哥哥垂著眼拔蘿卜：「不知道。」
「哦。」
「不要怕，小妹，」他看著我，眼睛紅紅的，
「如果沒人要我們，我會把你養大。我永遠不會離開你。」
我很心酸。
哥哥在假裝堅強，
他明明也很害怕，
卻要在我面前做我的依靠。
我們一直在等繼母說再嫁的事。
賣貨郎又來了幾次，每次都給繼母帶些東西。
有時候一袋米，有時候是一隻雞。
繼母通通地不要。
賣貨郎扔下東西就走，繼母追一裡地也要把東西還回去。
天氣越來越冷。
我們的手都生了凍瘡。
野豬肉越吃越少。
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有天弟弟問我：「姐，我想吃肉。我沒吃飽。」
我去翻腌肉的缸，裡面隻有一塊了。
我問哥：「豬肉呢?」
他「噓」了一聲：「賣錢了，別聲張，怕家裡遭賊。」
22
賣貨郎不再來我們家。
我知道繼母不會嫁給他，心裡很高興。
有天我看見繼母在數錢。
好幾個錢袋子。
我驚奇地問：「娘，哪裡來的？」
她也「噓」了一聲：「千萬別說我們有錢，別人問起，我都說還你爹的債了。」
我緊張地點點頭。
她嘆了口氣：「這錢啊，有你最大的一份功勞，是你機靈，發現了野豬，不然——」
「哥哥的學費夠了嗎？」
「還得再攢攢。」
她把我趕出去。
我知道她把錢分開了藏。
23
天氣很冷，草也枯萎了。
我隻能喂老黃牛幹枯的稻草。
它不挑，吃得津津有味。
但是我得牽著它去河邊喝水。
因為田裡的水太淺，它每次都喝得一嘴泥。
繼母罵我：「這麼冷的天，你要死啊，它是黃金做的還是咋的？非要喝那麼幹淨的水幹嗎！」
我瑟縮地看著繼母。
「我遇到你們這些祖宗，真是造孽！」
她拿了件舊衣服給我：「包著你的手！凍成這樣，不想要了！」
我吸了吸鼻子：「謝謝娘。」
她點了下我的額頭：「早點回來，今天冬至，煮了藥湯。」
藥湯就是放了很多草藥，然後燉了烏雞的湯，滿滿一鍋，草藥和雞肉都特別好吃！
我點點頭，牽著老黃牛走了。
老黃牛慢悠悠地喝水，一邊喝，一邊抬頭看看天。
我心裡突然很傷心，對著它說：「黃牛伯伯，娘昨晚和哥哥說，要把你賣了，給他湊學費——哎，我們是最好的朋友。我很舍不得你，但是哥哥又喜歡上學。你可以被賣了以後，逃回來嗎？哎，不行，那樣就不誠實了——要不我們再去山上一趟，你看看哪裡有能賣錢的野豬？」
24
自從上次老黃牛發現了野豬之後，別說我，就是哥哥放學了回家，都忍不住牽它出去溜兩圈，指望它能幫我們再找點什麼野味。
但是一次也沒有了。
次數多了，老黃牛還會翻白眼，躺地上不動，不管怎麼拽它，它都不走。
我們也隻能歇了這個心思。
老黃牛把頭伸過來，我摸摸它的頭。
突然，它半跪在地上。
我驚喜地問：「你願意給我當馬騎啦？」
它「哼」了一聲。
我小心翼翼地翻了上去，緊緊地抓著它長長的毛。
老黃牛沒帶我回家，而是沿著河流走，都是平路。
隻是兩岸人家越來越少，山巒聳立。
我們走了半刻鍾，它停了下來，又半跪在地上，讓我下來。
它走了幾步，伸著腦袋，往一叢竹林指了指。
我疑惑地撥開草叢，裡面是幾隻剛出生的……小兔子？
