我們後妃二人，你升我降、你廢我起，在宮裡形成了迥然不同的兩股勢力——正如多年前，撫育我倆的太後和太妃，幾十年如一日地對抗一般，仇怨多年，直至死亡也無從化解。
12
羅容訾越發喜怒無常了。他找借口廢掉了二王，流放了三王，將曾受過先皇關注的弟弟們悉數處置。
朝中士族上疏陳情，被他以曾經對付盧家和阮家如出一轍的法子除去。後妃為父家求饒，又被他丟棄冷宮，無論恩寵。
連太後都看不下去，勸了他幾句。但羅容訾什麼也聽不進去，他上來就以長公主的夫家相脅，太後無奈，隻得退居佛堂。
羅容訾再也不信任任何人：忠心耿耿的臣子、共枕多年的後妃、撫養之恩的母後，都變成暗中執刃的刺客，對他虎視眈眈，讓他寒芒在背——即便這一切都是他自己的幻想。
他變得不再年輕。昔日太子已從冷酷的陰謀家變成多疑又偏執的帝王。當年的他尚能做出一副翩翩君子溫潤如玉的姿態，如今疑竇叢生的心緒寫在臉上，陰狠從斜睨的眼神中流露出來，毫不遮掩。
在這陰狠下是他日漸脆弱的內心。
入宮數年來我如一日地給他端去湯煲和點心，低眉順目地問候他的健康，囑咐他的身體。我還帶著孩子們去，讓日漸長大的福慶替他整理奏折，福安幫他研磨朱墨。
他也曾對我表示懷疑：「皇後，送點心這些小事，你不必親自過來。」
我揚起臉，露出新婚之時如出一轍的笑意，說著阮氏遭難時一模一樣的話語：「不論皇上心裡如何想，臣妾對陛下……都是一片真心。」
與上一次不同，他似乎露出了些微的動容。是啊，在這宮中，真心何其可貴。如今他有了至高無上的權力，可誰人會對他付出真心？
董恬兒也不會的。
羅容訾時而親近我，時而親近董恬兒。若要分個高低，也許他對董恬兒更親近些。大公主馨蘅是他的掌上明珠，而兩個活潑可愛的小兒子更是他的心頭肉。
相比之下，福慶至今還未被立為太子，福安孱弱，也不受疼愛。我的孩子，到底還是矮了董恬兒的孩子一頭。
福慶十四歲那年，太後猝然長逝了。太後一生是個賢後，也是慈母。她的四個女兒聞訊趕往宮中，一個個都哭成了淚人。
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我細心地料理了太後的喪儀。國喪結束，羅容訾也病倒了。太醫診斷為勞累過度，建議休養。休養了半年正待好轉，他又感了風寒，這一病下去，直接纏綿病榻了。
我與董恬兒輪流到御榻前貼身照料。輪流照料是羅容訾吩咐的，他看不慣我們中任何一個，在他跟前得到專寵。即使他隻是一個病人。
偶爾我與董恬兒碰面時，交會的眼神裡總免不了刀光劍影一番。
羅容訾似乎很喜歡看到這番場景，似乎我們這兩個互有仇怨的女人為他爭鬥，能讓他恢復些許活力。
他似乎忘了，曾經的他是怎樣將董恬兒愛如珍寶。有時我見董恬兒坐在他床前喂藥，兩人說著少年時的誓言；但羅容訾的眼神裡，唯有試探，再不復當年的深情。
我很樂意放更年輕的妃嫔進去打斷他們的情話。再深情的帝王也是男人，面對投懷送抱的年輕美人兒，他從來抗拒不了。
眾人皆謂皇後好手段。皇上纏綿病榻已一年餘，董貴妃逐漸不如皇後在御前走動得多。
都說皇後如今親自熬藥嘗藥，然後照料帝王服下，日復一日，不辭辛勞。
我漸漸能聽到宮腔角落裡下人的議論：「皇上眼見著日薄西山了，阮皇後也算是熬出頭來了；董貴妃將來，不怕被皇後娘娘做成人彘？」
萱草臉色有些發白，暗暗瞧了我一眼。而我隻是笑了笑，命人將嚼舌根的宮人揪出去領罰。
羅容訾的確一日不如一日了；而我，確實也要熬出頭來了。
不過，要熬出頭來的不隻是我。
那個秋天，羅容訾的病惡化得很快。夏末時他還能召幸寵姬，到了秋分，他昏迷了一場，從此再也沒能站起來。白露時節他尚能夠在床前批折子，霜降之時，他已坐不起來。
