北將軍耿慶。

圍困鎮北將軍的蠻夷大軍足有三萬人，此戰無異於以卵擊石。但胤親王不敢等了，鎮北軍已剩不足千人，根本抵不住敵軍的下一次進攻。