趙清河開始耍無賴，他丟下一兩銀子，帶走了那碗餛飩，說要留作證據，萬一他吃壞了，還得來找我談。
婆母舉著把刀問我：「二娘，咱這是被人訛上了嗎？可不能依他，人都是欺軟怕硬的，下回再來，看見這把刀就老實了。」
我不知道趙清河為什麼這樣，但看著他還會再來，那就要找個借口，想了想，我半真半假地說：「娘，其實我有件事瞞了你，你治病的錢是我借的，就剛剛那個人，人家怕我們跑了，所以隔三差五要來看看。」
婆母的臉苦了下來：「這是借了多少，這麼有錢的人還親自來。」
可小喜這丫頭卻機靈道：「不對啊，他是來要錢的，怎麼又丟下一兩銀子？一兩，我們要賣好幾日才賺得回來。」
我頭疼地看著那兩銀子，正不知道怎麼圓，趙清河又折了回來，敲敲桌子道：「走太急，忘了，一碗餛飩八文，還請姑娘把剩下的錢找我。」
婆母看看隻有幾十文的錢匣子，根本找不開，一咬牙，把銀子遞回去笑著道：「這碗餛飩我們請了，謝謝公子願意借老婆子救命錢，這錢我們一定會還的，還請您多寬限一段時間。」
剛出口的謊話就要被拆穿，我無奈地閉了閉眼，誰知趙清河竟順著我的話道：「不著急，我母親愛吃您家的餛飩，我也是怕你們不做了，才借的錢，以後我會經常來吃的。」
我看著他離開的背影，再想想趙夫人華貴的樣子，吃我家的餛飩？這位竹中君子，編起瞎話來好像比我還在行。
7
但他真的開始三不五時就來，每次都是接近晌午的時辰，人不多就坐著，一碗餛飩能吃半個時辰，人多了，他還挽起袖子幫忙收拾桌子。
那麼大一個官，我看得心驚膽戰，婆母卻隻當他是個和氣的富家公子，從初時勸阻他幫忙，到後來不停地誇他真是個好人。
小圓和小喜就更喜歡他了，小喜是個好動的孩子，他每次來不是竹哨就是陀螺，每次都說是家裡用舊了要扔的，哄得小丫頭跟在他屁股後面轉。
小圓靜一些，他就帶了筆墨來教他習字，等小圓學好了，再讓他去教小喜，鞏固一遍，我養了小圓五年，都不知道他的眼睛還能這麼亮。
十五歲的柳棉或許會以為這是貴人的好心，但二十一歲的柳棉，過了六年寡婦門前是非多的日子，再逃避也該明白，他對那晚上了心。
好人到底是好人，一個喪夫的闲雜婦人半強迫地得了他的第一次，他不嫌晦氣，竟還想著負責任。
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但我還有子女長輩要養，實在做不起這等痴心妄想的美夢，劉嬤嬤說了，不要逼她家夫人用狠招。
那日生意比往常冷清，得了空，我攔住他，還是那條小巷，我行了一禮道：「趙公子，我知道您是個守規矩的讀書人，覺得那晚對我有責任，可您想岔了，我隻是個寡婦，不是那些清清白白的女子，那晚就是一宗交易，錢貨兩訖的事，您再來，這是給我惹麻煩，拜託您，放過我吧。」
趙清河的眼睛好像要起火，看著我灼灼道：「棉棉，我雖未娶妻，可世家子弟該學的都學過，分辨一個女子是不是處子之身，還不是難事。」
瑟瑟秋風裡，我的心涼到了谷底，他知道了，知道小圓和小喜不是我親生的。
8
我叫柳棉，雙橋村柳家行二的姑娘，生那年，家裡第一次種棉花，順嘴就給我取了「棉」這個名字。
就像我的名字一樣隨意，家裡娘愛大姐，爹疼弟弟，隻有我唯唯諾諾地長大，為了給小弟換彩禮錢，剛長到年紀，就被許給王家衝喜。
那年婆母的臉可真嚇人啊，我不知道她胸腔裡有顆柔軟的心，戰戰兢兢地嫁過去，盡心伺候每天服藥的夫君。
我夫君王遠是個好人，看我的眼神總含著愧疚，他說：「我娘這輩子就幹了給我衝喜這一件虧心事，都是我的孽，希望你以後不要記恨她，你放心，我不動你，等我死了，會留話讓你改嫁的。」
他說死的時候我就想捂他的嘴，但那時的我太怯懦，我不敢，一不留神，那句話叫老天爺聽去，才一個月，他就走了。
那些族老說是我篡改八字衝壞了夫君，喊打喊殺地要拉我出去賣掉給夫君辦後事，我怕極了，可我爹竟來了。
我想到底是我爹，哪怕從前待我不好，姑娘真有難，他還是心疼的，可他拉我到角落，語氣裡都是興奮：「二丫頭啊，隔壁村吳興願意花五兩銀子聘你，他兒子都五歲了，你過去就能當娘，跟爹回去吧，回去過好日子。」
