府醫抖如篩糠，高聲喊道：「花柳病！花柳病！小人已為其調養兩個多月了。姑爺若不信可親自查驗！」
小姐頓時癱倒在地，臉上呈現一片灰敗之色。
周圍賓客們的議論聲砸得她佝偻了背。
姑爺指著她，渾身劇烈顫抖著。
「你……你……好一個琅琊王氏……好一個清流貴族！」
16
王氏女婚前失身染髒病的消息已如生了翅膀般傳遍京城，給百年名門抹了濃墨重彩的一筆黑。
當然國公府也沒能幸免。
外界紛紛議論，姑爺同小姐成婚這麼久，會不會也染了髒病。
王家來人賠禮道歉，奉上黃金千兩。
同時表示隻要不休妻，小姐便任憑姑爺處置。
王家實在不能再丟人了。
小姐被關進一座廢棄的小院，一日兩日隨便送些餿水餿飯，吊著條命。
我偷偷去看她。
她如今蓬頭垢面，衣衫邋遢，餓得面黃肌瘦。
沒了藥物壓制，她的病更嚴重了，屋子裡的味道簡直要掀翻屋頂，真讓我差點嘔出來。
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小姐見到我，仿佛鬥雞一般梗起脖子，破口大罵：「賤人！是你害我是不是！早就知道你是個吃裡爬外的東西，我早該聽秋蘭的話，扒了你這一身狐媚子皮肉將你賣到窯子去！」
原來世家貴女脫去虛偽的假面也是這般汙言穢語面目猙獰。
所以他們高貴在哪裡呢？我真的是尤為不解。
我溫婉地望著小姐笑：「秋蘭姐姐的確是個聰明人，若沒有她，我又豈能這麼順利將小姐你送到這裡？」
小姐一怔：「你說什麼？秋蘭背叛我？不可能！」
「你都要去母留子了，還有什麼不可能的？小姐你也是實在狠心，才會傷透秋蘭姐姐的心啊。」
她怒目圓睜，尖聲叫道：「不過一個賤奴！她搶我的夫君還敢懷上孩子，我要她的命又如何！她本來就是我的奴才！」
「你也是！你們兩個賤奴！居然敢聯合起來陷害我！我殺了你們！我要殺了你們！」
她踉跄著撲過來，卻被我一腳踢翻在地。
我踩上她的手背，笑盈盈地說：
「可惜，如今小姐才是又髒又臭的賤人，連你們琅琊王氏的招牌都被燻臭了。
「秋蘭姐姐懷著姑爺唯一的孩子，前途自是差不了，不用小姐費心了。
「不妨告訴你，我也不錯，剛有了二爺的骨肉。
「小姐你果然沒騙我，我的確是個有福氣的。」
她被我踩得生疼，聽我這樣一說更是大受刺激，尖叫著起來要跟我拼命。
可我剛拿出兩個大白饅頭，她的臉色就變了。再顧不得我說了什麼，一把搶過去狼吞虎咽地吃起來。噎得直翻白眼還大口大口往嘴裡塞。
我看她野蠻粗俗的樣子，倒是比之前整日虛偽含笑的模樣順眼許多。
活著吧，活著一日日看著自己如今的慘狀，想著過去的尊榮，然後從心裡長出滿是毒液的苦果，一點一點浸潤全身，最後徹底潰爛。
生活徹底發爛發臭，這才是我對你的懲罰！
走之前，我朝她笑了笑。
「小姐，你的福氣還在後頭呢！」
17
經此一事，姑爺的名聲便一落千丈，和護過駕的二爺就更不用比了。
沒多久，陛下便下旨，鎮國公世子之位落在二爺身上。
領旨那天，大公子一臉陰鸷地盯著二爺手上的聖旨，漆黑的眼眸中情緒翻湧，好似在醞釀一場滔天巨浪。
許久，他啞著嗓子開口：「二弟，恭喜了。」
二爺輕笑著糾正：「多謝大哥，是世子。」
之後，姑爺便成天不在家，日日流連煙花之地。
秋蘭獨守空房，辛苦養胎，一句話也不敢說。
二爺承了世子之位，也開始被朝廷指派差事，整日忙碌。
但每日回家，他都記得給我帶杏花樓的糕點，或民福居的烤鴨。
到後面，二爺的腿基本康復了，我便清闲下來了，卻並未放松，再次提醒他提防姑爺。
