在我不知道的地方，他成熟得如此迅速。
而我和弟弟，還經常在地裡玩泥巴，去田裡抓泥鰍，去山裡摘野果子。
哥哥現在，和他那些同學，很像，一樣玉樹臨風，引人羨慕。
他們和我們是不同的。
我想起縣令公子王豐看我們的眼神。
哥哥，會不會也會那樣看不起我？
我頭一次見繼母緊張得手腳都不知道往哪裡放！
她搓了搓手，又看了眼指甲裡的泥垢，想要去洗，又來不及了。
弟弟已經衝了出去，大聲地喊：「哥哥！！！讓我騎一下！」
33
繼母把他拉了回來。
她的雙手緊緊地握住弟弟的肩膀。
我走過去，拉住了她的衣角。
繼母把我拉到跟前。
哥哥很快地翻身下馬，撥開鄰居們，看著我們，最後對著繼母跪下。
「娘，兒子不負您的所望，考中了！」
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繼母再次哭了起來：「二郎啊！我終於把咱們兒子盼出來了！」
哥哥膝行過來，抱住我們三個。
不知不覺間，爹爹已經去世有四年了。
黃婆婆對大家道：「這母子四個不容易啊，孤兒寡母的，還是周二媳婦有遠見啊，
知道讓周大朗讀書呢！當初啊，我老婆子就說，該讀書！周大朗是那塊料子！」
眾人都七嘴八舌，說了起來。
繼母哭了一會兒，又恢復了平時的幹練樣子，開始張羅，準備買豬殺豬宴請。
哥哥把知府大人賞賜的銀兩全部交給了繼母。
我感覺在做夢一樣。
34
家裡每天都很熱鬧。
我不太喜歡。
每次來了客人，我就牽著我的牛去外面吃草、喝水。
娘把我的兔子賣了，
隻剩了最開始生小兔子的三隻。
秋天是豐收的季節。
村裡有一塊池塘，裡面長滿了水草，野草肥美，老黃牛喜歡。
弟弟經常出去和人炫耀哥哥多能、多厲害。
我卻感覺哥哥正在離我遠去。
35
半個月後，他收拾了行囊，準備進京趕考。
哥哥拉過我，對我說：「是不是長大了，最近整天心事重重的？」
我抱住了他，：「哥哥，我舍不得你。」
「等哥哥參加完春闱，得了一官半職，就接娘和你們在一起。你在家要好好地孝順娘，知道嗎？」
「知道。」
哥哥摸了摸我的頭：「小妹最懂事，不用我說，你也知道。管教點弟弟，我看他皮得很，要翻天。」
我笑了起來：「他不敢。」
哥哥走了，我們的日子又波瀾不驚。
隻是村裡的人，總是會提一句：「你們家大郎考得怎麼樣啊？」
或者說：「哎喲，你們家出了個舉人，還幹活呢！」
繼母經常會站在村口翹首以盼。
有時候她擔心哥哥出了意外，有時候又怕他考得不好。
弟弟悄悄地和我說：「姐，我看娘心裡就隻有哥哥一個兒子了。」
「是誰整天出去吹牛，說自己哥哥多厲害的？」
哥哥走了以後，娘讓我和弟弟也去私塾讀書。
我不想去，我舍不得我的老黃牛，還有我的兔子。
弟弟更不想去，讓他坐在凳子上，仿佛是要殺了他。
但我們害怕娘手裡的竹條，隻能去私塾備受煎熬。
36
夏天的時候，終於有一行人，來接我們！
為首的是一個頗為俊俏的少年。
哥哥的差人居然如此好看？
京城果然地大物博，令人驚奇！
哥哥寫了封信，我勉強地能識字，意思是他在京城謀了份差事，有一座兩進兩出的院子，已經打掃幹淨，等著接我們去住。
娘問：「你哥說了啥？」
「他說，」我嗫嚅了一下，「讓您去京城，我和弟弟在鄉下。」
「你這個死丫頭，越長大，越不像樣！你哥是那種人嗎？」
我躲了一下，接我們的人笑著道：「二小姐想來是近鄉情怯了，害羞了。大人說了，二小姐最寶貝家裡的牛和兔子，都已經備好了牛棚和兔籠子，煩請二小姐勿要與大人兄妹分離。」