我有走遠了些，發現了一個蛇洞口處，有很多兔毛。
25
灶房裡，我臉紅得厲害！
因為剛剛繼母親了我一下。
她太高興了。
我端著熱騰騰的碗，裡面有一個雞腿。
弟弟一直在問我怎麼發現小兔子的。
我笑眯眯地講了。
哥哥酸溜溜道：「咱們家這些小東西還真是認主呢，隻有你才能使喚得動，也隻和你親近！」
繼母笑了一下，屋裡生的火映在她的臉上。
她正在給小兔子墊了一個窩，放在離火堆不遠不近的地方。
又熬了米湯喂它們。
小兔子的娘肯定被蛇吃了。
雖然很殘忍，但是它們長大了，也要被我賣掉，或者吃掉。
冬天越來越冷，我們很少出門。
缸裡有一塊肉，又藏了很多白菜和蘿卜，還有紅薯。
哥哥學堂也放假了，他用樹枝在地上教我們寫字。
繼母就在旁邊納鞋底。
26
春天來臨的時候，我的小兔子長得毛茸茸的。
我每天的活多了一項。
就是給小兔子割草。
小兔子的草很講究，比老黃牛的講究多了。
一共有五隻兔子活了下來。
黃婆婆每次經過我家，看到我，都慈愛地說：「二妞啊，你真能幹又懂事，將來黃婆婆給你說個好人家，一定是個會持家的好媳婦！」
我不好意思地笑笑。
鎮上有老爺要吃兔子肉，他府上的管家買了我兩隻兔子。
娘賣了兩隻公的給他。
留下了一隻公的，兩隻母的。
到了夏天的時候，兔子又生了兔子。
哥哥的學費終於湊齊了。
交學費前的那天晚上，娘拉著我們仨跪在我爹的牌位面前。
除了給爹的紙錢、貢品，還有幾袋錢。
娘對哥哥說：「知道這些錢是怎麼來的嗎？」
27
哥哥點點頭。
娘說：「怎麼來的？」
「妹妹發現的野豬，賣了很多錢。娘給人納鞋底、繡絹布賣錢，還有妹妹養兔子掙的錢。」
娘擦了擦眼淚，對哥哥道：「我知道你的同學都是官僚、鄉紳、富商之子，學堂裡隻有你一個農家子弟，他們時常看不起你，嘲笑你穿的破爛，吃的寒酸。但我們家就是這個條件，送你去讀書，已經窮盡了所有的力氣，還是你妹妹和她的牛，運氣好，才能掙點錢——」
「我知道，娘，」哥哥抿著唇，目光堅定地說：「我不在意別人怎麼嘲笑我，因為我知道我想要的理想是什麼，我會好好地讀書，將來考取功名，讓娘、妹妹、弟弟過上好日子！」
「你當著你爹的牌位發誓吧。」
「我周報廷，一定不會辜負娘、妹妹、弟弟，我一定刻苦用功，一心讀書，考取功名！」
我心裡一震。
哥哥長大了。
繼母說：「秋季開學後，你就住在學堂，我已經和你先生說過了。」
28
哥哥走了。
家裡冷清了很多很多。
黃婆婆來我們家串門，哀聲嘆氣地說：「周二家媳婦啊，你們啊，真是心比天高，一個農家子弟，怎麼去科考？還不如讓大郎好好地幫家裡幹活，攢點錢，早點娶媳婦呢！」
「你看看，現在還住到學堂去了！要我說啊，這孩子離開家了，
心就野了，見識了外面的花花世界，就嫌棄娘窮、娘醜、家貧了。」
繼母每隔五天，帶著我和弟弟，穿得很整齊，去給哥哥送吃的。
去的那天，繼母會做一碗豐盛的菜，包著給哥哥，再包很多餅、鹹菜，有時候運氣好，我和弟弟挖到了泥鰍、小魚，繼母就會留一半給我們吃，剩下的一半給哥哥拿去。
29
哥哥學堂的同學，穿得都十分好看，綾羅綢緞，舉止風雅得體。
