緊接著，是孫氏不可抑制的尖叫聲：「怎、怎麼可能，案首怎麼會是姜鈺呢？」

　　姜勉死死抿著唇，臉色微白，雖沒說話，但眼中也是濃濃的不可置信。

　　阿爺頓時一個眼刀過去。

　　孫氏訕笑了聲，趕忙找補道：「奴家的意思是，鈺哥兒才六歲，就得了案首，會不會是哪裡出了什麼問題。」

　　衙役聞言，冷嗤了聲，他此前就聽聞過姜家大爺寵妾滅妻的事跡，有意想討好我這個案首，說話便不客氣起來。

　　「案首的卷紙就張貼在縣衙門口，若不信你們自己去瞧便是。」

　　話音剛落，姜勉便撥開眾人，匆匆朝著縣衙而去，孫氏、我爹和方舉人緊隨其後。

　　雖案首不是姜勉，但到底是姜家人，吃瓜百姓們心態略一轉變，就接受良好了這個事實，開始有條不紊地道賀，好聽話一籮筐往外冒。

　　無外乎是什麼神童，姜家要出個狀元郎，日後飛黃騰達可別忘了鄉親雲雲。

　　阿爺和我娘從容不迫地應付著來賓，整個姜家一片和諧。

　　12

　　等我慢吞吞地抵達縣衙門口時，那裡已經烏泱泱圍了一大群人。

　　有人激動地叫著「我中啦」，有人抱頭痛哭埋怨自己，當然，更多的人在大聲地討論著什麼，其間時不時有諸如「太絕妙了」「此詩隻應天上有」的話傳入我耳中。

　　姜勉站在榜單底下，眸色深沉。

　　一旁，方舉人瞧完我的卷紙，撫手喟嘆了聲，道：

　　「無論是文章還是詩詞，他的確是當之無愧的案首，但你也不要氣餒，第二也極為難得了。」

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　　姜勉自然知道。

　　可與案首相比，仍是天差地別。

　　他死死盯著壓在他上面的那兩個字，目光陰沉得恍若滴水。

　　若這人是別人也就罷了。

　　偏偏是姜鈺，怎麼能是姜鈺？他明明才六歲啊！世上真有比自己還天賦卓絕的人嗎？

　　就在這時，縣衙的大門打開，一名穿著湛藍色絲綢長袍的男子走出來，他展開扇子，目光在底下掃視一圈，揚聲問道：「誰是姜鈺？」

　　他聲音不小，中氣十足，吸引了許多人的目光。

　　我下馬車時，剛巧聽到這話，抬眼看去，微微眯了眯眼。

　　這段時日縣試，烏水縣來了許多讀書人，其中名聲最盛的，就要屬這人。

　　他叫顧瀾之，祖父是四品節度使，如今在蘇州一帶輔佐剛上任的戶部侍郎沈從宜肅清貪官。

　　因著是剛上位的女帝這一派的人，自然風光無限，許多人猜測等江南事宜定下後，顧家還能往上升一升官。

　　而顧瀾之本人，則在去年就中了進士，但去年新舊皇帝交替，新皇又是女帝，朝中局勢極為動蕩，他不欲參與便辭官回了祖籍蘇州，如今闲散烹茶賞花，看起來與世無爭。

　　當然，這隻是表面。

　　在原書裡，他是姜勉的第三個老師，也是在姜勉成為權臣這條路上，給予了背景支持的人。

　　此人的野心，不在朝堂，而在廟宇。

　　他此刻口中高喊著我的名字，我心下一動，轉了腳步朝他而去。

　　「先生，我便是姜鈺。」

　　13

　　顧瀾之很年輕，瞧著也不過二十三四的模樣，但身量修長，我隻到他腰間。

　　他垂著頭看我，眼中劃過一絲遲疑，問道：

　　「不要人誇顏色好，隻留清氣滿乾坤這句詩，可是你所作？」

　　我抬著頭直視他應是，又解釋道自己隻不過是看了題目梅花後，自發便聯想到這句，顧瀾之卻眸光大盛，看我的目光滿是欣慰，連著叫了三聲好。

