我爹給村裡修橋時，淹死了。
繼母對我們非打即罵，所有人都覺得她對我們不好。
後來哥哥做了大官，皇上封她做了诰命夫人，繼母風光無限，大家才恍然大悟，她是刀子嘴豆腐心。
1
我爹去世了。
我和哥哥甚至連飯都不敢多吃。
因為村裡的婆婆嬸嬸們，每次看到我們，都會叮囑我們：「要聽你繼母的話啊，不然她把你們賣了，或者直丟了你們改嫁，你們可怎麼辦喲！」
我哥哥 10 歲，我 8 歲，繼母嫁給爹爹後，生了一個弟弟，現在 6 歲。
我吃了個半飽，放下了筷子，小心翼翼地看著繼母：「娘，我去山上打柴。」
哥哥也放下了碗筷：「我去鋤地。」
隻有弟弟毫無知覺地啃著小麥饅頭。他吃得真多啊，我好怕他吃得太多，我們過冬就沒有糧食了，繼母就要把我們賣掉，或者自己走掉啊。
那我們三個小孩隻能去做叫花子了。
算了，我下一頓再少吃一點，給家裡節約糧食吧。
2
繼母愣了下，精致的眉眼掃過我們：「你們要死啊！好好地浪費糧食，皮緊了，想挨打是不是！」
說著，她就粗暴地拿過我和我哥的碗，把飯桶裡的粗飯分到我們碗裡。
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我看她刮了好幾次木桶，也沒有多刮出多少粗糧出來。
我們家地少，光種地根本不夠一家人吃飯的，爹在的時候，是村裡的泥土工，誰家修個房子、挖個井，他都會幫忙，人家會給點糧食做酬勞。
不忙的時候，爹還會帶著弓箭上山打獵，打到的野味，皮和肉可以賣錢。
有時候打到的野味也可以給我們改善伙食。
爹在的時候，我們家是村裡過得最好的。繼母溫柔能幹，我們的衣服總是幹幹淨淨的，哥哥還能有錢去私塾讀書。
3
爹一死，因為要安葬他，買棺材，請道士做法事，哥哥的私塾因為秋季開學已經交了一輪錢，本來貧寒的家庭更加雪上加霜。
我小心翼翼地看了眼繼母，埋頭吃了起來。
繼母夾了一筷子野菜到我碗裡。
野菜是我帶著弟弟去摘的，希望繼母能看在我有用的份上，不要把我賣掉。
突然，哥哥說：「我不要上學堂了。」
4
我心一沉，爹在世的時候，一心想要哥哥走上科舉的道路，不要再像他一樣種地。
爹一死，就算哥哥不說，我們家連吃飯都吃不起，哪裡能讓他上學呢？
我的眼淚滴進了碗裡。
「你敢不去學堂，老娘打斷你的腿！」繼母惡狠狠地說。
爹爹死了以後，繼母的性格發生了翻天覆地的變化，原來溫溫柔柔的一個人，現在變得比爹爹罵人的時候還可怕。
她又罵了起來，罵我爹狠心，罵我們是拖油瓶。
我們不敢說話，飛快地吃飯。
我背著背簍去後山打柴。
碰到黃婆婆，她塞了幾顆花生給我，問：「你娘又罵你們了？」
我點點頭。
黃婆婆「喲」了聲，嘀咕一句：「果然繼母就沒一個好的。」
然後黃婆婆低聲對我道：「二妞，別和你娘頂嘴，她罵就讓她罵。」
後娘不好，我已經聽過很多遍了。
5
從媒人開始給爹說媒開始，到繼母嫁進來，村裡的人都在等著看繼母怎麼虐待我和哥哥。
但爹在的時候，繼母對我們很上心。大人們說因為爹不好惹，繼母怕被爹打。
爹死了，繼母天天罵我們，村裡的人都聽到了，然後就說，果然如此。
看我和哥哥的眼神，都帶著同情。
我小心地把花生放進掛在脖子上的小荷包裡，繼續往山上走。
秋天落葉很多，松樹的針葉也掉了很多，都黃了，背回家，可以當惹火柴。
我用鐮刀砍了些枝丫，
又揀了些樹枝，捆成一個背簍冒尖，搖搖晃晃地回了家。
打柴和割草是我做的最熟練的活，因為原來繼母出來幹活，她讓我帶著弟弟跟著她，我們在旁邊玩，她在那裡幹活。
現在她承擔了爹的活，去松土、種地。
6
我回了家，繼母正坐在屋檐下，捶著腰。
弟弟看到我，很高興地要抱我，我趕緊把柴火背進了灶房。
洗了手，才抱著弟弟。
哥哥也提著鋤頭回來了，腳上全是泥。
