獨獨給我留了一雙最大的黑珍珠：「你名為寶珠，可見它們命中注定就該是你的。」
他要將銀票分與我們幾人，可我們堅決不要。
趕在小年這日，我們回了縣裡。
去時形容落魄，回來卻是新衫新衣，兄長還給我置辦了全套的首飾。
若是不知情的人看了，還以為我是富家小姐。
入城的時候遇到了張秀才，他與幾個同窗似是喝醉了，突然衝到路中央，幸虧小七技術好，不然就該撞上。
兄長撩起簾子，微笑和他見禮：「張世叔，許久不見！」
張秀才揉著眼睛反復看，好半天才回：「沈，沈叢？」
06
兄長點頭：「煩請世叔讓讓，馬車要過！」
我們離開時，還聽見張秀才大聲嚷嚷：「我是不是喝多了眼花了，你們都瞧見了嗎？」
到了老宅，正好撞上債主帶人來相看，欲要將宅子出賣。
見我們錦衣而歸，債主們眼珠子都快掉下來。
兄長拿出銀票，將欠債一一歸還，贖回從前的家具，又添置了許多新物。
縣裡就這麼大，消息很快就傳遍。
看熱鬧的人絡繹不絕。
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很多從前的奴婢來找，哭著想回來。
兄長看向我：「寶珠，後宅的事，以後都由你來拿主意。」
我有些踟蹰。
他朝我笑：「盡管去做，兄長永遠支持你。」
那些當初急不可耐求去的，我一杯熱茶一些糕點打發了。
稍稍遲疑就走的，我給了點銅板算賞錢。
而捱到最後，不得已離開的，我又重新招了回來。
一共也就四個。
「兄長可會覺得我薄情？」
「不，寶珠處理得甚好，也是經了這一輪，我才明白母親當初所說：心過善，並非好事。」
一整天迎來送往，兄長始終帶著兩分笑。
可我能感覺出，這笑與從前不同，隻有疏離與客套，並無真心。
好容易夜色低垂，我疲倦不已，正要吩咐擺膳，一道婀娜身影踏雪而來。
是張秀才之女張小姐。
她摘下帽子，露出泫然若泣的一張臉，朝著兄長飛奔而去。
「沈哥哥，真的是你！」
「我還以為是自己聽錯，你沒事真是太好了。」
「我日日憂心，一直在等你！」
兄長皺著眉退後一步。
小翠看不下去，大聲道：「寶珠姑娘，晚膳你跟少爺是在前廳用，還是在偏廳用？」
張小姐朝我看來，溫婉一笑：「聽說這些時日，都是你在照顧沈哥哥，辛苦了。」
「你放心，我一定會納你入府做妾，把你當親妹妹看。」
07
心猛地一縮。
還未來得及細思其中緣由，兄長已將我護在身後，不疾不徐開口：「張姑娘，我們的婚約早已取消。」
「夜深風寒，多有不便，姑娘還是早些回去。」
張小姐的眼淚滑落：「沈哥哥，一切都是父親的主意，我也是不得已，其實我心中隻有你一個。」
「你我自小青梅竹馬，難道你連一點情分都不念嗎？」
兄長靜靜看她，突然淺淺笑了：「既你不要這最後的體面，那我便直說。」
「若非孟家犯事被抄，你可會回來找我？」
「若我落魄而歸，你可還會提青梅竹馬？」
「若你父親此次秋闱中了，你會將我這商賈瞧在眼裡嗎？」
他一句又一句，毫不留情撕開張家小姐的假面。
張小姐臉色煞白，眼淚如滾珠一般：「可如今我家，我家境況……」
這個我已聽說。
張秀才最喜呼朋喚友，幾個月前攀上孟家，又自認秋闱有望中舉，日日呼朋喚友，吃喝買無度。
誰想孟家在京城的遠親犯事，連帶著他們也遭殃。