以我對姑爺的了解，他此時應該已經有所行動了。世子之位，他絕不會甘心拱手相讓的。
二爺隻是拍拍我的頭，讓我不要操心那麼多，一切自有他看著呢。
我便撒手不管他，心中惦記著另一件事，馬不停蹄地採購藥材。
春節剛過，陛下忽然病重。
二爺被委派帶領禮部到郊外甘露寺為陛下祈福。
他走的時候我正在外面買藥，等我回家的時候隻看見他留下的字條，讓我在家等他。
我心中一沉。
上一世他的腿沒有這麼快好，因此也未被委派差事。我沒有料到他會在這時候出城，急忙收拾東西便要去找他。
下一刻便有城防兵突然上門發通告：城外突發瘟疫，現城門已關，禁止出入城。各家盡量減少外出，注意防護。
宣讀通告的時候，我看見姑爺的嘴角似乎微微上翹了一下。
我沒工夫細想，滿腦子都是瘟疫，回房收拾了一大包藥草跑出去。
街上空蕩蕩，還有城防軍巡街。
我左躲右閃，也沒能找到出城的地方。眼下為了防止瘟疫擴散，所有進出城門都關了。
那麼，就隻剩下一個地方了。
我掙扎良久，終於把心一橫，徑直朝那裡走去。
18
青天白日，烈日當空。
開春的日子，我卻寒意上頭，瑟瑟發抖。
貧民窟，我上一世被凌辱至死的地方。
我以為我這輩子永遠都不會再來這裡了。
可隻有這個藏汙納垢的骯髒角落，有一個不為人知的出口通往城外。
原本擁擠的貧民窟現在空無一人，大概是城防軍把人清走了。
我穿行在縱橫交錯的骯髒小道上，努力不去回想，上一世，在這每一條巷道裡發生的事。
終於走到那個被雜草掩蓋的狗洞，我彎腰鑽過去，然後健步如飛向外跑去，將貧民窟遠遠拋在身後。
夜幕降臨的時候，我終於站在了甘露寺門口。
風塵僕僕，一身髒汙。
我太累了，兩輩子都沒有走過這麼長的路，一點力氣也沒有，竟暈了過去。
醒來時，我一個人躺在一間禪房裡。
走出門，發現寺裡全是京郊的百姓。
朝廷對他們不管不問，任由他們自生自滅。
城門緊閉，他們無法進城避難，甘露寺的主持收容了他們。
感染瘟疫的百姓另闢居所，其他人擠在各個大殿，戰戰兢兢求著佛祖保佑。
聽說瘟疫是突然爆發的，而且傳播極快，所有人都來不及準備。
我低頭沉默。
一定有問題。
上輩子我經歷過這場瘟疫，也知道治療瘟疫的藥方。
可饒是我提前那麼久備藥，卻依然有一味麻黃買不到。
那隻是一味平平無奇的藥材，卻缺貨長達幾個月。藥房掌櫃說這一批麻黃藥地被水淹了，要等下一茬長出來。
真有這麼巧嗎？
正好陛下病重，瘟疫爆發，朝廷百官又像死了一樣集體寂靜。
沉思間，旁邊禪房的門吱呀一聲打開，謝之安從裡面走出來。
我心中一緊，跑到他身邊：「二爺呢？」
謝之安沉默半晌，指了指左邊一間院子。
我仿佛被一盆冷水兜頭潑下。
那是，隔離疫病患者的地方。
19
我腦子一片亂麻。
為什麼他會被傳染？
上一世他明明很安全的……是因為我提前治好了他嗎？是因為我想要活下去，所以害了他嗎？
我忐忑不安地靠近那扇院門，抽出門闩，輕輕推開。
院子裡整整齊齊躺著幾個人，覆著白布。
我心中一顫，推開門腳步踉跄地跑過去。
哆嗦著將手伸向白布，還沒碰到，就被一股大力扯回去。
「誰讓你來的！」
二爺怒視著我，眉頭擰成一個川字。
他總是雲淡風輕或吊兒郎當，鮮少這樣直白地生氣。
我卻欣喜若狂：「二爺！」
我想抱他，卻被他推開。衣袖起伏間，我看到他手腕青紫的瘢痕。
那是疫病的症狀。
我的喜悅瞬間抽空。
「你的手……」
他掩住那些痕跡，倒退幾步，目光沉沉地看著我。
「香菱，你不該來。
「為什麼不在府裡等我？」