我愣愣地問：「我可以把牛和兔子也帶上？」
「當然。」那人頓了頓，道，「在下龐啟，是報廷的同窗，因他公務繁忙，故託在下來接夫人和小姐、公子。」
37
晚上，我去牛棚問老黃牛：「黃牛伯伯，你要跟著我去京城嗎？」
我託著腮：「其實我不是很想去。哎，不過我也不想和哥哥分開。還有娘和弟弟。」
月色無聲。
兔子在籠中發出「唧唧」的聲音。
第二日，我牽著牛，提著兔子上路了。
娘坐轎子，弟弟騎馬。
龐啟走在我旁邊，對我道：「聽周兄說，這牛頗通人性，如果不是它給你們家發現了野豬和兔子，他可能已經成了一名莊稼漢。」
我有點煩他。
因為縣令公子那赤裸眼神的原因，我對一切出生比我好的人，都敬而遠之。
「嗯。」
「小妹平日讀什麼書？」
「嗯。」
「喜歡吃什麼菜？你哥哥在京城最常念叨的就是你。」
「不知道。」
到了最後，我被煩得不行，隻能躲進馬車裡。
顛簸了一個月，終於到了京城。
38
哥哥身穿寶藍色官服，站在京城的街頭，一直在踮著腳尖看我們。
弟弟已經飛奔了過去。
和弟弟擁抱了一下，他又伸手扶娘下車，對著她跪下：「讓娘擔心了。」
「不擔心不擔心，娘高興著呢。」
「小妹。」他看我，眼中盈盈有淚光。
我撲進他懷裡，他在我耳邊輕聲道：「哥哥永遠不會離開你，哥哥可以照顧你了。」
我笑著笑著就哭了。
老黃牛「哞」的叫了聲。
哥哥轉頭看它，笑眯眯地衝它行了一禮。
哥哥有了新的宅子，還有兩個僕人。
我們很不習慣。
但人的適應迅速。
哥哥在院子裡弄了一塊小菜地，娘可以種地。
弟弟坐不住，讀不進去書，哥哥送他去學武。
至於我，還是整天背著書袋子去私塾讀書。
一天，我放學被兩個丫鬟攔在了巷子裡。
「你是周報廷的妹妹？」她們語氣不善。
39
我還沒說話，從她們後面又款款地走出一位小姐。
那小姐對兩人道：「不得無禮。」
又溫柔地衝我笑：「妹妹，我是禮部侍郎的女兒，偶然碰到你，十分高興。」
「我不認識你。」
說著，我繞開她們就走。
隻是拐過牆的時候，我停下了腳步。
一個丫鬟道：「小姐，他妹妹穿的還沒有我們好，老爺真的要把你嫁給這個土包子的哥哥啊！」
另一個道：「是呀，你看看她沒教養的樣子，以後要是真的和她住在一個屋檐下，豈不是委屈小姐了？」
剛剛那小姐道：「周公子長得俊朗，又年輕有為，他剛到朝廷，就進了督察院，不僅我喜歡，爹爹也喜歡，不過是個小姑而已，到時候隨便嫁了就是。我聽說周公子的繼母倒頗為潑辣——」
「有我們跟著小姐，誰敢在小姐面前潑辣？」
突然，有人捂住了我的嘴——
40
「是我，別說話。」
是哥哥。
我們回了家，他才說：「剛剛的事，別告訴娘。」
「你真要娶她？」
「怎麼可能？」
我松了口氣，和他討價還價：「哥哥，我可以保密，但是我不想去學堂了，別人都笑話我，我也不喜歡她們。」
他點了點我的額頭：「我怎麼有你這麼個妹妹，目不識丁有什麼好？你若會讀書，將來管個鋪子，看個賬本，讀個話本子，不是信手拈來的事？」
「姑娘家，想要做到聰明，不讀書是不行的。你不想上學，我可以答應，但是不能不讀書。算了，從今日起，我來輔導你和弟弟讀書。」
他揉著下巴思考：「大家都說我天賦異稟，十分聰明，想來教導你們不成問題。」
當天晚上，書房傳來哥哥的咆哮聲：「要我說多少遍你們才記得住！今晚給我抄 20 遍！抄不完不許睡！」
我：……
弟弟：……
41