我把黃婆婆給我的花生拿出來數了一下，一共有六個。
我遞給繼母：「娘，我有花生。」
繼母臉上閃過欣慰，接了過來，把花生分成了三份，我們三個孩子一人兩顆。
她沉默地坐在旁邊，天光暗了下來。
我感覺有點孤獨，隻能抱緊弟弟。
黃婆婆又顛顛地跑來了我們家，臉上是興奮和義憤填膺交雜。
她衝繼母道：「妹子！村長說，
今晚大家要去鼓樓商量你們家長貴留下的地！」
繼母臉色一白……
7
鼓樓是我們村商量重大事項的地方。
上一次商量大事，就是要一起修橋，不修橋，我們沒辦法出村。
結果我爹死了。
現在爹死了一個月，村裡的人就覬覦爹的地了！
沒一會兒，大伯和三叔都來了家裡。
哥哥把鍋裡放了水，我燒火，他放了幾個紅薯進去，就是我們的晚餐了。
我們都屏氣凝神地聽著他們說話。
繼母開始哭，她哭得很隱忍，但我們三個還是聽見了，弟弟也罕見地沒有搗亂。
大伯開門見山：「弟妹，你給我們個準話，長貴死了，你還年輕，你要是改嫁，我們也不怪你。你要是留下來帶著孩子過，我們拼死也不能讓人把長貴的地給奪了！」
8
大伯的話帶著殺氣，我們的心都提了起來，害怕打架。
去年村裡重新分配了一次地。
是爹要求的，因為弟弟是男丁，
三歲了，應該給他分一分地。
村裡的地，是按照家裡男丁的人數來分配的，現在我們家少了一個人，村裡要把地收回去。
我聽見繼母說：「我嫁誰去？那死鬼不聽我的勸，非要去修橋，現在留下我們孤兒寡母四個任人欺負，我死了還要進周家的祖墳，去問問他是不是知道錯了！」
哥哥的眼淚打在我的手臂上。
他抱著我，對我說：「妹妹，哥哥一定會保護好你們！」
繼母進了灶房，
對我們道：「吃了紅薯就睡覺，大朗，你明天自己去學堂。」
繼母拿了菜刀別在後腰上。
她好像要去和人拼命。
9
我們都神色沉重。
最後，弟弟吃了紅薯睡了，哥哥帶著我偷偷地跑去鼓樓那邊偷聽他們說話。
繼母正披頭散發地嚎哭怒罵：「誰要是敢拿我家的地，今天不是我死，就是你亡！」
她把菜刀拿出來，指著圍在她身邊的幾個同村男的！
那幾個男的退開了點。
似乎有點忌憚她的刀。
大伯和三叔站在繼母身後，也和他們對峙。
大家開始勸她冷靜。
繼母罵道：「我冷靜！我沒法冷靜，我一個人拉扯三個孩子，家裡的糧食本來就不夠吃，把地收回去了，
我們娘們四個是要餓死的啊！長貴他爹是為了村裡才去的！現在他剛死，你們就敢欺負我們孤兒寡母！你們不怕遭報應啊！」
有人嘀咕她怎麼可以這麼罵人！
繼母罵道：「我不僅罵人，我還敢砍人！別以為我是個女子，就好欺負！」
最終重新分配土地這件事暫時擱置了下來。
過了半個月，哥哥每天回家越來越晚。
他原來下了學，還可以回家幫忙幹活，現在往往都是天黑盡了才回家。
這天，哥哥一踏進家門，繼母就坐在椅子上，手裡拿著一根竹條：「怎麼這麼晚回來？」
哥哥神色明顯地慌張了一下……
10
「我被留堂了。」
繼母盯著他。
兩人之間暗潮湧動。
繼母沒再說什麼。
晚上我衝哥哥說：「哥哥，
今天我和娘聽黃婆婆說，你和鎮上的幾個混子在一起，說你學壞了，你可千萬別和他們在一起啊。」
鎮上的混子是一群不學無術的家伙，大家都非常討厭他們，因為他們隻會賭錢，還不幹活，經常幹些偷雞摸狗的事，他們家裡人都以為恥。
黃婆婆說這個的時候，既有不屑，又有興奮，還隱隱地有點畏懼，因為要是被混子盯上，至少不得安生。他們是光腳不怕穿鞋的，而且人家好幾個人，打起架來，一般人家也不是對手。
哥哥背對著我轉身睡了。
我心裡有點擔心。
第二天，吃了中飯，我要帶著弟弟去割草喂老黃牛。
繼母對我說：「一會兒我們去接你哥哥下學。」
我很興奮，可以去鎮上了！割草速度都快了很多。
但是想到哥哥現在學壞了，
而且繼母肯定也不會闲著去接哥哥，我就又捏了一把冷汗。
11.