不過他們看到我們，上下打量一番，總是讓我無端地想要把自己藏起來。
我覺得自己很窘迫，不如他們體面。
「報廷，這是你後娘和妹妹？」一個身邊跟著小廝的小少爺笑著問道，「聽說你家裡很窮，要不讓你妹妹給我做丫鬟，怎麼樣？」
「不必了。」
哥哥冷冷道。
那人繼續道：「將來我把你妹妹收了，當姨娘，肯定不會短你們家銀兩，你們也不用這麼寒酸，站在牆角，跟個乞丐似的，你看看，人家還以為咱們書院裡，叫花子都能來讀書呢！」
我看看哥哥緊緊地握住拳頭，原來村裡的小胖子欺負我和弟弟，哥哥要揍人之前，就是這樣子。
可是這些人，和村裡的小孩不同，得罪了他們，
哥哥可能會被趕出學堂。
30
一瞬後，哥哥對我們說：「我帶你們去後門那邊。」
我們找了個人少的地方，和哥哥說話。
哥哥低聲道：「剛剛那個人，是縣令之子，叫王豐，我不能得罪他。對不起。」
繼母溫聲道：「你能認清形勢，我很滿意。」
我握住哥哥的手：「等哥哥將來做了大官，再狠狠地揍他！」
「揍他！」弟弟惡狠狠地附和道。
我們都笑了起來。
我好像很擅長養動物。
別人養兔子，總是會死很多。
我的兔子不會死，不會病。
繼母給我買了十隻小黃鴨、十隻小雞仔，全都長得好好的。
繼母奇道：「我和你相反，我養什麼死什麼，所以連豬都不敢養，你呢？倒是養什麼，什麼都跟著你走。」
我很得意。
我為家裡賺的錢越來越多。
繼母讓哥哥記賬，說我掙的錢，將來哥哥都要還我，做我的嫁妝。
繼母一直沒讓弟弟去上學。
村裡的婆婆嬸嬸不再說繼母惡毒，而是語重心長地說：「大郎、二妞啊，你們要好好地孝敬你娘啊，她為了你們，付出了很多。」
我一邊乖巧地點頭，一邊割草，老黃牛依舊在不遠處慢悠悠地吃一會兒草，喝一口湖裡的水。
黃婆婆還在嘮叨的時候，遠處傳來了一聲高昂的聲音：「周報廷中舉了！！！咱們鄉出了個舉人！！！」
哥哥鄉試中了舉！
31
黃婆婆轉頭問我：「什麼是中舉？」
我搖搖頭：「是不是我哥哥在學堂裡出了什麼事？！」
我丟了鐮刀，趕緊跑了回去，弟弟跟在我身後。
老黃牛「哞」地叫了聲，也小跑著跟了過來。
繼母已經哭得上氣不接下氣了。
我慌了：「娘，怎麼了？」
弟弟握緊拳頭：「是不是有人欺負我哥？我去揍死他！」
繼母停止了流淚，皺了下眉頭，惡狠狠地對弟弟道：「周寶山！你敢去打架，老娘揍死你先！」
拿著銅鑼那個人，衝我們道喜：「想必二位就是舉人老爺的妹妹和弟弟？恭喜二位，周舉人考試中舉了！他可是最年輕的舉人呢！將來前途無量！」
繼母衝那人道：「大人您等等。」
繼母進了屋。
我好奇道：「是我哥哥考試進了？可是他都沒告訴我們有考試。」
娘又急匆匆地出來了，塞了那人一串錢，
看得我心直痛。
黃婆婆已經到了我們家門口，瞧熱鬧。
突然，她大叫：「喲喲喲！周二家媳婦，你瞧瞧，你家大郎騎著高頭大馬回來了！馬上還帶著朵大紅花呢！」
「哥哥好俊！！！」弟弟感嘆道。
我也看直了眼。
32
村裡的人都來看熱鬧。
哥哥太威風了！
不僅騎馬，前面還有個衙門的差爺給他牽馬！
鄉親們都恭喜他，我哥哥拱手回禮。
像個大人一樣！
我驚覺，他 14 歲了！
可以像個大人了。