　　我懵懂地看著他，心裡那顆石頭卻緩慢地落了地。

　　沒錯，我是故意抄這首的。

　　顧瀾之這人久居廟堂，心系百姓，但又苦於時局動蕩，不得不辭官，這句詩與他目前的心境十分符合。

　　誠然，姜勉的詩也作得不錯，但和流傳千古的詩句比起來，還是差了許多。

　　我絲毫不羞愧地攬下了前人的功勞。

　　顧瀾之滿意地看了我一會兒，問道：「你可有老師？」

　　他聲音不小，自然傳入周遭學子耳中，紛紛驚訝地抬眼，姜勉更是臉色慘白，雙手攥得緊緊的。

　　我搖頭說沒有，顧瀾之便遞給我一個玉佩，笑道：「拜師禮。」

　　我欣喜地接下，立馬朝他深深一拜，顧瀾之扶起我的手，正欲交代些話，這時姜勉鼓起勇氣過來了。

　　他強顏歡笑，端著如玉的姿態，行禮後道：「學生姜勉，仰慕顧先生許久，不知有沒有這個榮幸，可拜顧先生為師？」

　　顧瀾之聽見姜勉這兩個字時，眉頭微不可察地一皺。

　　這些時日他住在烏水縣，關於我和姜勉的傳言可是聽了不少，他本不做評價，畢竟這是別人的家事。

　　可如今我是他的學生，又這般有才華，他是個護短的，自不會眼睜睜看我被欺負。

　　顧瀾之揚了揚下巴，輕嗤了聲，語氣頗為傲慢：

　　「抱歉，我出身長房，是名正言順的嫡子，最瞧不上那些外室作威作福，你還是另尋老師吧。」

　　這話一出，姜勉的臉色頓時由白轉青。

　　他身形狠狠一晃，險些站不穩。

　　14

　　沒過多久，我的名號便滿城皆知。

　　一是顧瀾之當眾羞辱姜勉，讀書人清傲，許多人對姜勉的身世嗤之以鼻。

　　但有人疑惑姜勉又沒做錯什麼，為什麼要看不起他。

　　廢話，時下文人多傲骨，最瞧不起伏低做小之人，孫氏自甘墮落，又想借著兒子上位，姜勉也默許，這不是助紂為虐？

　　二是顧瀾之收我為關門弟子，就連蘇州城巴結他的人都不少，這事一經傳出，自然引得無數人眼熱。

　　三是我那首詩，許多人慕名前來拜讀，甚至還有外地學子傳閱，每個人都贊不絕口，尤其是知道這是出自一個六歲孩童之筆，更是驚為天人。

　　一時間，我的才學名聲，甚至傳到了蘇州城內。

　　但這些沸沸揚揚都與我無關。

　　阿爺知道顧瀾之要收我為學生後，當日就帶著禮物去行了拜師禮。

　　拜完師後，我便在顧瀾之家中住下來，由他親自教我作文章答卷，每十日回去一次。

　　離家前，我順便把孫氏和姜勉的事解決了。

　　「讀書人最重名聲，你若執意要將孫氏抬為平妻，讓姜勉入族譜，會連累至我甚至整個姜家，爹，我勸你還是仔細想想。」

　　阿爺十分贊同地點著頭，附和道：

　　「不錯，你在外如何胡鬧我都管不著，但別影響了鈺哥兒，他日後可是要考狀元的！」

　　饒是我爹對孫氏母子倆多有不舍，在我和阿爺的一口一個「狀元」之中，也隻好無奈地妥協，將二人送出姜家。

　　臨走前，孫氏楚楚可憐地拽著我爹的衣角，哭道：「大爺，奴家是真的舍不得您啊，可不可以讓奴家留在姜家，哪怕是做個丫鬟，奴家也願意啊。」

　　我執著茶盞，坐在我爹下方，笑吟吟道：「你別作踐丫鬟了，姜家所有丫鬟可都身世清白。」

　　這話一出，幾人齊齊變了臉色。

　　孫氏心虛地頓了頓，突然號叫道：「鈺哥兒怎麼這般侮辱人，我不活了！」

　　孫氏作勢要去撞柱子，廳內亂作一團，我爹連忙起身攔，責備地看我一眼：