張秀才忙不迭退親，東拼西湊將聘禮還回，且自己秋闱也落榜了。
導致如今欠了一屁股債。
我從袖中摸出半錠銀子遞上：「如今我們能幫的隻有這麼多！」
張小姐一臉不敢置信：「沈哥哥，你便任由她這般侮辱我？」
「何為侮辱？」我一字一句，「這銀子，是你當初要給兄長的路費五倍不止。」
張小姐臉上最後一點血色褪幹淨，隻無限可憐看向兄長。
08
兄長淡淡與她對視，道：「寶珠的意思，便是我的意思。」
「要不要，在你！」
張小姐猶豫掙扎，最後還是接了那五兩銀子，踏著風雪踉跄而去。
「兄長，你真的跟從前不同了。」
若是從前的他，恐怕心腸早軟了。
風雪大了，卻掩不住他明亮的眼。
「若以德報怨，那何以報德？」
「若對她心軟，豈不辜負你這一路以命相伴。」
天真冷，可心很暖。
已是年節下，天冷路滑，我仍日日陪著兄長去找從前的債主。
他想將抵出去的生意都贖回來。
這日午間在外用膳，鄰桌是一對年輕夫婦。
小婦人嬌嗔著討要新首飾。
男子一邊埋怨她隔三差五買，一邊將銀袋子掏出來放在桌上，叮囑道：「可不能買太貴的，還得留些銀錢過年。」
真讓人羨慕啊。
用過膳，兄長沒急著上馬車，反而帶我跟著那對夫婦去了隔壁的首飾鋪子。
我以為他是想考察行情，不想他在店內看了看後，讓掌櫃的取出鎮店的金玉簪。
他素手執簪，插入我的發間，淺淺一笑：「這是給寶珠的新年禮。」
那小婦人發出豔羨的低呼，不住地用胳膊捅自己夫婿。
我臉色緋紅，想取下來：「這太貴重了，我不能收。」
兄長握住我的手腕：「莫取，很適合你。寶珠該自信些，你堪配世間至寶。」
我們離開時，那小婦人還豔羨地瞧著。
真奇妙，明明小半個時辰前，還是我羨慕她呢。
那簪子我日日戴著，隻晚間入睡時取下來，仔仔細細收在枕頭下。
日子過得飛快，大年三十眨眼就到。
合府的人都穿上了新衫。
今年不宜著紅，我便給兄長手編了紅繩，也算是迎了新年。
他手腕白又細，與紅繩色澤相交，有一種說不出的美感。
府上如今一共就八人，大家也不分尊卑，一個桌子坐著，吃熱氣騰騰的古董鍋。
新鮮的羊肉正要汆燙，門口傳來大嗓門：「侄兒，侄兒……」
是兄長的叔嬸來了。
09
兄長眉頭皺了起來。
其實這些日子，他們來過多次。
不過我與兄長總是在外奔走，往往入夜後才歸家，沈叔費盡心思打發了他們。
大過年的，也沒有拒人門外的道理。
二叔毫不客氣，徑直坐了主位。
二嬸笑呵呵道：「天怪冷的，還是小叢會享受，吃起了古董鍋。」
「你別站著，快坐下來吃吧！」
兄長皺了眉，一邊咳嗽一邊坐下，又看了我們一眼。
我便招呼大家都落了座。
二嬸喲了一聲，陰陽怪氣：「寶珠，你這後宅就這麼管的？」
「奴才與主子一桌用飯，傳出去惹人笑話！」
小翠幾個臉色惴惴，遲疑著要站起來。
兄長瞧他們一眼：「且坐著！」
二嬸就坐我旁邊，此時伸手一把將我頭上的金玉簪拔下來。
笑嘻嘻往衣袖裡收：「你小姑娘家家，穿金戴玉壓不住，這簪子還是更適合我些。」
兄長冷了臉色：「二嬸，那是我贈予寶珠的新年禮，還給她！」
「我瞧著喜歡，你回頭再……」
兄長一字一句：「我說，還給寶珠！」
二嬸臉上的肥肉不住地跳動，二叔狠狠拉了她一把。
她心不甘情不願地將簪子掏出來，狠狠插進我頭發裡。