回了家，繼母把我過年的新衣服拿出來，
又給弟弟換了新衣服，才帶著我們出門。
她背著弟弟，我跟在他們身後。
繼母變黑了很多，手也糙了很多。
我們去了學堂等著，
結果人走光了，
還是沒有看到哥哥。
私塾先生出來，看到我們，搖頭嘆氣地說：「這些學生裡面，最聰明就是周報廷，結果他最近都不來上學了！」
繼母臉色陰沉，有學子告訴我們哥哥在一個賭坊裡當小二，
給人端茶送水。
我們去了賭坊的時候，哥哥正和幾個流裡流氣的人站在賭坊門口，像是在看門。
11
繼母把弟弟給我抱著，挽起袖子衝過去。
哥哥看到繼母很驚慌，繼母擰著他的耳朵：「老娘供你讀書！你給我和不三不四的人混！你對得起我嗎？你對得起你爹嗎？」
大家都停下來看熱鬧。
我哥臉漲得通紅，怒道：「我不愛上學！我不要上學了！我要掙錢！」
我哥還在掙扎，他不要被繼母制住。
我看到繼母被他掙扎得一晃，
好怕繼母已經打不過我哥了，那樣就沒人能管住我哥了。
繼母衝我道：「二妞，給我找跟竹條來！」
旁邊就有賣背簍的，旁邊剛好有朱條。
我拿過去的時候，猶豫了。
我居然在幫繼母！
周圍人都指指點點：「哎呀，
他爹死了，後娘還不指著打死他原來的孩子啊！嘖嘖嘖，後娘果然沒一個好東西！」
繼母眼睛一橫：「給我！」
12
我抖著手給她了。
繼母打得又快又準，一邊打哥哥，一邊罵：「我叫你學壞！我叫你學壞！還敢不敢！還敢不敢！」
打到看熱鬧的人都散了，哥哥也開始嚎哭起來，繼母都沒停手。
我和弟弟都哭著求繼母停手：「娘，別打哥哥了，嗚嗚嗚，別打了……」
繼母不聽，
我衝過去抱住哥哥，
擋在身前，竹條打在身上，好疼好疼。
弟弟也哭著抱著我。
我們三個抱成一團，哭得驚天動地。
等我們發覺沒再被打了，才怯生生地看著繼母。
繼母看著哥哥：「回不回去念書？」
哥哥屁股上都有了血痕：「回。」
13
為了賺更多的錢，繼母開始去鎮上攬活幹，繡帕子、納鞋底等。
哥哥回了學堂繼續念書。
繼母每晚都要檢查他的作業，繼母其實不識字，她要哥哥教我和弟弟識字，她就在燃著的柴火旁邊做繡活。
我有天看著她悄悄地數銅板，然後嘆了口氣。
哥哥上學，要一兩銀子，我們家出不起。
而哥哥至少要上 5 年，直到 14 歲開始鄉試。
鄉試不過，他還得去學堂跟著先生念書長學問。
大伯和三叔要去河裡捕魚，原來是爹和他們一起去，現在繼母跟著去了。
大伯和三叔欲言又止，繼母說：「老大要念書，必須有銀錢。」
大伯有點不屑：「你們簡直是異想天開，念書能有啥出息？還不如早點幫家裡幹活！」
14
大伯家的大堂哥和二堂哥都沒念書，天天幫家裡幹活，大伯家的地打理得可好了，不像我們家的地，長了很多野草，也沒有精力去拔草。
