當晚，幾位姨娘看我滿腹心事，都不願回房，隻要留在我身旁陪我，可惜我的床上實在擠不下六個人，無奈，隻有大姨娘留下來，其他四位姨娘，還是戀戀不舍地回去了。
入夜，我窩在大姨娘的懷裡，輕聲問她，沈渙之，到底是什麼樣的一個人，大姨娘一邊拍著我的後背，一邊輕聲細語地跟我談起了沈渙之。
據我姨娘說，沈家是文官出身，在京中一向以清流自詡，沈渙之的曾祖父，甚至官至一朝宰輔，但到了沈渙之父親這一代，便因為子孫不肖而漸漸沒落了。他父親不成器，家中全靠嫡母的嫁妝維持，沈渙之是沈家的庶長子，他親生母親去得又早，小時候被嫡母視作眼中釘，吃了不少苦頭。
沈渙之六歲那年，偶然被人帶去了臨淮侯府的演武場，在演武場上一個人比劃了幾下，恰好就被我阿哥看到了。我阿哥覺得他是塊練武的材料，就把他收為了小徒弟。沈家一開始不願意讓長子棄文習武，阿哥還親自上門，說服了沈渙之的父親。
後來，沈渙之就一直受阿哥教導，進益飛速，連我爹都對他刮目相看，沈渙之十歲那年，我阿哥出徵，他一直想偷偷跟去，但被我阿哥呵斥了一頓，最終沒能隨行。
我聽到這裡，心裡不由得又跳了一下，原來當年，和我一般望眼欲穿，日日盼著我阿哥歸來的，真的不止我一人。
那，得知我阿哥回不來的時候，沈渙之怎麼樣了？
阿哥走後，我至少還有爹爹呵護，但聽姨姨的話，這個沈渙之，卻是除了我阿哥，誰無法依靠了。
大姨娘點點頭，默默地嘆了口氣，對我說，沈家聽說阿哥不在了，就來人強行將沈渙之帶回了沈家，連喪禮都不許他出席。我爹爹當時心灰意冷，便也沒有阻止沈家將他帶走。
可誰知，這個沈渙之，竟是個倔脾氣，他硬是連夜從沈家逃了出來，隻身在侯府門前跪了一夜，說是給我阿哥跪靈。
第二天天一亮，他就一瘸一拐，撐著又小又單薄的身子，去了兵部報名從軍。我爹聽說此事後，長嘆了一口氣，親自去兵部將他要來，編入了臨淮營，更將他時時帶在身旁。從此以後，沈渙之便久駐軍中，就算過年過節，都很少回沈家露臉，幾乎已經與本家一刀兩斷。
這些年，他在軍中表現得很好，屢受提拔，人人都說，他很有我阿哥當年的風骨，ƭŭ̀₉就是身手稍稍遜色，不及阿哥一夫當關，萬夫莫開的神威。
姨姨還說，從我十四歲那年開始，他就不停地煩請官媒人來府上向我提親，並且從第一次提親開始，他就說自己甘願入贅臨淮侯府。
我問姨姨，這樣說來，沈渙之也是個重情重義的好男兒，既然如此，那我爹又為何不肯松口，答應這樁好婚事呢？
姨姨聽了我的話，暗暗笑了幾聲，但是不知道為什麼，姨姨的笑聲，聽起來有些哽咽，她將我摟了摟，輕聲對我說：
「渙之是個苦命的孩子，他如今的一切，都是自己一拳一腳打來的，用血用淚換來的。你爹也是憐惜他，不願意他這樣的好人材，因為贅婿的身份被埋沒，被人瞧不起。」
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說著，姨姨的喉頭梗了梗，強行壓著顫抖，繼續說道：
「侯爺常說，臨淮侯府已經是強弩之末，嫣兒，你是侯府最後的孩子了。你孝順你爹，也孝順我們這些老太婆，所以一心要招贅婿入府。可是嫣兒，你爹也是疼你愛你的，你不忍心我們孤單終老，而我們，又何嘗忍心拖累你的終身呢？我們的嫣兒，是大周朝的巾幗英雄，什麼樣的好男兒配不上，若為了我們這群老骨頭，委屈嫁個草莽匹夫，姨娘真的，連合了眼都不得安生啊。」
有幾滴溫熱的水，從姨姨的臉上滑下，落在了我的臉上，淚水漸漸變涼，又順著我的臉頰滑落。大姨娘吸了吸鼻子，勉強破涕為笑，帶著一點點開心，繼續說道：
「姨娘剛聽到你瞞著你爹比武招親的時候，人都快暈過去了，但是又聽說，贏了你的人是沈渙之，就一下子覺得天都亮堂了。幸好是沈渙之，雖然費了一番波折，但幸好，最後還是沈渙之。」
我聽了姨姨的話，心裡的感覺很復雜，不知道是欣喜，還是茫然。
幸好，是沈渙之嗎？
9.