　　「鈺哥兒，你才六歲，怎麼如此刻薄？」

　　「是我刻薄嗎，爹，你非要我當著阿爺的面說出來嗎？」

　　「……」

　　我嗤笑了聲：

　　「孫氏是揚州瘦馬，故意接近你，誘你贖身，爹，你不會真以為她對你多深情吧，若非你人傻錢多，你以為揚州那麼多達官顯貴，她憑什麼跟你？」

　　我爹一張臉漲得青紫。

　　伸出去想要扶孫氏的手，就這般不尷不尬地停在了空中。

　　這下，我爹也不攔了，孫氏也不撞了，姜勉臉色黑沉地死死盯著我，我眼皮子都不抬一下，揚聲喚門房送客。

　　出門前，姜勉終歸是不裝了。

　　他回身惡狠狠瞥我一眼，八歲的面上滿是恨不得將我五馬分屍的恨意。

　　「姜鈺，你別得意，我們走著瞧。」

　　15

　　姜勉的狠話放得很響亮。

　　然府試和院試成績出來，他仍是被我壓得死死的。

　　我以三試案首的成績，考中童生，阿爺高興得合不攏嘴，大擺宴席，我爹都眉開眼笑，儼然已經把姜勉拋到了腦後。

　　烏水縣此前從未出過小三元，還是年僅六歲的小三元，宴席上誇贊的話紛至沓來，就連縣令大人都親自出席，贈予我一枚玉佩。

　　宴席結束後，顧瀾之便要南上回蘇州了。

　　因著之後的鄉試、會試是在蘇州，所以他決定將我也帶去蘇州。

　　一來是可以繼續教導，也算全了師生情誼；

　　二來蘇州人傑地靈，才子眾多，他想讓我多結識些人脈，畢竟我若中狀元，日後定要入朝堂，這些人興許還能成為同僚。

　　顧瀾之煞費苦心，我阿爺自是滿口答應，南上時間定在十日後，走之前，家中我唯一放心不下的，就是阿娘和三個姐姐。

　　我記得原書中，我的三個姐姐下場各有悽慘。

　　大姐被嫁給了個性子暴虐的殘疾，才半年就被折磨致死。

　　二姐被窮親戚家的光棍玷汙了身子，不得已嫁過去，過得操勞辛苦。

　　三姐更慘，被人拐去做童養媳，才十二歲就經歷各種毒打和虐待，最後跳井自盡。

　　而一切根源，都是孫氏，當然，還有我那個便宜爹，縱容孫氏，才釀成這個局面。

　　我準備向孫氏出手。

　　我與顧瀾之朝夕相處，他對我頗有了解，見我目光狡黠，用書卷敲了敲我的頭：「讀書不專心，你在想什麼？」

　　反正什麼都瞞不過，我索性把計劃說了。

　　果然，顧瀾之並非良善，或許是想到家中妾室，他眯了眯眼，笑道：

　　「為師可助你一臂之力。」

　　兩日後，一名穿著華貴衣裳，身形修長，五官端正的男子，被帶到了我的面前。

　　16

　　我爹近日有些煩惱。

　　全家都在為我南上之事做準備，他幫不上什麼忙，便想起了自己冷落多日的孫氏，準備再去她那裡溫存一番。

　　誰知他推開院子，卻不見孫氏如往常那般熱情迎接，而是語氣冷冷道：

　　「大爺來了，隨意坐吧。」

　　我爹遲鈍，沒察覺出來，上前抱住孫氏細腰想要親熱，卻被她態度冷淡地推開：

　　「大爺，我身子不舒服，最近就不伺候您了。」

　　我爹還以為她是因著我的事生氣了，正準備輕聲寬慰幾句，眼角突然瞥見她的細白鎖骨處，竟是有一道再熟悉不過的紅痕！

　　他已經有十幾日沒碰過孫氏了，這紅痕又這般新鮮，他還有什麼不明白的？

　　隻是沒抓到奸夫，我爹沉住氣離開院子，轉頭便吩咐小廝多注意孫氏。

　　果不其然，傍晚，小廝便來匯報，孫氏打扮得花枝招展地出門了。