好日子就是給一個打死老婆的鳏夫做續弦，原來他肯來，不過是想再賣我一次。
這麼絕望的時刻，是兩天後緩過來的婆母舉刀衝了出去，她大罵那些族老就是看她兒子死了，家裡沒男人，才想出這套說辭要欺負我們孤寡婆媳來霸佔財產。
她還狠踢了我爹兩腳，罵他是不要臉的畜生，親生的女兒都想賣二道，叫他死了那份心，我跟王遠哥的婚書在官衙是記了檔的，死也是她王家的鬼。
趕走那些人，她才撫著王遠哥的棺材說：「王家沒男人了，這點田地房子，族裡遲早會找借口收回去，現在我給你兩條路選，一條，跟王遠說的那樣，找個人把你嫁了，但是時間緊，我隻能保證盡量不出錯；另一條，你明天就懷孕，我們婆媳倆把日子過下去，從此我把你當女兒，不當媳婦兒。」
她的眼神堅毅，仿佛什麼事都難不倒她，那是我沒見過的活法，我想知道若做她的女兒，我會長成什麼樣子，所以我選了第二條路。
婆母讓我吃了一種草，等族人再鬧上門，我假裝昏過去，郎中一把脈，竟說我懷孕了。
第九個月，我們去一戶人家把小圓小喜接了回來，那是個懷到第五個月丈夫死了的娘子，夫家沒長輩，她以後也要再嫁，就想著換些銀錢。
同是可憐女子，我就想把小圓在她懷裡多留一會兒，可她看也不看，冷冷說：「你們快把他抱走吧，我還要出門扔那個賠錢貨，別耽誤我時間。」
她嘴裡的賠錢貨就是小喜，原來她生了一對龍鳳胎，婆母要買的是男孩，這世道也沒人買女孩，她竟想直接扔掉。
我想一起帶走，可我一文錢也沒自己賺過，正怯懦著，婆母抱起小喜，多扔了一兩銀子給她道：「就當這兩個孩子你沒生過，日子那麼長，帶著這些依傍，往後好好過吧。」
那一天的婆母我永遠不會忘記，那一天的柳棉跟自己發誓，我要丟掉懦弱，活得跟她一樣勇敢良善。
這些年，我們賣了家鄉的房地，遠離那些會吞噬我們的親戚，搬來京城，我終於敢在人前擺攤吆喝，敢跟潑皮無賴周旋，就是那日的死牢，為了婆母，我也敢闖一闖。
我一點一點，長成了曾經希望長成的樣子。
我是我娘生出來的，但遇見婆母，我才知道該怎麼做人。
我想學她，學她教王遠哥和我這樣，來教小圓和小喜。
五年歲月，我沒有一天覺得那兩個孩子不是我親生的，這一輩子我都不會叫他們知道，他們的親娘不要他們。
親生父母不愛自己的痛，我嘗過，便不準他們再嘗。
9
想到這裡，我攥緊手指，沉了面色問：「趙大人，你想拿這個秘密換什麼？」
他露出一絲委屈，很快又調整好道：「不換什麼，我就想每天來吃碗餛飩，你這攤子，人人都吃得，就我吃不得，莫非你心裡對我不一樣？」
當然不一樣，我又不是石頭縫裡蹦出來的，一張床上睡過的人，又是這般人品，沒點漣漪那我就該去尼姑廟裡做修道大德了。
可這話不能說，我忍住臉紅，淡淡道：「想來你就來吧，但有一點，若有一天您管不住嘴，縱然我是個小女子，也會跟你拼命的。」
趙清河應了，來得也更勤快了，這下他不僅給小圓小喜帶東西，尋著機會也給我帶，有時候是一包棗泥酥，有時候是一屜小籠包，嘴裡說著是看婆母太累敬愛老人，可那些，分明是前一天跟婆母嘮嗑時我說賺了錢想吃的東西。
婆母再遲鈍，到這份上，也看懂他想幹什麼了。
夜裡，等小圓小喜都睡了，她拿起梳子幫我梳剛幹的頭發，一邊梳一邊說：「我家二娘的頭發又黑又亮，還是個小姑娘啊，那個趙公子是個好的，隻要他同意你帶著兩個孩子一起過門，你就應了吧，老婆子我自有活法的。」
我不愛聽這些讓我撇下她的話，板著臉道：「小圓小喜可是姓王的，天天阿奶前阿奶後的叫您，您就這麼想舍下他們啊？
而且趙公子的衣著您也見著了，就不是我們能肖想的人家，您快省些做夢的力氣吧。」
這下輪到婆母不樂意了，她一扔梳子道：「有點錢怎麼了？你模樣俊，又能幹，娶回家是能頂事的，他家裡一開始不同意很正常，他要對你有心，自會去爭取。如果這點事都做不到，那咱就換人，我看鄭捕頭也不錯。」
看著婆母一本正經的樣子，我被逗笑了，在她眼裡，我真是神仙都配得，可她一臉嚴肅地拉著我的手說：「今天起這個話頭，一半因為趙公子，一半是因為你，當年不讓你嫁是沒辦法，但現在咱們活出來了，娘希望你找個可心的人，高高興興過下半輩子。」