我整晚都在回想著姨娘的話，一宿沒睡安穩，第二天天一擦亮，我就起床，跟我大姨娘說，我想去見沈渙之一面。大姨娘忙讓我快去，還說會幫我搪塞我爹，讓我別擔心。
我換上一身石榴紅的衣衫，跨上我的小紅馬，匆匆飛奔出了家門，直往羽林營而去。羽林營的人看到我，都笑得有些刻意，他們說，沈渙之在臨淮營的演武場，我隻得調轉馬頭，轉而直奔演武場。
一來一去，花了些時間不說，我的肚子都跑餓了，偏偏演武場附近荒僻，連個賣吃食的攤子都沒有。我恰好想起，附近有處樹洞，常有士兵將吃食藏在裡面，便暗搓搓地準備去順一兩塊點心果腹。
這處樹洞，還是我初來演武場時偶然發現的，這些隻專心舞刀弄槍的傻瓜蛋子，一藏就是十多年，到現在都沒想過要換個地方。
可能是我心裡太得意了，不料，今日就正好撲了個空，那個樹洞裡幹幹淨淨的，連個渣子都不剩。我有點喪氣，忍不住撅起了嘴，抬手捶了捶那棵樹。
剛捶完，我便聽到身後傳來了輕輕的笑聲，轉頭，便看到了沈渙之，他又是一身白衣，斜倚在一棵樹前，笑望著我。
每次他看向我，目光總是這樣溫柔，讓人想莫名落淚。
「嫣兒可是來找我的？」
我有點不好意思地衝他點了點頭，還沒開口，肚子就咕嚕嚕地叫了起來，弄得我更不好意思了。沈渙之笑著上前，伸手牽過了小紅馬的韁繩，又從他腰間摘下一個小布袋，遞到了我面前。
「不知道你餓了，身上隻有些幹點心，嫣兒若不嫌棄，可以先吃兩口。」
我羞紅了臉，但還是接過了那布袋，跳上一塊青石，準țũ⁴備吃兩口墊墊肚子。沈渙之將我的小紅馬拴好，順手就從他的口袋裡拿出一把毛刷，給小紅馬一下一下刷著毛，小紅馬輕聲咴了咴，一副很享受的模樣。
我將沈渙之的布袋打開，咽下了幾塊點心，邊吃著，邊仔細地看了看裡面點心的模樣，然後合上布袋子，就坐在青石上，更仔細地打量著沈渙之。
沈渙之感覺到了我的視線，轉身，也回望著我。我們兩個默默對視了一會兒，最後還是我，先開口出聲：
「沈渙之，我的小紅馬性子烈，除了我，不曾讓第二個人碰過它，更別說給它梳馬毛了。」
沈渙之聽了個我的話，移開了目光，不置可否地抿了抿嘴唇，一副心虛的模樣。但是我沒有那麼好糊弄，仍緊緊地盯著他，繼續逼問道：
「我小時候就一直疑惑，為何這樹洞裡的點心，每次都松軟酥脆。這樹洞潮湿，就算有油紙包著，點心也沒法長久防潮。我猜，我應當沒有那樣的好運氣，十多年了，每一次都趕著別人剛藏好，便能緊接著被我發現。」
沈渙之還是沒出聲，但是低下了頭，眼神亂瞟，一副心虛到發慌的表情。我見他這個樣子，更是不肯輕易放過他，索性就跳下了青石，拿著他的布袋，走到了他面前。
「還有，你這滿滿一布袋的點心，跟我自小從樹洞裡找到的那些，簡直一模一樣，沈渙之，你難道沒什麼話要跟我解釋嗎？」
沈渙之聽了我的話，臉上突然就騰起了一片紅雲，他不敢看我，慌張著就要跑開，我眼疾手快地向前飛跨一步，雙手撐住了沈渙之身後的大樹，將他整個人困在我的臂彎之中，無路可逃。
沈渙之的神情變得更加窘迫，他咬著下唇，低下了頭，我眼看著，那紅暈一路從他的臉頰，蔓延上了耳朵尖，還有脖頸，最後連他的指尖都好像紅成了一片。
或許，是他生得太過好看了，明明害羞的人是他，但看著他這幅模樣，我也不知道為什麼，悄然就漲紅了臉頰，甚至說話的時候都結巴了起來，連個囫囵的句子都說不好。
「沈，沈渙之，你，你臉紅什麼……」
沈渙之聽了我的話，臉上紅得更加厲害，幾乎像要滴下血來，他好像覺得自己丟人，忍不住就抬起右手，擋住了自己的面頰。
他右邊的衣袖，卷到了手肘上，幾道鞭子留下的舊傷，縱橫交錯，就這麼暴露在了我的面前。
一剎那，我不禁伸手，撫上了這處傷疤。
沈渙之啊，我沒能記住你的臉，可我，無論如何都忘不掉這幾道鞭痕。
10.
