便有個官員站起，道：「陛下恕罪，微臣失態。剛才王姑娘進來，我便覺得有些眼熟。」

「陛下也知，微臣出身貧寒，當年上京趕考，半路被小賊偷走包袱，幸得好心人相助，才湊夠盤纏……」

「這些年我一直在尋當初恩人，沒想到天大地大，竟通過陛下重逢，可見是天恩浩蕩，福澤世間……」

說著，那位年輕的官員朝我看來。

我細細辨認，也是驚訝：「原來是你！」

那還是三年前的事了。

我們在濉河撈起珍珠，因為染了風寒，便在客棧裡休息了大半個月。

有日聽得外面吵鬧不止，原來是店家要趕一個生病的書生走。

那時已入冬，書生卻依舊衣衫單薄破舊。

十年苦讀，就在一考。

偏偏這時丟了盤纏。

我見他可憐，便從沈叔那裡支了點銀子給他。

如此奇緣，連陛下都感慨不止：「朕聽聞你家店鋪經營狀況一般，就未想過找昔日熟人幫幫忙？尹愛卿如今可是戶部郎中。」

戶部是管銀錢的，五品官在京城算不得什麼。

可這是實打實的實權部門，隨便漏點什麼出來，都夠我們豐衣足食。

陛下語氣溫和，我卻緊張起來。

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我們奉上水紋紙是臨時起意，今日喚我們入宮，更是急匆匆。

可陛下已然知道我們店鋪情況。

難怪民間都說伴君如伴虎。

我跪倒回話：「民女當初也是由尹大人想到了自己，所以才勉力相幫。並不記得尹大人名字……」

「是以也不知他如今位居戶部郎中。民女雖與尹大人隻有一面之緣，可他出身貧寒卻一身正氣，民女想來，想來……」

想來也不會假公濟私，掏空國庫。

不過有外賓在，這話也不必宣之於口。

陛下笑了，深深看我：「雖是個商女，倒也有眼光有見識。」

「你幫朕保住了一位人才，朕應該賞你！」

一直端坐的皇後娘娘這時開口：「陛下，王姑娘已過二十，尚未成婚……」

24

我心中大駭。

不會是像戲本子裡說的那樣，要給我賜婚吧。

我隻得拼死攔下話頭，狠狠磕頭，道：「民女大膽，想求皇後娘娘恩典。」

皇後興致盎然「哦」了一聲：「你想要什麼恩典，說來聽聽？」

我舔了舔幹澀的唇，深吸一口氣與她對視：「民女，民女很喜歡娘娘頭上那個珠子，民女名喚寶珠，不知可否賞賜給民女……」

皇後深深瞧我，又與陛下對視一眼，輕笑道：「真是個聰慧又大膽的姑娘。」

她示意一旁的嬤嬤將頭上的珠釵取下：「既你喜歡，便賞你吧。」

陛下賞我們在宮內用過晚膳再回。

晚膳是在偏廳用的，菜色與宴席一般無二。

很多都是外頭吃不到的，倒是開了眼界。

我也不敢多吃。

兄長瞧著心事重重，菜也沒吃兩口。

離開時，遇到皇後娘娘正好出來更衣。

她將我喚到身邊，溫聲道：「你讓本宮想起一個故人。」

宮燈搖曳，她的眸中情緒復雜：「不是漫長的等待和陪伴就一定會開花結果，你是個好孩子，別太執著。」

「去吧！」

回去的路上，夜風卷起馬車簾，原來今日又是一個滿月之夜。

兄長開口：「寶珠，今日皇後娘娘似乎是有意要為你指婚，你為何不應？」

「我怕指的不是我的心上人。」

兄長端茶杯的手一抖，劇烈地咳嗽起來。

茶水飛濺，桌上有許多細碎的水漬。

他笑了笑：「寶珠，有心上人了嗎？」

我抬眸，咄咄看他：「有啊，表哥，難道你看不出來嗎？」

我將表哥二字咬得極重。

我以為自己可以將這心意藏一輩子。

可皇後娘娘的話，卻在我的心裡撒下了火苗。

我想要一個答案。

一千多個日日夜夜，他真的隻拿我妹妹看嗎，他是否，也有過片刻心動。

他說要與我相依為命一輩子，是我所想的那樣嗎？

夜風吹滅了車裡的蠟燭，清冷的月光透過簾子間隙，灑落在兄長眼底。

那眼神，說不出的悽涼與隱忍。

簾子合上，室內陷入一片昏暗。

我聽見他沉沉嘆息：「寶珠，我必會為你尋一門長長久久的好親事。」

25

黑暗裡，有什麼東西在咔咔咔破碎呢。

良久，我輕聲回：「如此，便多謝兄長。」

「你接濟過尹郎中的事，我竟不知。」

「往後我若嫁人，兄長不知的事會越來越多。」

兄長咳嗽得狠了，似是有千萬般的話要說，良久隻是低低一聲嘆息。

第二日一早，宮裡來人了。

陛下下了口諭，以後宮內紙張，皆採用水紋紙。

莫公公給了我們一張清單：「這是宮裡常用的尺寸還有所需的數量，至於價格便依照去歲的定，明年再重新議價。」

「你們快些準備起來，少說先給三個月的量，如今娘娘們都想用用這水紋紙呢。」

按說如此大的量，一時間難以湊齊。

可事有趕巧，之前孟老板他們幾個反悔不要的紙，如今恰好補上這個窟窿。

重新按照宮內所需剪裁，浪費得也不多。

且宮裡開出的價格，是之前的商家與採買公公所定。

其中定有許多門道，如今卻叫我們撿了漏。

不過，給莫公公的好處自然不能少。

之前的採買公公因為這件事被撸了下去，如今莫公公頂上了。

說來也是互惠共贏。

送走莫公公，午後尹郎中過來了。