哥哥沒娶親。
我嫁給了龐啟。
是娘做主的。
她道：「龐啟呢，我也算認識他三年了。出生書香世家，門第是我們高攀了。好在他父母雙亡，也沒有兄弟姐妹將來能看輕你，要是他對你不好，你哥哥和弟弟自然可以打上門去，替你出氣。好在他這三年對你這塊石頭也是用心。」
龐啟發誓不會有小老婆。
他在哥哥隔壁買了院子，我從一道門，進了另一道門。
他家的牛棚很寬敞，院子裡同樣有片空地，給我的兔子種菜吃。
我的兔子已經很老了。
即使最鮮美的菜葉，它們咀嚼得也很慢。
成婚第二年，我生了個女兒，當晚，我的老黃牛去世了。
我一直堅信，我的女兒就是老黃牛轉世。
所以女兒的名字叫龐牛牛。
娘經常過來幫我帶孩子。
她現在又變成了爹在世時那種溫柔的模樣。
原來黑黃的皮膚養得白淨細嫩了些，手上的粗糙也慢慢地撫平。
弟弟結識了一群朋友，說要去杭州進貨絲綢，拿到京城來賣。
娘給了他 50 兩銀子作為本錢。
弟弟很快地賠了本，很頹喪。
娘淡淡道：「你不喜歡念書，我逼也逼了，勸也勸你，你想做生意，錢我也出了，路是你自己走的，將來要和你那群狐朋狗友要眼高於頂、不切實際，仗著你哥哥就到處丟人現眼，還是踏踏實實地學本事，全在你自己。」
弟弟進了一家首飾店當伙計。
他再也不說自己是誰的弟弟，整個人沉默了很多，有時候還會請教哥哥些問題，在他的筆記上寫寫畫畫。
幾年之後, 弟弟找我借錢，開了自己的店。
後來, 他的生意越做越大，人家見到他，都尊敬地叫他：「周老板。」
他樂善好施, 喜歡為家中貧寒的學子建造學舍，提供吃穿。
42
哥哥在官場起起伏伏。
遇到過貶斥，也遇到過提拔。
他被貶斥就任外地時，娘跟著他去, 時時地警醒他人生處處是柳暗花明之處。
他遇到升遷, 有人來送禮請託時, 娘就嚴厲地叫他不要昧著自己的良心辦事，不要做讓爹蒙羞之事。
哥哥後來娶了一位十分溫柔有趣的姑娘。
嫂子能陪著我和老黃牛一塊聊天，會噘著嘴問問什麼哥哥整日板著臉。
娘便不再事事提醒哥哥，而是開始吃齋念佛, 為我們祈福。
繼母愣了下，精致的眉眼掃過我們：「你們要死啊！好好地浪費糧食，皮緊了，想挨打是不是！」
「她就」弟弟成了一方首富。
有政敵說哥哥利用弟弟斂財、賄賂，可是查遍所有賬目, 都沒有任何證據。
哥哥一直住在我們剛來京城時的院子裡。
娘也住在那裡。
聖上詢問哥哥：「聽聞愛卿幼時喪母，後又喪父, 家中貧寒, 繼母潑辣彪悍, 對你們兄妹非打即罵，可是事實？」
哥哥沉聲道：「非也。臣父去世時, 臣和小妹也擔心繼母原形畢露，或丟下我們一走了之。村中時時有左鄰右舍告訴我們繼母之惡毒。心中甚為恐慌。但臣母對我們不離不棄, 一介婦人，帶著三個幼子，想要在村中不被欺負，隻能彪悍到人人談之色變。臣那時不想讀書, 想分擔臣母之重擔，但臣母寧願受人詬病苛待繼子，也要當街狠狠教訓微臣——那晚，臣親眼看見她半夜流淚，向我爹道歉，說不想打我。」
「古人常言, 父母之愛子，則為之計深遠。臣母雖為鄉野婦人, 目不識丁, 但夙興夜寐，供臣讀書, 又令臣弟改邪歸正，令臣妹嫁的如意郎君。雖不是生臣之母，但早已養恩大過生恩。」
娘 50 歲時，兒孫滿堂, 被聖上親封為诰命夫人。
她笑得很溫柔, 很好看。
就像第一次見她，她是二八年華的俏麗模樣。
她衝我招手，拿出糖果遞我，道：「以後我就是你娘了, 給你洗衣做飯，穿衣打扮，把你變成個漂亮的小姑娘。」
（完）