　　我爹飯都不吃了，帶人氣勢洶洶跟上，跟至一座涼亭裡，便見孫氏與一名青衫男子泡茶，她素手纖纖，輕輕地撫摸在男子的臉上，男子享受地眯眼，握住了她的手。

　　我爹頓時怒從心中起，上前質問。

　　孫氏見瞞不過了，哭得梨花帶雨：「還不是怪你，不肯給我個名分，勉哥兒要考學，總不能一輩子做個外室死受人指點，我都是為了勉哥兒好啊！」

　　但這話漏洞太多，饒是我爹蠢，卻也不信，一把揮開孫氏，上手和男子廝打起來。

　　姜家是烏水縣首富，我又剛中童生，風光無兩，我爹如今十分囂張，打紅了眼，下手自是沒輕沒重。

　　但這一打，就出了問題。

　　對方竟然有些來頭，家中祖父還做了個小官，一口咬死自己與孫氏沒有苟合，一紙狀書把我爹告到了縣衙那裡。

　　我爹鋃鐺入獄，牢房裡關著的都是惡人，他自然吃盡苦頭，雙腿廢了，人也抑鬱了，直到我南上之後才放出來。

　　孫氏就更別說了。

　　她坦言自己與男子情投意合，然而人家根本不認她，還處處嫌棄她，如今她名聲爛得不能再爛，走在街上到處都有人給她砸臭雞蛋。

　　當然，這些都是阿爺寫信告訴我的。

　　彼時我已經坐在了南上的馬車上。

　　17

　　鄉試三年一次，我運氣差些，正好在院試結束的第一年，隻能再等兩年。

　　但顧瀾之說，這於我而言是好事，如今我風頭正盛，恐慧極必傷，再晚兩年正好。

　　因著這個原因，他時常拘著我，不讓我自己出門同其他學子打交道，偶爾出席宴會，也是由他親自領著。

　　年底時分，蘇州舉辦詩燈會，這是蘇州的一大特色項目。

　　畢竟是「上有蘇杭」裡的蘇州，自是臥虎藏龍，因此每年都會出好些絕佳的詩詞，引人傳誦。

　　是以，蘇州知府極其重視這次詩燈會，邀請了好些官員坐鎮，其中赫然就有戶部侍郎沈從宜。

　　本著讓我長長見識的意思，顧瀾之帶著我出席了。

　　詩燈會在千燈湖邊舉行，上有四層樓高的醉仙樓，下有幾十隻畫舫停在湖中，岸邊開著許多茶樓酒肆，路邊停著數輛馬車，一時間擠擠挨挨，好不熱鬧。

　　不多時，無數燈光乍然亮起。

　　有閣樓的、畫舫中的、行人手裡的……千萬盞燈發出暖黃色的光，將千Ṱű̂ₓ燈湖周遭照得恍若白晝，美不勝收。

　　顧瀾之帶著我在路邊茶樓底下隨意尋了個位置坐下。

　　剛進門，便瞧見小二點頭哈腰地迎了一群人進來，態度間多有恭敬。

　　我定睛一看，姜勉竟然也在其間。

　　不過他落在人群後面，或許是察覺我的目光，遙遙瞧過來，眸光剎那間晦暗如海，接著，他上前兩步，拍了拍走在最前面的少年，低頭耳語了幾句。

　　那少年剎那間揚眉，清雋好看的臉上，浮現看垃圾般的神色，斜著睨了我一眼。

　　我：「……」

　　莫名其妙。

　　我替自己斟了杯茶，移開目光，下一刻，耳畔響起一道清朗的少年音：

　　「鈺兄，好巧，竟在這兒碰見你。」

　　我順著聲音抬頭，便瞧見個渾身墨黑的Ťũ⁵十歲少年。

　　時下流行素雅，但眼前這少年，穿著做工講究的黑色錦袍，袖口裙邊繡著金絲線。

　　腰間環佩叮當，掛著三四個水頭極好的玉佩。

　　他脖頸處戴著個銀絲項圈，外面還罩著個寬大的狐裘。

　　渾身上下珠光寶氣，像是生怕別人不知道他有錢似的。

　　我掃了眼他掛在腰間的玉牌，上面寫著「謝眠」二字。

　　我抬眼，朝他拱拱手：「謝兄，好巧。」

　　這是在烏水縣有過一面之緣的男二。

　　18