我吸了吸鼻子：「二爺不在，我害怕。」
「我留了暗衛在府裡，大哥傷不了你。」
我知道。他一直著人保護我，我才能以丫鬟之身在府裡暢通無阻，不必害怕姑爺的垂涎和小姐的刁難。
不知從何時開始，我心裡漸漸生出一股安全感。讓我既沉迷，又不安。
我抬眼望向他：「我想留在二爺身邊。」
他深深地看著我，突然笑了。
「我第一次見你，你就說了這句話。
「後來，又說了很多次。
「其實我知道，都不是你的真心話。」
他手抬了抬，似乎想摸我的臉，又很快放下。
「這次，就別留下了。
「你的賣身契我已經毀了。對不起，沒有早點告訴你，是我貪心。
「你的仇人我會替你殺，他會死在我前頭。
「香菱，走吧，你自由了。」
我怔愣地看著他，一瞬間腦子有些空白。
我自由了？
再也不用被困於一方宅院，被羞辱打罵，伏低做小。
天高海闊，江湖廟遠，我可以去任何地方，做任何事情。
但現在，我無比清晰地確定，我要留在這裡。
我出身杏林世家，三代行醫。在淪為丫鬟之前，我是一名醫女。
如今瘟疫肆虐，正是需要我的時候。
而且。
我看向二爺的手。
他是個好皇帝，不該死在這兒。
我朝他露出一個清淺，但或許是相識以來最真誠的笑。
「二爺，讓香菱再伺候您一回吧。」
20
二爺沒能趕走我。
我自制了面罩，在院子裡住了下來。
我帶來的草藥無法根除疫病，隻能暫緩症狀。但依然每天都有人死去，也每天都有新的人被送進來，院子裡的人日漸增多。
我隔著門向謝之安交代了各種防範措施，教他用現有的藥材熬制預防疫病的湯藥。
我一個人照顧所有病人，每晚累到隨便找塊空地倒頭就睡。
二爺總能找到我，隔著安全距離陪著我。雖然如今這狀況，安全距離不過是心理慰藉。
每天一睜眼，我便能看到他端著熬好的粥看著我笑。
操勞多日，我早已蓬頭垢面，衣衫邋遢。做面罩的布料太粗，戴久了磨得臉生疼發紅。這副尊榮，怕是比囚在府裡的小姐也不遑多讓。
可二爺每天都對我說：
「香菱，你怎麼這麼好看啊。」
「香菱，你辛苦了。」
「香菱，我娶你好不好？」
我還愣著神，他便又自說自話：「還是不了。我如今這情況，平白叫你做寡婦。」
我不耐煩聽，指揮他去燒水。
二爺一邊走開一邊搖著頭：「香菱現在真是越來越兇了……」
我撇撇嘴。
我還沒說他，越來越聒噪了。
可是我進院裡的第十天，他不再吵我了。
他開始發熱，整日昏睡不醒。
我知道，他的身體在和疫病毒素做最後的抗爭，這是生死存亡之戰。
前面的病人，都沒有熬過去。
我握著他的手，心好像也被一隻大手緊緊握住，肆意揉捏。
他睡夢中仍不踏實，滿嘴胡話，一時喊著「母親」，一時叫著「父皇」，一時又叫我。
大概在夢裡見到了母親，但他放不下大業，放不下父親，也放不下我。
二爺燒了兩天兩夜，還沒有退熱的跡象。
我眼看著他越來越憔悴，心中惶恐愈甚，忍不住落下淚來。
「二爺，你再加把勁好不好？不要認輸，不要這麼快跟母親走……」
「香菱還在等你啊，二爺……」我哽咽著將他的手貼上我的小腹，「我們有孩子了，二爺，你回來看看你的孩子好不好……」
「你得看著他長大啊……」
不知是不是我的錯覺，我腹部的那隻手好像動了一下，又沒了反應。
但第二天，他開始退熱了。
我不敢松懈，一遍遍給他擦身冷敷灌湯藥。
到晚上，他終於徹底退燒，清醒過來。
他虛弱地看著我，說：「香菱，你抱抱我。」
我心中懸著的大石終於落了地。
二爺，是第一個從疫病中活下來的病人。
21
我不敢讓他久留，待他恢復體力後便將他趕出了院子。