那是立冬前的一個午後。屋外，福安帶著兩個年歲更小的公主嬉戲打鬧，歡聲笑語不絕於耳。屋內，我守著小藥爐，煨著一盅色味濃鬱的藥汁。
羅容訾仰臥在榻上，目不轉睛地看著我。我抬頭迎上他的目光，對他柔柔一笑。
他似乎也笑了，第一回，對我說了一句關心的話：「卿瑤，辛苦你了。」
我笑得溫順：「為了皇上，都不辛苦。」
他目光更加柔和了。久病發黃的雙眼看向窗外，他囈語般地問：「禎兒怎麼沒來？」
我執著小羽扇扇著爐子裡的火苗，輕聲回答：「福慶大了，在跟著太傅念書呢。皇上莫不是把這個忘了？」
他愣了一下，然後露出了慈父般的微笑：「是啊，是朕病糊塗了。」
他忽然從錦被裡伸出手來，向我示意：「這麼多年了，朕一直沒有確立太子。福慶被你養得很好，皇後，你傳朕口諭，立皇長子為太子。」
我笑了，這次是真心實意的微笑。但我隻笑了一瞬，就嚴肅地站立，向他行禮，然後命令御書房的秉筆內監草擬聖旨，拿給他過目。
羅容訾顯然十分疲累。他隻瞥了那明黃色的聖旨一眼，便點點頭，又躺回枕上。
風平浪靜間，立國本的大事就這樣完成了。而我則如什麼也沒發生一般，端過爐上的藥盅，倒入玉碗，端到榻前，一如每一個尋常的午後：
「皇上，來喝藥了。」
他順從地抬起頭來，由我一勺一勺喂進他的嘴裡。喝了幾口，他眉頭皺了起來：
「今天這藥，怎麼比以往都苦？」
我動作不變，笑容溫柔而甜膩：「皇上，忍一忍吧。喝完這碗，您以後就不用再喝了。」
羅容訾的頭微微抬了起來：「什麼？」
「臣妾說，皇上，這是最後一碗了。」我笑意不變，又將一勺送到他嘴邊。
他嘴唇翕動著，似乎有些無法理解：「卿瑤，什麼叫最後一碗？」
「就是說，」我將頭靠近他，目光無辜又天真，「這是上好的鶴頂紅，專門調配的那種。喝下後，您不會痛苦，也不會嘔血——」
「您會平靜地死去，就如病死那般。」
我看到羅容訾雙眼睜大，瞳孔劇烈縮緊。他忽地伸手拽斷了床旁的一根緞帶，口裡喊道：「來人，來人……」
簾門豁然洞開。我回頭望去，一身靛藍的董恬兒疾步向我走來。
「原來如此，皇上。您從未信任我。」我笑了，笑容變得刺眼，「您早就安排董貴妃的人手在偏殿候著，若我對您不利，您便喊她進來將我拿下，是嗎？」
羅容訾不理會我，他喘著粗氣，大聲喊著：「恬兒……恬兒！速來護駕！」
董恬兒大步走到我面前，笑容譏諷：「皇後娘娘這是在做什麼，一勺勺給皇上喂毒？」她一把奪下我手中的藥碗，「可真是愚蠢。」
「您應該給他灌下去。」
羅容訾目眦欲裂，瞪著董恬兒兩對亮閃閃的紅寶嵌金護甲：那護甲的主人正一手捏住他的腮幫，另一手將半碗藥汁硬生生灌進了他的腹中。
藥碗摔在地上。
羅容訾倒在一邊，大口喘著氣：「怎麼……怎麼會，你們……」
董恬兒走到我的身邊，伸手摟住我的腰肢。
我一手搭上她的肩膀，笑意明媚：
「沒想到吧，表哥，我和恬兒，從一開始就是一伙的。」
他們不知道。
他們永遠不知道——
在那個欽天監誣告的晚上，是我帶著萱草，一間間踹開角樓偏殿的門，將被「上吊」的董恬兒，硬生生救了回來。
13
我永遠記得那個晚上。
那是我與董恬兒莫名其妙命運互換的日子。正在白日，欽天監說我命格極貴；而董恬兒則成為棄子，遭受萬般白眼。
我在太後宮裡蹲到晚上。將睡之時，我布下的小眼線匯報，有一溜黑影朝著太妃寢宮去了。
彼時夜深人靜，已接近宮門落鎖的時刻。我不敢告訴別人，隻帶著萱草先去太妃宮裡察看。卻見伺候的宮女正四處張望。她說太妃自傍晚用過飯便昏睡不起，董姑娘被人叫出去後，再沒回來。
我一下子便明了怎麼回事。我阮卿瑤在宮中耳濡目染了多少年，有些下三濫的骯髒手段，一聽便清楚怎麼回事。隻是沒想到董恬兒一個無依無靠的孤女，竟還有人要對她下手。
