母親無法同父親去邊關，又不放心孫姨娘單獨去，便極力撺掇十二歲的我跟隨。

五年後我回來時，才知母親把她娘家侄女接到了將軍府，讓她住我的院子，用我的月例，還與我未婚夫曖昧。

「阿淳乃天下第一孝女。這幾年沒有她，我們日子難過。」母親對著父親誇表妹。

「阿淳是好孩子。」祖母也贊她。之前她明明最疼我。

胞弟不肯叫我：「阿淳姐才是我姐姐，這個我不認識！」

1

「阿辭，你莫要難過。你與母親分離五年，難免生疏，無須操之過急。」父親安慰我。

從邊關回到將軍府，才五天，我便心力交瘁。

表妹宋淳取代了我的位置。

我已歸家，尚未做出反應，母親先急了。

她生怕宋淳感到委屈，處處維護她。

可宋淳隻是舅表妹。

我不在家，她住我院子，用我丫鬟與份例，沒有半點客居之意，已經過了頭。我回來了，歸還不是理所當然嗎？

為何要怕她難受？

不是應該怕我難受？

我是自願離家五年的？

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「爹爹，女兒明白。」我忍著疲倦。

事情要慢慢解決。

我並沒有急躁，是我母親先鬧起來的。

便在此時，書房門被敲響。

我表妹宋淳帶著一個粗使婆子，端了湯藥進來。

「姑父，我瞧著您氣色不好，應是不適應京中氣候，失眠少覺。這味湯藥安神助眠，祖母偶爾也用。您試試看。」

宋淳白淨、溫柔，嫻靜似一朵嬌花，把一碗溫熱的湯藥放在父親的書案上。

父親眼底閃過一抹詫色。

回京五日，父親的確五日不曾深眠。

不單單是因為朝事，也因為家務。

我來書房，就是聽孫姨娘說了此事，想勸父親別為了家務事操心，也別為了我和母親的關系擔憂。

我會處理。

不承想，表妹也知曉了，還主動送上藥湯。

我輕輕闔眼，更疲倦了——我都沒想到這層。

如此體貼又乖巧，誰能不疼愛她？恐怕父親也要偏向她。

「混賬！」父親卻突然發火。

宋淳一怔。

粗使婆子嚇到，已經跪了下去。

我則驚訝地看向父親。

父親眼中的詫色，變成了震怒：「我這幾日歇在偏院，你連我失眠都打聽到了？這明威將軍府，是不是要改姓宋了？」

宋淳大驚失色：「姑父，我不曾……」

「來人，把表小姐送回夫人院子。問問夫人，她這侄女打算做什麼！」父親厲聲道。

宋淳又驚又怕，眼淚連連。

下人將她與粗使婆子、那碗湯都帶了下去。

我站在父親的書案旁，默然半晌。

「爹爹，您覺得是女兒多心嗎？」我問他。

父親搖頭：「火燒到了你，你自然知曉疼。不用向旁人證實。委屈了就告訴爹爹。」

我眼眶發潮。

「……阿辭，城池失守，放棄還是苦攻奪回，看你。」父親又道，「需要糧草與援軍，也告訴為父。」

他沒有叫我大度。

他也沒覺得這是內宅小事。

他把家務事看作軍務一樣，並不勸我忍讓、以和為貴。他知曉，男子有戰場，女子亦然。

連日苦悶與酸澀，一股腦兒化作眼淚，我撲在他懷裡哭了。

父親輕輕拍我後背。

五年前，父親駐守北疆。因是常年在外，可攜帶家眷，父親問母親可願意前往。

父親乃獨子，將軍府人事簡單，祖母又健朗，能當家理事。況且這幾年京城形勢復雜，父親預備遠離是非。

我母親驕縱，哪怕嫁作人婦，也有幾分天真。平時父親與祖母都疼她，極少苛責，她做了將軍夫人也無長進，父親怕留她在京裡，她會胡亂摻和爭鬥，惹出禍端。