痛得我「嘶」了一聲。
兄長站起來，幫我將簪子重新插好，對我淺淺一笑。
仿佛在說：寶珠別怕，一切有我。
二嬸嘴角抽抽，皮笑肉不笑地道：「小叢，你家逢巨變，寶珠不離不棄，你心存感激我們能理解。可她畢竟是個鄉下丫頭，你這偌大的後宅以後賬務多著呢，交給她不合適吧。」
二叔摸著胡子：「我們既是你長輩，少不得要為你操心，以後這後宅之事，就交給你二嬸吧。」
10
兄長夾起一片羊肉放入滾燙的鍋中，一字一句：「不敢勞煩二嬸，寶珠做得很好。」
二嬸嗤道：「她一個野丫頭懂什麼。我可是你二嬸，你難道要忤逆長輩？」
羊肉已經變色，兄長捏筷子的手收緊，青筋暴起。
大楚以孝治國，忤逆長輩這個罪名可不小。
我默默吸口氣，笑了：「有一句話：老無德少不孝，很適合二叔嬸呢。」
「之前沈家沒落，你們聯合外人掏空兄長家業，如今卻好意思觍著臉說忤逆。」
「我的確是個鄉下丫頭，鄉下人最不怕丟人。明日便是大年初一，不若我走街串戶，將二叔二嬸昔日所作所為好好宣揚一番。」
「堂弟過兩年要考秀才吧，不知這樣的爹娘，會不會影響以後前途？」
二叔二嬸的臉色變了。
二嬸滿臉肥肉都氣得在抖：「你，你這小賤蹄子，好利的嘴。」
兄長落了筷，神色冷如冰：「二嬸，慎言，寶珠乃我妹妹！」
我呵呵一笑：「看人下碟罷了，你們當初若不落井下石，如今便叫我給你們磕三百個響頭也使得。」
二嬸不肯放棄：「你連字都不識，如何管賬……」
「誰說我不識字？小七，你去取少爺昨日從店裡拿的賬冊來。」
小七取來正副賬冊和兩把算盤。
「便以此賬冊為賭，誰先將賬目算清，誰便管後宅，二嬸可敢？」
11
二嬸狠狠吞了下口水：「有什麼不敢的，我還能輸給你？」
我看向兄長，他朝我淺淺一笑：「大膽去，兄長信你。」
整個大廳很安靜，隻有算盤珠子噼裡啪啦和古董鍋翻滾的聲音交織。
一開始我尚有些不順手，到後面翻頁越來越快。
二嬸的臉色也由輕蔑嗤笑變作凝重，最後滿頭大汗，好幾次還倒回去重算。
賬冊不厚，約莫兩盞茶的工夫，我撥動最後一個算籌，「叮」的一聲輕響。
「我算好了，三百五十二兩。」
二嬸的汗珠滾落在算籌之上。
她還剩少說七八頁。
「算得快又不一定算得對。」
她滿懷希冀地將冊子翻到最後一頁，眯著眼確認上面的金額。
赫然是三百五十二兩。
二叔二嬸走的時候，像是一對鬥敗的老公雞。
小翠笑得很大聲：「二嬸，要不要跟小姐學學怎麼盤賬？」
氣得二嬸邁門檻的時候差點摔一跤。
兄長眼底被炭火映得亮亮的：「寶珠，你何時認識這麼多字，還會盤賬？」
我有些羞愧：「其實我作弊了。」
這些日子雖日日學字，不過時日有限，哪裡認得那麼全。
那賬冊上好些字我都不認識，可算賬隻消認識記錄的數值就可。
且這個賬冊我昨日睡前便拿來練過手，是以今日才如此順暢。
若無必勝把握，我豈敢拿兄長的後宅來做賭，引狼入室。
「兄長可會覺得我奸詐？」
兄長搖頭：「不，以君子之道結交君子，以小人之道應付小人。寶珠你做得很好，此番要多謝你！」
他不怪我。
我的心立時飛揚起來：「兄長，我一定會努力學，多為你排憂解難。」
「寶珠如此聰明，假以時日定能勝過為兄。」
不求勝過，隻希望能一直與你並肩前行。
大年初二，父母親帶著一雙弟妹登門了。