我帶著萱草朝著宮女指向的方位行去。我們奔跑在如墨般黑黢的皇宮裡，凡見到闔著門的角樓暗房，都踹開去看。這些漆黑的角落是藏慣了人命的，多少得罪了人的太監宮女，都靜悄悄死在了黑暗中，毫無聲息。
我們奔跑著，追逐著，想從那黑影手中搶下一條人命。
終於在萱草破開皇宮西北角最偏僻的那個角樓後，我看到了一襲白衣的董恬兒。她被掛在房梁上，雙腳無力地蹬著，應該隻剩一口氣了。
我們七手八腳割斷了白綾。
破布娃娃一般的董恬兒無力地落於地上，幾乎無聲。就像她迄今為止被人擺弄的人生，無力掙扎，無力改變。
我扶著董恬兒，使勁拍她的背，給她順氣。
不知過了多久，她近乎痙攣般地長長吸了一口氣，臉色青白一片，但好歹活了過來。
我抓著她搖晃：「是誰害的你，可看見了？」
她茫然地目視前方，眼神渙散，不知聽不聽得到我的話。
我坐在地上直嘆氣：其實害她的人八成是太後派去的，太後多麼老奸巨猾，怎麼可能留下把柄？而我又怎能對抗太後？
我想了想，拽住了她：「董恬兒，你聽好了，你這條小命是我阮卿瑤救的。如今宮裡既然有人想要你性命，那太妃也護不了你了。你有沒有興趣來同我做個交易？」
她雙目依舊渙散。我算算時辰，宮門已快要落鎖。便也顧不得許多，咬咬牙繼續講了下去：「我會想辦法保你依舊嫁給太子，也會保你受寵，平安生下太子的孩子。但你要為我所用，與我攜手，絕不能動我太子妃的地位，如何？」
她似乎聽到了我的話，雙眼逐漸聚焦，最終盯在我的臉上。
我看到她湖水般清澈的雙眸逐漸湧上淚來，越來越多，直至奪眶而出。
董恬兒趴在我的身上，聲嘶力竭地大哭起來。
我手忙腳亂地抱著她，給她拭淚：「你到底答應還是不答應啊……喂！唉。」
……
那個生死相交的晚上，在那個漆黑的角樓裡，我與董恬兒定下了未來幾十年的盟約：我保董恬兒在東宮太平無恙，董恬兒則要保證沒有其他寵妃威脅到我們的利益。我會保護她生下太子的長子，相對地，這個孩子要給我撫養，成為嫡子、太子，成為我與她地位的保證。
「雖然聽起來是我佔了便宜——」也確實是我佔了便宜，我想，「但我拿阮氏一族的名譽起誓，隻要我一日在那個位置上，我就絕不會讓任何人再危害到你的安全，我說到做到。」
董恬兒痛快地答應了。
我以為她會猶豫，會質疑，但她沒有。她隻是伸出小拇指，說：
「拉鉤。」
「什麼？」我疑惑不解。
「拉鉤，上吊，一百年不變……我已經上吊過了，姐姐，拉完鉤，你永遠不許拋棄我。」她紅腫的雙眼亮晶晶的，透著一股孩子氣的倔強。
「好吧，好吧……」我無奈地拉鉤，心想受太妃教導的董恬兒怎麼還會相信這些玩意兒。
14
這麼多年來，那些人，那些事，從來都不似表面上看到一般：
婚事初定時，羅容訾對著我哽咽不已：「這些年，孤為了做好這個太子，戰戰兢兢，如履薄冰；竟沒有做一件事，真正合孤的心意……」
「隻有恬兒，是孤身邊最貼心的人。孤對不起恬兒，孤對不起她……」
映著燭火，我看到他愧疚的臉龐：如今正是他最為愧疚的時候，而為董恬兒求情……就是現在。
我膝行至他的腳邊，一下一下叩頭：「表哥，若你真的心悅董姑娘，你就去求太後吧！太後最疼愛你不過的，你跪在大殿前求她，董姑娘一定能陪在表哥身邊的！」
羅容訾哭聲一頓，有些驚異：「阮卿瑤，你竟然肯？」
我強逼著自己流出眼淚，做出一副痴情狀：「卿瑤隻要表哥快樂，就知足了。表哥與董姑娘情深似海，我怎忍心看表哥因愛別離苦日日悲傷呢？」
羅容訾有一絲動心，但他依舊猶疑不決：「如今我剛被立為太子，二弟三弟也備受父皇疼愛。若是因此觸怒父皇……」
「所以隻是去求太後，並不求皇上。」我聲音哀戚，「董姑娘幽禁宮中前程渺茫，太妃甚至要送她去庵堂。您再不決斷，就晚了啊。」