阿哥走後，我一心想習武從軍，奈何生為女兒身，始終得不到我爹的允準。但我硬是要跟他作對，常常一人帶著紅纓槍溜出府去，偷偷跑上大半天的路程，到這個演武場「偷師學藝」。
演武場的人，一開始可憐我，不想讓我白跑了大半天的路程，便睜一隻眼，閉一隻眼，但日子久了，還是有風聲傳到我爹爹的耳中。我少不得，就開始了與我爹鬥智鬥勇的日子，哪天一不留神在演武場被他撞見，就要被打一頓，拖回家去的。
有一日，我剛跑到演武場，便就被爹爹抓了個正著，爹爹呵斥我，說一個姑娘家不該如此拋頭露面，要我立刻回府，但我不從，死抱著阿哥的紅纓槍，一句話不說，就跪在他面前不肯起來。
爹爹在下屬面前向來說一不二，何曾被人這樣拂過面子，更何況，這不聽話的還是自己的親生女兒。他也著實不願意我再留在軍營中摸爬滾打，便想了個餿主意，試圖將我嚇回家去。
爹爹說，戰場上刀劍無眼，不是我這嬌嬌女能承受得住的，若我當真想入伍，那便先受他四十鞭子，若能不哭一聲，全都抗下來，那他就再不管我，由著我來演武場習武。
他此話一出，演武場上就起了一陣騷動，四十下鞭子，饒是最硬的好漢也要丟半條命，更何況是我這還沒有紅纓槍高的小女孩。爹爹滿以為我會知難而退，但是他低估了我的決心，我隻是將阿哥的紅纓槍小心地放在了一邊，接著便用小手護住頭，跪在了我爹腳下。
我爹被我逼得氣紅了眼，當著眾多下屬的面，也顧不得我是他女兒，揚起馬鞭就狠狠地抽了我七八下。隻這七八下，我便已經血透衣衫，嘴唇咬出了血，幾乎要痛昏過去。可我仍搖晃著，堅持跪在爹爹面前，說什麼都不肯起來。
爹爹被我逼得下不來臺，隻能忍著心痛，又下手抽了我十幾下，這十幾下，雖然他已盡量輕輕下手，但奈何我生得稚嫩，仍是落了一地的血。我整個人倒在地上，看向我爹時，卻隻是笑著對他說：
「還剩二十一下。」
我爹的手顫抖著，高高地舉了起來，但是就是落不下去。我躺在他腳下，渾身的劇痛，幾乎要將我這個小人兒撕成碎片。就當我痛到恍惚的時候，我感覺自己被什麼人抱進了懷裡，又聽到一個聲音，對我爹說：
「侯爺，繼續吧，賀蘭姑娘說了，還有二十一下。」
我爹的鞭子，就這樣映著刺目的陽光繼續落下，抱著我的手臂顫抖了起來，很快便有鮮血滴落到了我的臉上，我的眼睛被血糊了起來，分不清這血是我自己的，還是那人的。
二十一下鞭子，很快便打完了，但我卻沒有繼續覺得疼，隻覺得抱著我的那雙手臂顫抖得厲害，終於，那人撐不住了，松手將我放在了地上。
我掙扎著，想抬頭看一看他的臉，但無奈，力氣已然耗盡，意識消散前，我眼前，隻看到一支血肉模糊的手臂，那手臂印刻在我的腦海裡，久久不散。
這一頓鞭子後，我大病了三個月，但三個月後，我終於可以光明正大地站上了演武場。我向很多人打聽過，那日替我挨鞭子的人是誰，可演武場上的所有人都三緘其口，隻對我說，那日不曾有人替我挨鞭子，是我一人，生生捱過了四十下。
時日久了，連我自己都有些迷惑，難道，那日真的不曾有人將我抱在懷中？這一切，都是我意識不清時，幻想出來的？又或者，是我阿哥英靈在上，護我受住了後面那二十一下馬鞭？