母親極力拒絕北上。

「娘上了年紀，豈有餘力操持家計？況且阿璟年紀尚幼，如何經得起奔波？北地苦寒，孩子受不了。」母親道。

阿璟是我弟弟，那一年他五歲。

北地的確苦寒，父親沒有再勉強她。

恐父親在北地再收妾室，母親安排無子嗣的孫姨娘跟隨照顧，並且極力勸我陪同。

如今回想，我便覺得心寒。

我從小喜靜，針黹女紅、琴棋書畫樣樣出色，是上京最常見的閨閣千金。我並不弄槍，也不調皮搗蛋，與父親不算親厚。

母親既然知道北地苦寒，幼弟受不住，我又如何受得住？

她對著我抹淚，全是擔憂。

擔憂父親健康，若有萬一，將來祖母與她和幼弟無所依託；又擔心孫姨娘受寵太盛，不好管束。

「……阿辭，你已滿十二，可替娘分憂了。」

我替她分憂。

離開繁華熱鬧的上京，住在苦寒小鎮，孫姨娘剛去夜裡都會哭，何況才十二歲的我。

我熬了下來。

為了強身健體，我每日跟著父親的親衛習武半個時辰；我研讀兵書與輿圖，爭取和父親說得上話。

剛去北地，烈風吹得我皮膚一寸寸開裂，疼且見血。軍醫想了辦法，用混合藥汁的泥漿塗抹全身，味道令人作嘔。

衣裳、飲食，每一樣都粗糙。父親吃什麼，我與孫姨娘就吃什麼。我們腹中堅硬如鐵，半個月無法如廁。

在北地人手不夠，下人都要先給軍營做後勤，我與孫姨娘自己煮飯、洗衣。

酷寒、幹燥與勞累，都算小事，敵襲才是最可怕的。

身邊熟悉的人，可能明日就死了。

我本無須吃這些苦的。

五年了，我無時無刻不思念上京與母親。

可母親甫一見我，微微蹙眉：「手怎麼糙成了這樣？你可是調皮出去玩，不知保養？臉倒是還好，沒怎麼黑。」

又說：「你還記得阿淳嗎？這些年我思女心切，若不是她陪伴，我恐怕難熬。」

這些話，比北地的寒風還刺骨。

2

宋淳給我父親送安神藥湯，被父親訓斥，她哭腫了眼睛。

翌日早上，母親對著我發脾氣。

「阿辭，你在你爹爹跟前說了什麼？」她厲聲問我。

五年了，她面目好像沒變，卻又好像全變了。

我不太認識她。

抑或者，她一直都是我母親，是像每日朝升的日頭一樣自然尋常，我從未認識過她。

「娘是懷疑我挑撥離間？」我安靜地問。

母親：「若不是你，你爹爹豈會這樣訓斥阿淳？」

「娘，爹爹回京六日了，不曾歇在正院，這些您都不在意，卻隻是在乎表妹？」我淡淡地問。

母親一怔。

她眼睛裡，有點無法遮掩的慌亂。

「我當然在意。」她道，「我問你的，你不可逃避。」

她可以選擇忽略我的問題，卻不容許我有樣學樣。

「爹爹不是說得很清楚嗎？表妹窺探將軍府的機密，就有可能動爹爹書案上的文書。輕則弄亂家宅，重則軍機泄露，讓整個明威將軍府陪葬。

「娘，這不是很重要的事嗎？爹爹看著表妹是您侄女，沒有多問，隻是請您教訓她。您跟她講明要害了嗎？」我問。

她終於有了點慌亂。

她不再怪我，而是想辦法。

她帶著哭腫眼睛的表妹，去向父親賠罪。

「……將軍北上後，我與娘身體都不佳。阿淳孝心重，自學醫書，替我們做藥膳。她懂一些醫理，才看出將軍睡眠不佳。」母親當著祖母的面，跟父親說。

一家人都在。

我、幼弟、孫姨娘、胡姨娘和兩位庶妹。

祖母便說：「阿淳的確很有孝心。此事她考慮不周，別怪她了。」

父親微微蹙眉。

我便說：「孝心的確值得嘉獎。」

祖母欣慰地點點頭，覺得我大度又善良。

母親臉色也好轉了幾分。