他應是下朝後直接趕過來，身上的官服還未來得及換下。

我屈身要向他行禮，他忙一把扶住我：「王姑娘不必客氣。」

「當初姑娘說自己喚沈大丫，這幾年我一直在尋姑娘，姑娘當初為何編纂假名……」

「相助大人，本就不為求報答。」

不過是我曾被兄長拉出泥濘，想將這份希望也傳遞出去。

尹松怔了怔，旋即笑了：「我早該猜到是如此，好在老天眷顧，你我又重逢了。」

他離開時，正好碰到從外歸來的兄長。

真有意思。

他明明是個官，卻對兄長頗為客氣。

兄長素來含笑，今日卻冷著一張臉，不太待見的樣子。

兩人寒暄後作別，兄長將小七手裡的食盒遞給我：「朱雀街買的杏花酥，趁熱吃。」

我盯著那個食盒好一會，然後笑了。

「真巧，剛才尹大人也給我買了杏花酥。」

26

「我這會吃不下了，兄長留著自己吃吧。」

兄長捏食盒的手緊了緊：「他倒是會琢磨。」

那一盒杏花酥兄長沒吃，他一向不愛吃甜食。

最後放涼了，被小翠和小七消滅了。

人生際遇，如此妙不可言。

半月前，我們的境況還在谷底，為了生存下去輾轉掙扎。

哪怕說破口舌，大家也不認可水紋紙的好。

如今水紋紙成了御用紙，且在宮宴上大放光彩。

我和兄長還面了聖，得了賞。

這樣的殊榮，其他紙坊可從未有過。

一時間，跟風也罷，好奇也罷。

紙坊門庭若市，客人絡繹不絕。

人人都想求一張水紋紙，紙坊晝夜不停，產量都跟不上。

兄長修書回老家，讓沈叔速速著人送貨入京城解燃眉之急。

這一日，孟老板帶著當初退貨的幾人上門了。

他好像全然忘了當初種種，笑呵呵打著招呼，說要大批量求購水紋紙。

「沈老板放心，這紙我們不在京城售賣，主要往北邊送，不會跟你們競爭，這價格好商量。」

當初他對我出言相辱，如今卻要觍著臉上門求購，點頭哈腰，嘴裡全是說不完的好話。

還真有些解氣。

兄長與人為善，淡笑著相迎。

這就是商場，沒有永遠的朋友，更不會有永遠的敵人。

兩人已經準備談價，可聽得孟老板跟我致歉說當初孟浪後，兄長變了臉色。

他霍然站起，臉色冷若冰霜：「送客！」

孟老板一行，幾乎是被趕著出了紙坊。

小翠很解氣：「讓你們當初侮辱咱家姑娘，現在咱有錢也不給你們賺！」

兄長喉結滾動，問：「他那般無狀，當初你為何不與我說？」

「不是什麼大事。做生意難免被人說幾句，我沒有放在心上。」

兄長手上青筋暴起，嗓音也喑啞了：「對不起，是我沒有護好你。」

春光燦燦，他臉色的懊惱擔憂如此真切。

我輕問：「我是你妹，你不可能將我掛在褲腰上，護我一輩子，對不對？」

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良久，他眼眶發紅：「是，我無法護你一輩子。」

到底是哪裡出了問題？

在他心裡，我真的隻是妹妹而已嗎？

若是如此，當初為何不讓我上族譜，為何要記在舅舅名下？

我不理解，卻也不能開口質問。

怕有些東西一旦戳破，連維持表面的平衡都會做不到。

尹松自那一日之後，時不時便會來尋我。

每次來，必然會帶些小禮物。

一盒熱糕點，幾串糖葫蘆，一塊路邊隨手買的小石Ṱū́⁾頭，一個手編的蜻蜓。

因著不是什麼貴重東西，反而不好拒絕。

紙坊的事情總是很忙。

我不是在見客商，就是在盤賬，又或者查看生產進度。

他總是不急不忙，泡一杯茶，拿一冊書在那看，又或者在熱熱鬧鬧的店裡寫文章。

等我有空時，與我說上幾句話。

待得天色晚了，再起身告辭。

這天兄長竟然早早回了，與尹松撞見了。

如今紙坊事多，我們白日裡素來是各有分工，到了夜間回府時，再將今日所忙之事通通氣。

兄長嘴上笑著招呼，眼底卻是清清冷冷的。

尹松提議手談一局。

我的老天爺，紙坊忙得都快著火了，你還有工夫下圍棋。

兩人支起攤子，我是看不懂的，繼續對賬。

圍觀的人越來越多，驚嘆之聲不絕於耳。

兩人你來我往，廝殺不止。

棋盤都快擺滿了，都沒分出個勝負。

夜色低垂，店鋪該關張了。

尹松捏著黑子，問：「沈兄，若這顆黑子下去我贏，你可否將令妹許配於我？」

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我撥算盤的手一抖。

算盤珠撞擊，發出刺耳聲響。

亂了。

又得重算。

兄長捏緊手裡白子。

看熱鬧的人們紛紛嘻嘻哈哈：「難過尹大人隔三差五地來，原來是為了美人掌櫃。」

「女掌櫃，尹大人當初高中狀元時，戶部侍郎要招他做女婿他都拒絕了，如今為了女掌櫃你費盡心思，你可要好好珍惜。」

「滿京城都尋不出這麼好的郎婿。」

尹松旋著手裡黑子，目光灼灼盯著兄長：「沈兄可應？令妹今年二十有一，早到適婚年紀，若我與她成婚，她也可繼續打理鋪面。」

我的手按在算盤上，仿佛這樣才能汲取力量。

我緊緊盯著兄長。

他脊背筆直，發冠紋絲不動，從始至終沒有回頭看我。