婆母沒再接著說，但她的眼神看得出，她還是覺得趙清河好。
半個京城的貴人們都想要的女婿，想不好也難，我正發愁怎麼讓婆母打消這個心思，趙家有人上門了。
10
還是劉嬤嬤，她做一副媒婆打扮，一開口就對著婆母笑盈盈道：「您家有喜了，街尾的鄭捕快託我上門說親，想求娶柳棉姑娘呢。」
等婆母去倒茶，她才道明來意說：「柳姑娘，夫人對你守口如瓶很滿意，少爺是個認死理的，他既想對你負責，夫人也不願意做惡人，可我們到底是國公府，就是納妾，也沒有納寡婦的，隻要你肯把婆婆和孩子送走，再換個新身份，夫人就允你進府，你放心，府裡會安置好她們。」
接納一個寡婦做妾，趙夫人不可謂不大度，但趙清河再好，也好不過我的家人，我果斷地搖了搖頭。
劉嬤嬤眼裡滿是吃驚，愣了一瞬才道：「姑娘大義，夫人說了，若您不願，那就盡快幫您找個如意郎君，少爺就快跟昭陽郡主定親，實在不宜出差錯，還請您讓他死心，鄭捕快就是個不錯的人選。」
在婆母過來前，她抓緊說完了最後一句：「明日我再過來聽您最後的答復，如果選入府，那您就拒了這次提親，若不想入府，還請跟您婆婆說，您同意嫁了。」
我有心問一句要是都不選呢？看見院子裡的小圓小喜卻閉了嘴，貴人願意給你選的時候你最好選，不要拿著自家金貴的雞蛋去磕別人滿地都是的石頭。
11
快十五的月亮已經很圓了，我坐在院子裡，想起趙清河那晚鮮血淋漓的手，他來這麼久，我都沒問過一句傷好了沒？
那包棗泥酥，其實我偷偷吃了一塊，很甜，像他在巷子裡跟我耍無賴時，我心裡那麼甜。
昭陽郡主，能與他議親，該是同樣掛在天上、月亮似的人物吧？
……
我想了很多很多，把我跟他之間都想盡了，因為過了今晚，我要答應嫁給別人，再也不想他。
第二日，劉嬤嬤準時登門，我在婆母不解的眼神中，歡歡喜喜地答應了這門親事。
趙夫人是個尚算講道理的貴人，她為我挑的人很好。
鄭捕頭三十歲的年紀，亡妻去世五年，帶著一個兒子過日子，當初我們選擇這條巷子住，就是因為他是個盡責的官差，我們孤兒寡母的更安全。
這兩年他也很照顧我們，在趙清河出現以前，他是婆母經常會跟我念叨的人，這樣的人，想來願意配合我做做樣子假成親。
他果然是願意的，聽完我隻拜堂不同房的請求，他了然道：「人生不如意之事十之八九，柳娘子日後還會遇見好人的。
你坦蕩，我也不藏著掖著，因著這樁婚事，國公府許了我一個職位，小澤想讀書，我這個做父親的得為他鋪路。
我們就先搭伙過日子，等以後有變動再散。」
12
鄭捕頭答應了，就隻剩趙清河，我想了很多絕情的話，隻要他再上門糾纏，就一股腦全甩給他，但他再也沒有出現。
趙捕頭來下聘那天，我躲在屋裡以示害羞，可他直接推開門道：「柳娘子，出事了，外頭都說趙大人中秋宮宴上輕薄了貴妃，現在被打斷手腳扔到亂葬崗，連國公府都把他逐出家譜了。」
我不知道自己是怎麼跑出家門的，隻知道等在亂葬崗看見滿身血汙的他，眼淚才像決了堤一樣流下來，那麼清風朗月的一個人，現在卻生死不知地趴在那裡。
而我卻不敢上前。
山頭的冷風將我吹醒了，這是朝廷扔出來的人，若我救了，牽連家裡怎麼辦？
可要離開我的腳也挪不動，我做不到放任他躺在那裡。
糾結中，有人在我旁邊說：「大妹子，你也是來看趙大人的吧，唉，作孽啊，這麼好的官，居然被栽了這種罪名扔出來。」
他們是趙清河曾經幫過的那些農民，從四面八方趕來，想救他一條性命。
我終於想起，他不僅是個好人，還是個好官。
再也沒有猶豫，我混在人群裡，跟他們一起搭建茅屋，尋醫找藥，把趙清河抬進屋裡，綁扎手腳的傷處。
白日裡，我都遠遠地避著，隻有夜晚，我才敢進屋看看他，看他服了麻沸散安穩睡著的臉，看他被折斷，筋骨扭曲的四肢。
直到他昔日的舊友也來看他，抱拳跟我們道謝，說宮裡就此放過他了，他以後可以做個平民生活，還留下一些銀錢，我的心才徹底放下。
那時中秋已經過了月餘，我整日夜不歸宿，婆母睜一隻眼閉一隻眼地縱容我，我想我該回家哄哄小喜睡覺了，但我剛準備起身，有隻手就拉住了我，趙清河睜開眼，委屈地看著我：「棉棉，我才剛好一點，你就要走嗎？」