我繼續對著父親說話：「就像前年，您行軍追擊逃兵進了冰原，勞累太過，三根腳趾凍壞，軍醫說要切除。

「您忍痛切了。傷兵太多，就連元帥都受傷了，軍醫分不過身來，也是我和孫姨娘連夜學習醫理，照顧您的。」

祖母神色幾變：「你腳趾沒了三根？」

「這些是小事，娘。」

「跟爹爹受的傷相比，這的確是小事。我與孫姨娘也會自學一些醫理，照顧爹爹。祖母，軍功都是一次次大傷小傷換回來的。」

祖母眼中含淚：「你受苦了。」

又看向我和孫姨娘：「你們也受苦了。」

孫姨娘趁機說：「奴還好，就是大小姐苦一些。您看看她的手。」

祖母瞧見我手上的粗糙，連家裡粗使丫鬟的手都比我的細嫩幾分，她哽咽難言，連聲說：「好孩子。」

父親便誇我懂事、聰明、堅強。

胡姨娘和庶妹們立馬捧場。

就連我幼弟，也好奇地往父親腳上看，想知道沒了三根腳趾是怎樣的，是否影響走路。

母親和宋淳被晾在旁邊。

這時候，不管從哪個方向插話，都會得罪祖母。

祖母滿心都是她兒子。

母親看了我一眼。

那一眼，也如北地的寒風，恨不能把人的天靈蓋都揭開，冷意從頭灌到腳。

一家人還在說話時，門房上遞了帖子。

「娘，下午王爺要登門拜訪，有件事同兒子商議，兒子先回去了。」父親站起身。

他一走，祖母的廳堂內議論紛紛。

「哪個王爺？」母親問。

將軍府平時也與一些皇親國戚走動。

我母親還巴結上了陳貴妃，時常進宮去給陳貴妃請安，惹得貴婦們無比羨慕她。

然而突然有王爺要登門，大家還是感到挺意外的。

祖母喊了門房上的管事來問。

這才知道，是鎮北肅王蕭知霆。

我父親駐守北疆時，元帥就是蕭知霆。

他今年才二十八歲，十三歲就在軍武。他是先皇幼子，也是當今聖上的同胞幼弟。

不僅文韜武略，而且權勢顯赫。

聖上信任他，太後疼愛他，他卻沒有養成紈绔秉性。反而是心志堅毅、為人冷酷，似一杆鋒利無比的槍。

「他怎麼來了？」母親眼睛亮了亮，「聽貴妃娘娘說，肅王尚未娶正妃。」

祖母看向我。

母親微愣，繼而笑道：「阿辭已有婚約。」

氣氛微妙。

就連祖母都知曉，宋淳與我的未婚夫建平侯世子周巖關系不錯。

宋淳安安靜靜地坐在旁邊，嫻雅端莊，沒有半分情緒。

祖母與母親都覺得，大家閨秀就應該是宋淳這樣的。

「好了，都散了吧。」祖母道。

我們出了祖母的院子。

回去的路上，父親的親衛跑過來：「大小姐，將軍請您去書房。」

母親當即問：「何事？」

親衛：「將軍沒說。」

「王爺來了嗎？」

「還不曾。」

母親這才擺擺手，對我說：「去吧。」

父親書房的太師椅上，除他之外，另有一男子。

回京後，他換上了青緞直裰，英俊的面容冷漠。

「王爺。」我向他行禮。

他輕輕點頭。

「回京可習慣？」他問我。

「還好。」我如實說。

他把一封信遞給我：「查到了一些秘辛，關於建平侯府的，也許你很感興趣。我剛剛已經跟你父親說過了。」

我接過來。

我知曉他在京城有龐大的情報網，便說：「王爺，能否再幫我查一點消息？」

「你隻管說。」

「私下跟您說。」我道。

他那張冷峻的面容上，有了點笑意。極淡，不經意就會融化掉，不易被捕捉到。

我請他幫忙，替我查一下我表妹宋淳。

我與外祖家關系不算密切，但逢年過節總有來往。這個叫宋淳的表妹，聽說是大舅舅外室所出，如今寄養在舅母名下，我幾乎沒見過。